— Нам бы до наступления темноты выбрать место для привала, — сказал Артем.
Через некоторое время они вышли к небольшому ручью. Здесь и решили остановиться. Дети уже привыкли коротать ночь у костра. На этот раз они вновь заготовили дрова и расположились у веселого пламени, когда совсем стемнело. Достали еду, поужинали.
— Что же в этом мире произошло? — рассуждал Артем. — Что-то мне подсказывает, что файвиоллы здесь давно не живут или же все попрятались. Тот город, он наверняка был ими построен. Но сейчас там какие-то варвары обосновались, которых все кругом боятся. Увиденное у Жандов похоже на остатки мощной цивилизации. Все это сохранилось благодаря тому, что спрятано под землей. Помнишь, Настя, у Рудбая в доме висели фотографии? На них: виды красивого города, машины и летательные аппараты. Очень похоже на то, о чем рассказывал Юмм. Можно предположить, что все это было здесь когда-то раньше, а потом исчезло, сломалось. Кто такие Жанды? Может они — потомки тех самых файвиоллов? Но тогда непонятно, почему они сами о них ничего не знают. Смеются над Фарундом, когда он говорит об Отцах Вселенной. А ведь точно так называли файвиоллов и у нас, в нашем мире.
— А те люди, что верят в Отцов, они, наверное, знают, кто такие файвиоллы? — предположила Настя. — Может они смогут нас с ними свести.
— Я на это очень надеюсь. Это наш последний шанс найти выход отсюда. Если мы не найдем файвиоллов, то тогда будет некому вернуть нас домой.
— Остается еще поляна, где мы оказались в самом начале. Вдруг папин излучатель все же запустят.
— Один шанс на миллион, — возразил Артем. — Излучатель мало запустить, надо, чтобы он создал канал в том же месте. А если изменятся координаты? Тогда канал может образоваться где угодно. И мы даже знать не будем о том, что он появился. Это все равно, что искать во Вселенной еще одну обитаемую планету. И то, ее быстрее найдут, чем мы отыщем канал.
В костре потрескивали ветки. Дети сидели вокруг. Спать им в эту ночь не хотелось. Столько нового они узнали за последний день.
— Сегодня, когда были у Фарунда, — сказал Артем. — Мне вспомнился наш коттедж. Их дома такие маленькие по сравнению с нашим.
— Я соскучилась по дому, — вздохнула Настя. — Как там мама? Она с ума, наверное, сходит, не зная, где мы и папа.
— Да-а, — протянул Артем. — И что мы скажем ей про папу, когда вернемся? Как подумаю об этом, возвращаться домой становится страшно.
— Мы же вернемся? А, Тём?
— Вернемся, Насть. Вот, отыщем файвиоллов и вернемся. Думаю, теперь мы на правильном пути.
— А мне будет вас не хватать, — подала голос Лика.
— Так может с нами? — предложил Артем. — Посмотришь, как мы живем. В нашем мире тоже лошади есть.
— Тогда мои мама с папой будут переживать. Как я их брошу?
— Наверное, ты права, — пацан тяжело вздохнул. Он приподнялся, подхватил с земли несколько сухих веток. Костер воспрянул, получив новую порцию дров. Языки пламени взмыли, красные искры полетели в черное небо.
За спиной раздалось испуганное ржанье. Мальчишка вскочил на ноги. Из темноты донесся треск сучка. Рука Артема потянулась к арбалету. Девочки тоже насторожились. Уже ближе послышался шелест травы. Кто-то приближался к костру. Лика схватила лук, достала стрелу. Артем тоже приготовил арбалет. Глаза детей сверлили черноту ночного леса, пытаясь различить в нем хоть что-нибудь. Ржанье повторилось.
— Кто это может быть? — шепнул Артем.
— Не знаю, — ответила Лика.
Настя продолжала сидеть на траве, трясясь от страха.
— Прошу сложить оружие, — совсем рядом прозвучал мужской голос. — Сопротивление только усугубит вашу участь.
Лика направила лук на голос, отпустила тетиву. Тенькнуло, стрела со свистом улетела в темноту. Послышались шелестение и глухой стук.
— Я предупредил, — прозвучало совсем рядом.
Артем повернул арбалет в сторону невидимого собеседника, но не успел нажать курок, как в деревянное ложе ударила вражеская стрела. Арбалет выбило из рук. Мальчишка нагнулся за копьем. Шуршание приближалось. Лика развернулась на звук, выстрелила. Стрела вновь ушла в неизвестность. Тем временем шорох донесся и с другой стороны. Дети поняли, что окружены. Они сбились в кучку, прислонившись друг к дружке. Артем обеими руками сжимал копье. Лика держала наготове лук. Настя оставалась безоружной. Она прижала к груди рюкзак, ощущала дрожащими лопатками плечо брата.
Из темноты выступили фигуры людей. Блеснули клинки, отражая свет пламени.
— Поглядите, какие отважные детки, — раздался все тот же голос. — Сдаваться они не хотят.
Артем еще крепче сжал копье. Острый металлический наконечник грозно щетинился, ожидая приближения врага. Лика натянула тетиву, готовая выпустить стрелу.
— Может, сдадимся? — шепнула Настя. — Их много. Они нас убьют.
Черные фигуры людей подходили все ближе, кольцо сжималось. Перебить их всех — об этом даже не стоило думать. Убежать? Шансов почти никаких. Лошади оказались отрезанными от наездников.
— Какие ваши гарантии? — спросил Артем.
— Может быть, я сохраню вам жизни, — ответил предводитель.
— Не очень обнадеживает.
— Вы все равно окажитесь в наших руках. Но если пострадает хоть один из моих людей, обещать я вам уже ничего не смогу. Сейчас у вас еще остается шанс остаться живыми.
— Артем, давай сдадимся, — продолжала канючить Настя.
— Лик, опусти лук, — произнес Артем. — Мы сдаемся.
Глава 33
Дети положили оружие на землю. Тут же оно было подобрано теми, кто окружил несчастную троицу. Один из мужчин подошел вплотную. От него пахло потом и чем-то еще противным. Густые брови нависали над глазами, нос слегка приплюснут. Лицо широкое, в рытвинах, нижнюю часть закрывает кучерявая борода. С видом довольного охотника он внимательно осмотрел добычу.
— Вам повезло, что вы попались ко мне, — произнес мужчина. — Я не убиваю своих пленников без надобности.
— Зачем мы вам? — спросила Лика.
— Вас можно выгодно продать. А потому, пока вы находитесь у меня, вам ничего не угрожает. Если, конечно, не вздумаете делать глупостей.
— Что дальше, Рутис? — обратился к мужчине, по всей видимости, предводителю, один из сообщников.
— Пока ночь, передохнем здесь. Эти малолетние наездники заставили нас изрядно побегать. А тут вон, какой костерок уютный. Поутру двинем назад.
Разбойники, а их иначе никак не назовешь, расположились вокруг костра. Всего их Артем насчитал шесть человек вместе с предводителем. С виду, вроде, нормальные мужики. Точный их возраст назвать сложно: уже не молодые, но еще и не старые. Одетые во что попало. У кого кожаные куртки, у кого тканевые рубахи с длинными засаленными рукавами, на одном одежда напоминает спецовку монтажника. Штаны у всех разные: в основном это брюки разных фасонов и разной ширины штанин. На одном из мужчин, что поменьше ростом, брюки походили на узкие джинсы, как у Артема. А еще у одного было что-то, напоминающее трико с вытянутыми коленями. Все обуты в кожаные сапоги. И каждый подпоясан кожаным ремнем, к которому прикреплены ножны. Вооружены все короткими клинками, напоминающими мечи, и арбалетами. У каждого за спиной колчан, из которого выглядывают перья стрел. Предводитель мало отличается от остальных. Разве что кожаная куртка сидит более ладно на его коренастой фигуре, и голенища сапог длиннее.
Детям связали руки, посадили рядом. Двое разбойников принесли еще дров. Костер растопили жарче.
Артем продолжал рассматривать лица. Вроде и на разбойников не походят. Этакая бригада вахтовиков. Но все же добрыми их взгляды не назовешь. Скорее измученные. Что заставило их плестись ночью за тремя детьми? Сидели бы дома.
— Да, Рут, неплохая идея взять этих малолеток, — произнес один. — Картус отвалит нам приличный куш. А что с лошадьми?
— Это самый ценный приз. Его я приберегу, чтобы выторговать нам новый склад. А может, никому и не отдам. Если там самец и самка, мы сможем развести себе целое стадо. Выбьемся в уважаемых людей.
Артем глянул на Лику. Лицо девочки выглядело несчастным, по щекам покатились слезы, размывая грязь.
— Не плачь, — шепнул Артем. — Может, придумаем, как спасти твоих лошадей.
— Нам бы самим спастись, — тоже шепотом вставила Настя.
Артем сурово глянул на сестру.
— Не скули. Лучше придумай, как нам вырваться.
— Мне в голову сейчас ничего не лезет.
— Мне, думаешь, лезет?
— Не ссорьтесь, — вмешалась Лика. — Сейчас главное — оставаться вместе. Если нас разделят, то мы уже не сможем выбраться.
— Шанс на побег у нас будет всего один, — сказал Артем. — Если он завершится неудачей, второго уже не будет. Поэтому, нам нужно все хорошенько обдумать.
Остаток ночи прошел относительно спокойно. Детей, в конце концов, сморил сон. Они заснули прямо на траве. Первым проснулся Артем. Их пленители сидели у костра и тихо переговаривались. Один из мужчин обернулся на шорох, когда Артем сел.
— Выдрыхся? — пренебрежительно бросил зинд. — Поднимай своих подружек, пора трогаться.
На шеи лошадей накинули петли из веревок. Поволокли как собак на поводке. Скакуны сначала воспротивились, но все же нехотя побрели. Детей заставили идти пешком. Впереди вышагивал Рутис. За ним — Артем. Далее через одного шли Лика и Настя. Задние двое вели Черныша и Милку. Двигались по той самой тропинке, что вчера, пока не вышли на «шоссе». Здесь отряд Зиндов повернул в сторону города. К тому времени, когда достигли ворот, Артем и девочки выбились из сил. День приблизился к полудню, и солнце на открытой местности нещадно поливало путников жгучими лучами.
Рутис три раза пнул носком сапога створку ворот. На глухие удары отозвался голос с той стороны:
— Кого принесло?
— Открывай, Оглобля! Это я — Рутис.
Послышался лязг, и створка ворот отошла. Показалось продолговатое, как огурец, лицо. Два шара глаз обвели стоявших у ворот.
— Кто это с тобой?
— Пленники и лошади.