— Зачем ты так? — удивилась Лика. — Он же тебе ничего плохого не сделал.
— Он напугал мою сестру.
— Что здесь такого страшного? Подумаешь, паук.
— Ты просто не представляешь, как я их боюсь, — ответила Настя. — А тут такой огромный и мохнатый. Брр. До сих пор не могу поверить, что его уже нет.
— Хм, — Лика пожала плечами.
— У нас есть такая примета, — сказала Настя, — Если раздавить паука, пойдет дождь.
— Странная примета.
За окном уже было светло. Комната тоже наполнялась мягким светом, приглушенным грязными стеклами. Артем включил смартфон. Если верить его часам, утро давно наступило. Мальчишка подошел к окну. Во дворе сидело уже трое из шайки Рутиса. Мужчины расположились у дымящегося костерка. Костер был обложен по кругу какими-то кирпичами или камнями на высоту до колена. Хлопнула дверь подъезда. Появилась женщина, которую дети видели вчера. В руках у нее огромный чан, чем-то наполненный. Один мужчина поднялся, подобрал с земли решетку из толстых прутьев, опустил ее на камни над костром. Женщина водрузила чан на решетку. В костер подкинули дров.
— Еду готовят, — констатировал Артем.
Недалеко от костра стояли лошади. Они пощипывали травку, пробивающуюся из всех щелей и трещин на утоптанной площадке.
Вскоре появился сам Рутис и еще двое его товарищей. Вся шайка была в сборе. Они о чем-то оживленно говорили, жестикулируя. Женщина удалилась обратно в дом.
Артем отошел от окна. Девочки сидели на полу с понурым видом.
— Что приуныли? Надо думать, как выбираться отсюда, пока не пришел покупатель.
— У тебя есть мысли, как? — спросила Настя.
— Пока нет. Вариант с окном весьма сомнительный. Через дверь не выйдешь.
— Ну вот. Сам ничего придумать не можешь.
Они замолчали. Ситуация представлялась безвыходной. Мысль о том, что их скоро могут разъединить, удручала каждого. Артем ходил из угла в угол, время от времени подходя к окну. Мальчишка заметил, как вновь появилась женщина с палкой в форме лопатки, принялась помешивать закипевшее варево. Запахи с улицы сюда не проникали. Ни дыма, ни того, что готовилось. Вскоре женщина вновь удалилась и вернулась со стопкой глубоких тарелок и металлической поварешкой. Она принялась разливать содержимое чана по тарелкам. Нальет одну и подает сидящим рядом мужчинам. Первую, наполненную до краев, она вручила Рутису. Затем остальным по очереди. Когда вся компания заработала откуда-то появившимися ложками, Рутис что-то сказал женщине. Та наполнила еще одну тарелку и отправилась к дому. Рутис бросил пару слов одному из мужчин. Тот поставил недоеденную тарелку на землю и поспешил вслед за женщиной.
За дверью послышался шум шагов, следом звук отодвигания засова. В квартире появилась та самая женщина. Вместе с ней влетел запах костра и пищи. Женщина, как до этого Рутис, поставила тарелку на пол. Подала детям три ложки. Проголодавшиеся Настя, Лика и Артем набросились на еду. Есть всем троим из одной тарелки было неудобно. Они по очереди хлебали вязкую похлебку из разварившейся крупы.
Женщина дождалась, пока дети закончат с едой, забрала тарелку и ложки. В дверях ее ждал отправленный Рутисом мужчина. «Предусмотрительно», — подумал Артем. «Что нам стоило всем троим вскочить и выбежать из квартиры, если бы эта тётенька была одна?»
Женщина и мужчина удалились. Дети вновь оказались запертыми.
Глава 35
Прошло часа два. Время тянулось медленно, словно густой кисель. Дети сидели в пустой квартире в томительном ожидании неизвестности.
С улицы донеслись приглушенный шум и звуки голосов. Все трое вновь прильнули к окну. Двор наполнился незнакомыми вооруженными мужчинами. Среди них выделялся один с крупной широкоплечей фигурой, добротно одетый. Ему навстречу вышел Рутис. Поклонился как-то чрезмерно заискивающе. Повел в подъезд. Остальные прибывшие осталась во дворе. Они с любопытством взирали на скакунов, делясь друг с другом неразборчивыми высказываниями.
За дверью послышался топот ног. Вновь загремел засов, и в квартиру ввалился огромный незнакомец в сопровождении Рутиса. Видимо, он и есть тот самый Картус.
— Вот, посмотрите, ваше превосходие. Великолепный товар, — проговорил предводитель шайки.
Картус внимательно оглядел каждого из пленников. Приблизившись, потянулся к лицу Лики. Толстые пальцы ухватили подбородок, повертели его туда-сюда. Ту же процедуру мужчина проделал и с дрожавшей как лист на ветру Настей.
— Девочки ничего, — прогремел бас незнакомца. — Только цену ты за них заломил.
— Нам стоило большого труда их поймать. И они из племени Лошадиных.
— Ты лучше лошадей мне продай.
— Господин Картус, лошадей не могу. Зато могу вам в придачу дать вот этого пацана. Вместе с девочками — бесплатно.
— Пацан хилый какой-то. На что он мне?
Картус прошелся по комнате, приблизился к окну. Его взгляд устремился на улицу. Видимо поймав еще чей-то взгляд, мужчина махнул рукой.
— Что вы делаете? — спросил Рутис.
— Раз не желаешь продавать лошадей, я заберу их так.
С этим словами мужчина направился к выходу. Рутис бросился следом.
— Господин Картус, мы можем договориться, — пролепетал он на бегу.
— Вот сейчас и договоримся, — гаркнул Картус и скрылся за дверью. Рутис выбежал за ним.
Артем подошел к приоткрытой двери.
— Девчонки! Другого случая не будет!
Мальчишка выглянул на площадку. Никого. Сзади уже дышали в спину Настя и Лика.
— Давайте поднимемся выше, глянем в окно.
В низкое широкое окно на лестничной площадке между пролетами просматривался весь двор. Сейчас там дети увидели потасовку. Двое людей Рутиса, охранявшие лошадей, валились на земле. Остальные сцепились с людьми Картуса, размахивая мечами.
— Если выскользнуть из подъезда и прямиком вскочить на коней, они могут и не заметить нас.
— А если заметят? — спросила Лика.
— Будем отбиваться. Надо подобрать оружие у убитых.
— Мне страшно, — прошептала Настя.
— Ты хочешь стать рабыней у Картуса или ему подобного?
— Нет, не хочу.
— Тогда забудь о страхе. Вперед.
Артем поскакал по ступенькам. Девочки следом. Они быстро достигли первого этажа. Дверь одной из квартир оказалась открытой, и из нее прямо навстречу беглецам вышла уже знакомая им женщина. Глаза ее округлились.
— Прошу, не выдавайте, — выпалил на бегу Артем.
Женщина остановилась. Пропустила мимо себя детей.
— Удачи, — прозвучал сзади ее голос.
Артем открыл подъездную дверь. Выглянул наружу. На него пахнуло влажной пылью. С посеревшего неба моросил дождик. Звякали клинки сражающихся мужчин. Картус сцепился в поединке с Рутисом. Первый всей своей огромной массой наседал на невысокого хозяина дома. Но Рутис оказался более вертким, он с легкостью уходил от обрушивающихся ударов, правда, контратаки не приносили ему успеха, не хватало длины рук. На земле лежал уже третий поверженный. На этот раз из отряда Картуса.
— Настя, достань из рюкзака нож. Вы с Ликой бегите к лошадям, прыгайте на них, освободите от веревок. Я постараюсь подобрать оружие. Давайте, вперед.
Девочки выбежали из подъезда. Прижимаясь к стене дома, они помчались к лошадям. Увлеченные схваткой мужчины не заметили их. Артем подождал, когда сестра и Лика достигнут скакунов. Затем выбежал и бросился к одному из лежавших ничком соратнику Рутиса. Рядом с воином валялся арбалет. Мальчишка подобрал его, снял с убитого колчан со стрелами, выхватил из ножен меч. Оглянулся на сражающих. Те не обращали внимания на детей. Приободренный, Артем добежал до второго мужчины. У него он тоже забрал меч и бросился к лошадям, на которых уже сидели верхом Лика и Настя. И в этот момент он услышал сзади удивленный возглас.
— Ха! Куда это они?!
— Стоять!
Мальчишка на бегу запрыгнул на Черныша. Раздалось ржание. Мужчины бросились наперерез лошадям. Артем второпях зарядил арбалет, выстрелил. Стрела улетел мимо, отскочила от стены дома.
— Лика, бери меч, — парень протянул девочке клинок.
Мужчины, позабыв о том, что еще несколько секунд назад дрались друг с другом, пытались дружно остановить детей.
Артем с силой ударил пятками по бокам Черныша. Тот встал на дыбы и передними копытами сбил попавшегося на пути врага. Конь перепрыгнул через оторопевших зиндов и помчался к узкому проходу между домами. Следом скакала Лика на Милке. Девочка размахивала мечом, отбиваясь от пытавшихся остановить ее мужчин. Кому-то попало клинком прямо по уху, раздался душераздирающий вопль. Еще одному меч прошелся по пальцам. Мужчина отпрянул в сторону. Лика пришпорила Милку, вырываясь от нападавших. Она догнала Артема и Настю, сворачивающих в переулок. Сзади раздавались крики, изрыгающие проклятия.
Дети поскакали по переулку. Копыта звонко цокали, звук долгим эхом отражался от высоких каменных стен. С разгону выскочили на оживленную улицу. Прохожие останавливались с открытыми ртами. Впереди показался отряд вооруженных людей. Они выстроились шеренгой. Один, видимо командир, поднял руку, требуя остановиться.
— Ни в коем случае не замедляем шаг! — крикнул Артем Лике.
Они скакали прямо на зиндов, вскинувших арбалеты. Противник не торопился стрелять, все еще надеясь, что лошади остановятся. Но вот уже оставалось не более пяти шагов. «Пли!» — прозвучал голос командира. Полетел град стрел. Справа и слева от Артем и Лики засвистело. То ли воины от перепугу плохо целились, то ли специально не хотели никого убивать, а намеревались только вспугнуть, но ни одна из стрел не попала в цель. Все пролетели мимо. Отстрелявшись, воины бросились врассыпную. Артем и Лика промчались мимо, держа курс к окраине города. Артем обернулся и увидел, что воины вновь скучковались и навели на беглецов арбалеты. Вновь засвистели стрелы. Но теперь они были не страшны, поскольку дети уже достаточно удалились от стрелков, и попасть с такого расстояния из арбалета было бы большой удачей.
Но Артем рано успокоился. На улице полным полно встречалось вооруженных людей. И каждый норовил или бросится на скакунов с мечом, или выстрелить из арбалета. Приходилось маневрировать, уворачиваться от стрел, отбивать удары мечей. Но у детей было то, чего не было у врага: у них были кони. Они давали неоценимое преимущество в скорости передвижения. И зинды, по всей видимости, понимали это, поскольку в своих действиях они старались не нанести вреда скакунам, а целились в их всадников. Зачем им нужны живые дети? Им нужны живые лошади. Поэтому стрелы летели выше голов Черныша и Милки, удары мечей сыпались только на наездников. Детей спасала скорость, с которой они мчались.