Приближались ворота. Улица выходила прямо на них. Вчера, когда они входили в город, рядом с воротами кроме стражника никого не было. На это и рассчитывали друзья. Но сейчас Артем увидел у ворот черные фигуры людей. Мальчишка понимал, стычки не миновать.
— Лика, — бросил на скаку Артем. — Приготовься к бою.
— У нас нет выбора, — отозвалась девочка.
— Настя, тебе придется стрелять из арбалета. Сумеешь?
— Если не свалюсь, — послышалось за спиной.
Сам Артем покрепче сжал рукоять меча. Он ощущал лопатками, как завозилась Настя, заряжая арбалет. Неприятель становился все ближе. Зиндов было не больше десяти, но сейчас не пронесешься мимо. Придется останавливаться и потерять главное преимущество.
— Готова? Целься в самого крупного.
За спиной чпокнуло, просвистело. На удивление Артема самый рослый детина дернулся, когда в его груди появилась Настина стрела, и рухнул всей массой на землю.
— Молодчина! — крикнул брат. — Давай еще.
Со стороны защитников ворот тоже полетели стрелы. На счастье беглецов ни одна из них не попала в цель. Настя снова выстрелила. Теперь ее стрела со звоном ударилась в железную створку, отскочила. Черныш и Милка на полном скаку врезались в строй противника. Сбили двоих. Но дальше путь преграждали ворота. Дети развернули коней. Оставшиеся воины бросились к остановившимся скакунам. В их руках блестели клинки.
— Ну что, Лик. Придется помахать мечами.
— Придется.
— Насть, не забывай стрелять.
— А я что делаю?
Зинды остервенело налетели. Артем отбил первые удары. Каждый из них болью отозвался в ладони. За спиной снова чпокнуло. У одного из нападавших стрела пробила шею, он с хрипом повалился, увлекая товарища. Клинок Артема со звоном ударился о клинок зинда. Удар воина был такой силы, что чуть не выбил меч из рук мальчишки. Рядом звенел клинок Лики.
Артем сообразил, что так они выбьются из сил и погибнут.
— Лик! Давай пришпорь!
Сам мальчишка что есть силы ударил по бокам Черныша пятками. Конь взвился, поднял передние копыта. Настя чуть не слетела, выронила арбалет, схватилась за рубаху Артема. Послышался крик зинда, прислонившего ладони к разбитой голове. Черныш оттолкнулся от земли, и наездники полетели в прыжке. Краем глаза Артем заметил, что и Лика совершила похожий маневр, раскидав наседавших врагов.
Они проскакали несколько шагов, развернулись. Среди оборонявших ворота осталось всего несколько человек.
— Лика, давай вперед! — скомандовал Артем.
Они вновь погнали коней на зиндов. Те, при виде приближающихся скакунов, вместо того, чтобы продолжить бой, бросились в разные стороны. У самых ворот беглецы притормозили коней.
— Я открою, — бросил Артем и спрыгнул на землю.
Он подбежал к огромному засову. Принялся отодвигать его. Засов со скрипом медленно поддавался. На улице вновь показались вооруженные люди. Они быстро приближались с явным намерением схватить беглецов.
— Давай скорее! — крикнула Настя.
Артем, наконец, отодвинул засов, навалился на створку. Образовалась широкая щель. Зинды уже были совсем рядом. Мальчишка вскочил на Черныша.
— Теперь, вперед! На свободу! — выкрикнул Артем.
Они по одному протиснулись в щель и поскакали по дороге прочь от города.
Глава 36
С серого, застланного тучами неба моросил мелкий дождь. От него одежда, хоть и не сразу, но все же промокла. Сбылось Настино поверье. А может всего лишь совпадение, кто его знает.
Беглецы быстро удалялись от города, спеша добраться до леса и там передохнуть. Они не оборачивались. Поначалу позади слышались крики людей, готовых броситься следом. Но скоро звуки голосов стихли. Путников сопровождал лишь стук копыт по твердой как камень дороге, да шелест дождя, орошавшего землю.
Они быстро достигли долгожданной границы леса. Проскакали по успевшему намокнуть «шоссе», где вовсю пузырились лужи, и чавкала под копытами грязь. Решив, что достаточно отдалились от края леса, дети свернули в сторону. Лошади уже медленнее потопали под ветвями деревьев, защищающих плотными кронами от дождя. Тут и в ясную погоду стоял сумрак, а сейчас казалось, наступил поздний вечер.
Бывшие пленники старались как можно дальше уйти от дороги, боясь новой встречи с зиндами. Если до этого у них были лук и арбалет, позволявшие принять бой на расстоянии, то теперь все вооружение состояло всего лишь из двух мечей. С таким оружием только на безоружных нападать, а не встречаться с хорошо подготовленными воинами. То, что им удалось вырваться из города, иначе как чудом не назовешь. Детей спасли кони и отсутствие таковых у противника. И еще удача, что оказалась на их стороне. Но надеяться дальше только на одну удачу было бы весьма опрометчиво. Лучше избегать нежелательных встреч.
Копыта мягко ступали по покрытой мхом земле. Тропинок никаких не было, всадники шли наугад, стараясь затеряться в лесу, уйти от ненавистных зиндов. Широкие стволы деревьев поднимались высоко, росли часто. Там где между деревьев встречались прогалины, пространство занимали густые кустарники, усыпанные вытянутыми красными плодами. Дети остановились у одного такого куста.
— Это «клюветка», — пояснила Лика. — Очень вкусная ягода.
Артем с Настей сорвали по одной, попробовали.
— Чем-то нашу клубнику напоминает, — сделал заключение мальчишка. — А по форме, действительно немного похожа на птичий клюв.
Они насобирали ягод каждый с горсть и двинулись дальше. Пока лошади топали по ковру из мха, дети поклевывали ягоды, которые быстро закончились. В одном месте обнаружилась совсем крохотная полянка. Здесь беглецы решили остановиться, посчитав, что они уже достаточно углубились в чащу. Спрыгнули на землю.
— Костер бы сейчас развести, — сказал Артем, поеживаясь под сырой футболкой. — Но он может выдать нас. Кто знает, вдруг зинды организовали погоню.
Дети опустились на мягкую травяную подстилку под деревом. Трава под защитой деревьев была почти сухой. После бешенных скачек и столкновений с зиндами недавние пленники валились с ног. Поэтому с превеликим удовольствием девочки вытянулись на траве, словно на перине. Артем присел, прислонившись к широкому шероховатому стволу. Он внимательно вслушивался в лесные звуки, пытаясь уловить опасность. Вспомнил, как это здорово получалось у Емельянова. Жаль, нет его сейчас с ними. Кроме щебетания птиц, шума дождя где-то высоко в кронах деревьев и жужжания насекомых, ничего подозрительного мальчишка не услышал.
— Нам надо решить, куда мы двинем дальше, — произнес Артем.
— Разве у нас поменялись планы? — удивилась Настя.
— Да, нет. Планы все те же. Только надо подумать над тем, как построить путь, чтобы вновь не оказаться в плену.
Мальчишка достал из рюкзака смартфон и принялся изучать карту.
— Мы, когда убегали, выбежали не к тем воротам, — вновь заговорил Артем. — Эти ворота находятся восточнее, к ним ведет та дорога, по которой мы прибыли сюда из деревни «космонавтов». Получается, что сейчас мы находимся еще дальше от цели. И чтобы вновь не показаться на глаза зиндам на открытой местности, нам нужно ее обойти, сделав приличный крюк. Зато шансов остаться целыми будет куда больше.
— Я не хочу сейчас никуда идти, — проскулила Настя. — Здесь так хорошо лежится, совсем не хочется вставать.
— Да, отдохнуть нам не помешало бы, — поддержала Лика.
— Так я не тороплю, — Артем виновато заморгал. — Отдыхайте. Можете поспать. А я посторожу. Так даже лучше: днем спать, а ночью идти. Тогда на нас никто не нападет.
— Напасть на нас могут и днем, — возразила Лика. — Тем более, сейчас, когда мы убежали из города.
— Все равно, днем не так страшно, — Артем убрал смартфон обратно в рюкзак.
Дождь продолжал шелестеть, теряясь в листве, нагонял сонливость. Настя и Лика задремали. Лошади переминались рядом, мирно пощипывая травку. Артем, взявший на себя роль сторожа, с трудом справлялся с накатившейся зевотой. Он даже принимался напевать вполголоса известные песни, чтобы не заснуть. Песни, почему-то быстро закончились. Мысли под шум дождя начинали путаться. В конце концов, Артем тоже начал клевать носом. Мальчишка уже почти заснул, как до его ушей донесся еле слышный шорох. На общем фоне других звуков он подозрительно выделился, он не был похож даже на шелест листьев при взлете птицы. Глаза пацана сразу распахнулись. Артем напрягся, превращаясь в слух. Его уши, словно локаторы радаров, принялись прослушивать пространство. Шорох повторился левее. Теперь он прозвучал отчетливее на уровне чуть выше земли. Парень поднялся. Ноги вдруг стали словно чужие, не хотели повиноваться в предчувствии опасности. Артем стрельнул взглядом туда, откуда донесся подозрительный шорох. Густые кусты утопали в сумраке, сливаясь в одну общую массу, и ничего не получалось разглядеть. Тогда Артем сделал шаг навстречу. Из полумрака сверкнули два желтых огонька. По спине пробежал холодок, рука сама потянулась к рукояти меча. Огоньки приблизились, превратились в два желтых глаза на серой мохнатой морде. Справа шелестнуло. Артем скосил глаза. Вторая такая же морда показалась из зарослей кустов.
— Лик, Насть, — позвал Артем. В горле застрял комок, мешая говорить. — Вставайте. Похоже, у нас гости.
Девочки не сразу очнулись от дремоты. Первой поднялась Лика, завертела головой. Затем, потягиваясь, села на траву Настя. Заморгала, не понимая, что происходит. Тем временем еще три морды появились с противоположной стороны поляны.
— Они нас окружили, — произнес Артем, шаря глазами по сторонам.
— Мама! — громко крикнула Настя.
— Тише, — шикнула на нее Лика. — Это волки.
— По-твоему их не стоит бояться? — спросил Артем.
— Стоит. Но нельзя им показывать это.
Лика подобрала меч. Артем тоже сжал рукоять. Первый раз в жизни он увидел волка, когда они вдвоем с Емельяновым устроили охоту. Но тогда волк был один, и у охранника был пистолет. Теперь же из оружия всего два коротких клинка. Шансов на спасение еще меньше, чем тогда, когда на них ночью напали зинды. Крупные звери выходили из укрытий, сжимая кольцо. Их желтые глаза переводили взгляды с детей на лош