-Кто ж ты такой и что тебе надо?
Я чуть помедлил, словно собираясь с духом.
-Так это, из деревни я. Пожар был, обгорел сильно, едва выжил. Хозяйство погорело, помочь некому, здоровья нет, вот и решил, чтоб с голоду не помереть, в город податься. Может кто милостыню подаст, может работа посильная попадется. Вас вот увидел, может вы что подскажете, посоветуете...
Безногий внимательно слушал меня, но вдруг усмехнулся.
-Может ты и из деревни, может ты и обгорел, но никто тебе даже корку хлеба не даст!
-Это почему?! - опешил я.
-Морда у тебя не та!
-Это как? - совсем потерялся я.
-Да так - безногий достал из тайничка флягу с чем-то спиртным и хорошенько приложился к ней - Чтобы милостыню подали, взгляд должен быть жалобный, спина согнутой, в голосе покорность. А у тебя - спина прямая, взгляд жесткий, походка лёгкая. Ты скорее глотку кому перережешь, чем будешь просить у кого.
-Так жрать-то кажный день хочется, а на работу никто не берёт.
-А никто и не возьмёт с таким-то взглядом. А вот купцов щупать на лесной дороге - самое то. Не пробовал?
Я невольно набычился.
-Не пробовал и не собираюсь.
-Не зарекайся - наставительно бросил безногий - Жрать захочешь, и не такое сделаешь. Сам-то, чую, не одну жизнь уже загубил? Саблю, поди, привычнее держать, чем лопату?
-Так то в бою было. А сейчас бы мне что-нибудь мирное. Пусть грязное, пусть тяжелоё, я на всё согласный.
Нищий с сомнением протянул:
-Работа может и найдётся, только... нигде ты не удержишься. Ты вон со мной разговариваешь, вроде просишь, а глазами то и дело сверкаешь. Командовать ты привык, никого над собой не потерпишь. Только в одиночку, и что бы сам всё решал. Воровать не пробовал?
-Не пробовал. Но мысли уже начали появляться - признался я.
-Во-во, ты ещё подумай об этом - почему-то обрадовался нищий - Город у нас хороший - проезжего народа много. При хороших руках жить можно очень даже неплохо.
-Так морда у меня больно приметная.
-А что морда? Что, вокруг сплошь красавцы? Ты главное присмотрись, подумай, решись, а с личиной твоей мы что-нибудь придумаем.
Я только вздохнул.
-Придётся подумать.
-Во-во, подумай - нищий протянул мне флягу - меня Ханком зовут.
Небольшая кавалькада из пяти всадников сначала привлекла внимание породистыми ухоженными лошадьми. У местных были в основном низкорослые, по сравнению с которыми лошади пришлых казались просто гигантами. Благородные линии, королевская осанка, блестящая шкура, под которой ходят мышцы. Красавцы! Давненько я не получал такого удовольствия от простого созерцания.
Всадники остановились невдалеке, и внимание переключилось на них. Четверка сзади - самые обычные солдаты, разве что вооружение неплохое, и почему-то все в кольчугах и шлемах. А вот во главе маленького отряда была молодая женщина лет тридцати в богатом, по местным меркам, платье для верховой езды. Нечто в английском стиле - узкий корсет, подчёркивающий талию и очень хорошую грудь, огромная юбка, закрывшая весь круп лошади. Жгучая брюнетка. Волнистые волосы, скрепленные на лбу диадемой, свободно лежат на плечах. Лицо... Классическое лицо европейки, невероятно красивое, но было в его чертах что-то неприятное. Понятное дело, что она молода, красива, богата, и уже от осознания этого должна быть уверенна в себе и даже спесива. Но у этой в каждом движении сквозило... презрение? Высокомерие? Даже не объяснить. Можно было бы сравнить со Снежной Королевой из старого мультика, но та была просто бесстрастна, отстраненна, а эта... Наверное так могло выражаться чувство превосходство, но не как гордость, а просто констатация давно известного факта. Женщина о чем-то поговорила с подбежавшим мужиком в богатой одежде, потом собралась уезжать, повела взглядом вокруг, на мгновение задержала на мне, и я вдруг болезненно ощутил свою ничтожность. Свое некрасивое израненное тело, грязную рваную одежду, нищету, полную никчемность на этом свете. Я и так об этом знал, но рядом с этой женщиной...
Взгляд женщины скользнул дальше, и я невольным движением вытер неожиданно вспотевший лоб. Вроде мне должно быть наплевать, но почему я так среагировал?! Ну, грязный, ну, никчемный, что с того? И тут же мысли скаканули - а как же она общается с мужиками в спальне? У меня никогда не было проблем в постельном общении с женщинами, но от одной мысли, что пришлось бы раздеваться под таким взглядом... У меня точно не встанет. Хотя, если представить это как эротическую игру, как укрощение "строптивой", то может и ничего. Я улыбнулся горячей волне, неожиданно пробежавшей по телу, уже смело поднял глаза и снова встретился взглядом с незнакомкой. Тот же холодный взгляд, но теперь он не имел надо мной никакой власти. Баба и баба, которую надо драть плёткой и.. всем остальным, что есть у мужчины.
Женщина вдруг ткнула в мою сторону пальцем.
-Эй, ты, иди сюда!
Я покосился по сторонам, но вроде обращались именно ко мне. Неспешно встав, подошел к красавице. С минуту мы молча разглядывали друг друга. У меня вопросов не было, да и позвала женщина, а не я. А вот та разглядывала меня внимательно, как какую-то занимательную тварь. Наконец снова спросила.
-Где тебя так?
Наверное, она спрашивала о моей коже.
-На пожаре обгорел.
-Странно выглядишь. Кто тебя лечил и чем?
-Бабка знахарка из нашей деревни. Чем - не знаю.
-Очень странно. Кожа выглядит почти нормальной, разве что шрамов чересчур много и пигментация очень странная - она снова долго рассматривала меня - Странно, но забавно. Читала о дикарях, которые специально делают себе ритуальные шрамы и татуировки, но тут что-то другое. Если подкормить, приодеть... Пойдешь ко мне?
-Куда? - не понял я.
-Ко мне на службу.
-А что надо будет делать?
-А какая тебе разница? Или ты что-то умеешь? - усмехнулась женщина - Одену, откормлю, будешь у меня вместо диковинки, гостей в темных коридорах пугать. У тебя всё тело такое же, как и лицо? - неожиданно спросила она.
Если у меня на краткий миг и мелькнула мысль согласиться на сытную роль шута, то малейшего намёка на возможное прилюдное раздевание хватило, чтобы поставить на этой идее крест. Спину мою никто не увидит! Не знаю, в каком состоянии моя татуировка сейчас, но её не увидит никто!
Я чуть поклонился.
-Благодарю, но не интересует. Своих дел много.
Женщина чуть поджала губы в усмешке.
-Наверное, очень важные дела, раз отказываешься. Но если передумаешь, то приходи в замок, может мне ещё и будет интересно.
Женщина пришпорила коня и ускакала.
Вернувшись к стене, я снова уселся, и, покосившись на Ханка, спросил:
-Это кто такая?
-Это? Графиня Анха. Всё вокруг на пять дней пути принадлежит ей.
-А про какой замок она говорила?
-Ты что, дурак? Вон там, на холме. - Ханк махнул куда-то в сторону, но я ничего, кроме стен и крыш не увидел.
-Странная она какая-то. Временами аж мороз по коже.
-Мороз по коже? - Ханк даже хмыкнул - Ты ещё её мужа не видел.
-Что, очень страшный?
-А то! С теми, кто ему слово против скажет, разбирается на раз-два. Раз - достать меч. Два - срубить голову. Вот если бы ты ему не так ответил, или уперся, что не пойдешь, то считай что уже был бы без головы - Ханк ненадолго задумался - Зато на его землях всегда порядок. Воров и грабителей ловят быстро и сразу вешают на перекрестках. Соседи тоже боятся сунуться. У графа две сотни солдат - все самые лучшие и всегда под рукой, в замке.
-Там поди ни вздохнуть, ни пернуть - такие строгости - на всякий случай предположил я.
-Есть такое. Все сытые, одетые, но при первом удобном случае стараются перебраться куда подальше.
Я мысленно поздравил себя с правильным решением, но вдруг в памяти всплыла великолепная диадема графини.
-Они поди и богатые?
-А как же. Жизнь спокойная, но попробуй только сборы не заплати! Говорят, у них целые сундуки золотом и камнями дорогими набиты.
-А где они их держат? - осторожно поинтересовался я.
Ханк покосился на меня.
-Даже не думай. По слухам, сундуки держат в одной из башен, но в какой именно - неизвестно. А вот что знаю точно - вокруг дальней от ворот башни стоит целый частокол из кольев, на которые насажены головы таких вот шибко умных и хитрых. Граф грозен, охрана никогда не спит, а графиня, по слухам, ещё и магией занимается. Проще самому повеситься, чем туда лезть. Если уж невтерпёж, - Ханк многозначительно поглядел на меня - то можно что и попроще сыскать.
-Ну что ж, - согласился я - сыщи. А я пока подумаю что и как.
Наблюдение за замком ничего не прояснило. Стандартный средневековый замок, стоящий на холме за городом. Стены высотой метров двадцать, пять угловых башен (замок был построен в виде пятиугольника). Ров метров пять глубиной, правда, без воды, но смысл, как я понял, был исключить возможность подкатить таран к стенам. Разумеется, подъемный мост на цепях. На ночь его не поднимали, ограничившись закрыванием окованных железными полосами ворот. Наверняка была и опускающаяся решетка, но я этого не увидел. Днем на воротах стояла парочка солдат, да ещё и часовые по стенам прогуливались довольно регулярно. Местность открытая, так что о дневном посещении нечего было и думать. В теории можно было прикинуться каким-нибудь торговцем, грузчиком, но был огромный минус, ставящий крест на подобной затее - моё лицо. Любой, кто его увидит, уже не забудет и при любом расследовании обязательно вспомнит обо мне. Я своровал, не я - без разницы. Сразу возьмут за шкирку и потащат в пыточную. Хорошо бы завести наводчика, своего человека в замке, но на это уйдёт много времени. В кино всегда так делают, но там неизвестно откуда куча денег, специального оборудования, нужные планы, схемы и пр. Да и вообще, если обустраиваться в этом мире всерьёз, то надо было бы всё делать по порядку. Немного обжиться в городе, завести знакомых, начать с самого простого воровства. Сначала кошельки резать, потом в дома начать лазить, научиться замки и запоры вскрывать. Когда появится опыт, тогда бы можно было бы и о сокровищнице графини подумать. Любой "нормальный" сделал бы именно так. Неторопливо и надежно.