– Каыль, последнее время мне снятся прежние времена.
– Прежние времена? Ты говоришь о периоде до того, как стал яхо?
Хю кивнул в ответ. Тогда он столкнулся с тигром, но появилась Рён и спасла его. Хоть это и произошло много веков назад, тот отчетливо это помнил. Сколько бы времени ни прошло, такое никогда не забудется.
– Даже до того как Рён стала яхо, лиса была необыкновенной – храбрее любого другого животного. Вот почему, когда она решила помочь Тангуну, все последовали ее примеру.
Каыль кивнула и сказала:
– Рён продолжит защищать племя Яхо.
– Но меня все же беспокоят тигры.
– О чем ты вообще говоришь?
– Вы случайно не из-за этого поругались с Рён и Сусу?
Каыль вспомнила о ссоре во время лисьего пира. Прошло ровно пятьсот лет с тех пор, как Каыль, ее бабушка и мама стали яхо. Как и другим лисам, трем женщинам ее семьи до конца года удвоят количество бусин. Оно у всех разное. Среди истинных яхо есть те, кто накопил уже до сотни бусин, а есть те, которые хранят лишь одну, отдавая остальные обращенным, когда появляются новые. Только обладатель бусины сам знает, сколько их у него. Рён раздавала много своих, поэтому-то и бусин у нее всего несколько. Но вот жадная Сусу не делилась ни одной, так что, похоже, она хранит их все у себя. Известно, что чем больше бусин, тем могущественнее их обладатель. Поэтому племя тигров нацелилось на бусины племени яхо.
– До появления новых бусин еще осталось время, но будьте начеку. Мы не можем знать, когда тигры нападут на нас, – сказал Хю.
– Но мы ведь заключили соглашение – не причинять друг другу вреда после периода войн, – не совсем понимая, о чем он, ответила Каыль.
– Правила – не для тех, кто им следует, а для тех, кто их нарушает. Есть тигры, ослепленные желанием обладать бусинами и нападающие даже в мирный период. Кто-то из них может нанести первый удар.
Став яхо, Каыль обрела большую силу, чтобы в будущем, если ей придется столкнуться даже с несколькими представителями племени тигров, она могла противостоять им. Ни бабушка, ни мама никогда прежде не советовали ей быть осторожной, но теперь внезапно стали переживать за Каыль и оберегать ее. Бабушка и мама строго велели девушке не ходить одной по вечерам. Они беспокоились, что тигры могут перейти в атаку еще до появления магической бусины.
– Может быть, поэтому родные последнее время ходят со мной в школу? – задумалась она.
Хю утвердительно кивнул.
– Днем, как правило, безопасно, но никто не знает, что может случиться. Если вы будете держаться вместе, то сможете защитить друг друга. Именно по указанию Рён ты и твои родные стали ходить все вместе в школу.
Он продолжил:
– Сусу говорит, что тигры должны быть полностью уничтожены во время войны. Но Рён сказала, что мы не можем так поступить. Сестра против нападения. Мы должны защищаться. Если нападем друг на друга, пострадавших будет гораздо больше. А ведь когда-то они были нашими друзьями…
– А ты что думаешь?
– Я тоже не знаю. Потому что тигры в последнее время особо не беспокоят человеческий мир. Но если задуматься о войне… – не договорил Хю.
Каыль вспомнила о ночи пятисотлетней давности. Тогда на них напало племя тигров и попыталось убить всех троих. Эта война будет, конечно, пострашнее любой такой ночи. Каыль не хотела стать яхо, которую лишат и бусин, и жизни.
«Должно быть, она поэтому избегает боя», – подумала девушка.
Бусина Рён – первая бусина, полученная от Хвануна. Самая мощная из всех. Именно поэтому та не участвует в войне – чтобы защитить сокровище.
– Ты знаешь, ее бусина… – начал Хю.
– Что с ней не так?
В этот момент разговор был прерван, и в комнату вошла сама Рён. Что же хотел сказать Хю?
За входной дверью дома Ючжон послышались шаги, и Каыль тотчас спряталась за ближайшим телефонным столбом. Но вышла не Ючжон, а молодой человек. Может, это ее брат? Мимо прошел мужчина, и она сразу его узнала. Это был тот, кого нельзя называть.
Учительница математики показывала решение задач на доске, но Каыль не слушала. Конечно, она уже все это знала, да и в тот момент ее больше беспокоила Ючжон. Вчера, вернувшись домой, она снова и снова думала о ней. Огромное количество вопросов роилось в голове. Что та делает в доме этого мужчины? Точно ли она из клана тигров? И зачем появилась? Каыль обернулась и посмотрела на нее. Ючжон, сидящая рядом с Сину, клевала носом. Наверняка это тоже маскировка.
Наконец прозвенел звонок. Ючжон несколько раз зевнула, потянулась и встала. Она открыла заднюю дверь класса и вышла, лисица украдкой последовала за ней. В тот момент, когда девушка вышла из туалета, Каыль, оглядевшись и убедившись, что рядом никого нет, схватила ее за шиворот и потащила за собой. Они моментально оказались на крыше. Повалив одноклассницу на пол, она заперла дверь.
– Ли Каыль, что происходит? – Ючжон попятилась назад.
Каыль приблизилась, и девушка вскочила, уворачиваясь от захвата.
– Да кто ты такая?
– О чем ты? Я Ким Ючжон!
Тут Каыль попыталась нанести еще один удар, но соперница снова увернулась.
Девушка прекрасно знала, что Ючжон очень спортивная, но все же ее движения были слишком быстрыми для обычного человека. Когда Каыль на мгновение потеряла равновесие, соперница нанесла ответный удар ногой. Она увернулась, а Ючжон мигом ринулась к двери. Но Каыль не могла позволить ей так просто сбежать – рванув вперед, с размаху схватила Ючжон за плечо. Та принялась наносить ответные удары руками и ногами. Девушки блокировали атаки друг друга и продолжали драться.
Сражались они довольно долго, но, на удивление, совершенно не устали. Каыль представила себе веревку, в ее ладони появился белый флакон, и тут же полетел прямо в Ючжон. Та крепко прижала обе руки к телу и не могла больше пошевелиться. Веревку даже не было видно, но ее невозможно было развязать. Каыль схватила Ючжон за горло и начала душить. В кризисной ситуации кто угодно покажет свое истинное лицо.
– Ты ведь из клана тигров? Я видела тебя с одним из них.
Ючжон трясло, но Каыль лишь сильнее сжимала ей горло. В этот момент находившаяся в руках ее девушка мгновенно обернулась в котенка. Это произошло настолько стремительно, что Каыль не смогла ее удержать.
Это же котенок, тот самый черный котенок, который тогда поцарапал ей руку! Он стоял на перилах крыши. «Неужели действительно собирается спрыгнуть?» – промелькнула мысль.
– Это пятый этаж! – вскрикнула Каыль.
Котенок поочередно смотрел то вниз, то на девушку, затем направился в ее сторону и снова превратился в Ючжон.
– Зачем ты следишь за мной? – возмутилась девушка.
– Не пойми меня неправильно, но я здесь лишь для того, чтобы помочь. Скоро начнется война. Дядя переживал за тебя, вот и поручил мне быть все время рядом.
Каыль знала, о ком шла речь.
– Переживал? Просто смешно! Я к нему не имею никакого отношения. Я чуть не умерла из-за него! – крепко сжимая кулаки, произнесла девушка.
– Ли Каыль, ты действительно думаешь, что Помнё сохранила тебе жизнь только из-за мирного договора? Ты уверена?
Девушка опешила от такого вопроса. Конечно же, по-другому и быть не могло. Ведь клан яхо и клан тигров заключили соглашение не причинять друг другу вреда – только во время войн. Но, как верно подметил Хю, обещание можно нарушить в любой момент, стоит только захотеть. Получается, она в безопасности благодаря ему?
– Бред какой-то! – Каыль была в ярости.
Теперь она была в долгу перед ним, хотя и не желала этого. Почему всегда так происходит? Вечно все идет наперекосяк.
Уже прозвенел звонок на второй урок, но Ючжон опустилась на пол и не собиралась вставать. Каыль села рядом.
– Ты чистокровный тигр или обращенный?
– Я обращенная, дядя спас мне жизнь. Хочешь, расскажу?
Каыль утвердительно кивнула.
– В то время я жила с мамой и старшим братом. Мы с братом ходили в горы за дровами, а потом носили на рынок продавать. Однажды, когда мы вновь пошли туда, появился тигр. Он хотел убить нас. Я испугалась, потому что знала: выжить после встречи с ним еще никому не удавалось.
– И что произошло?
– Тигр приближался, но шел он на задних лапах. За мгновение до нападения я почувствовала, что мне нужно что-то предпринять, поэтому опустилась перед ним на колени и взмолилась: «О боже, наш старший брат вернулся! Наконец-то мы встретились!» Мой брат, стоявший рядом, тоже упал на колени, повторяя за мной эти слова. А потом я сказала, что наша мама еще до нашего рождения родила тигра: «Увидев, как ты идешь на двух ногах, я сразу поняла, что это ты, братец! Ты не представляешь, как мы рады встретить тебя вновь!»
– И что, он поверил?
– Нет, – Ючжон покачала головой.
– Тогда почему же он тебя не сожрал?
– Дядя сказал, что я очень забавная и так естественно вру! Так что он притворился, что поверил, и оставил в живых. И с тех пор приносил туши оленей и кабанов к нашему дому. Точно, это же история дяди. Сейчас про себя расскажу, – опомнилась Ючжон. – Так продолжалось больше года. А в тот зимний холодный день я поднималась в горы в одиночку и натолкнулась на шайку бандитов. Убегая от них, упала со скалы и подумала, что уже мертва. Но вдруг увидела перед собой дядю – тогда он выглядел как человек. Я решила, что это всего лишь иллюзия. Ведь немыслимо, чтобы тигр стал человеком. От неожиданности у меня перехватило дыхание, когда он спросил меня, хочу ли я жить, но быть таким же чудовищем? Тогда я схватила его за руку и воскликнула: «Спаси меня! Умоляю, спаси!»
Ючжон перевела дыхание и продолжила рассказ:
– Так я и стала обращенным тигром и больше не смогла вернуться в свой дом. Дядя заботился обо мне, пока мне не стало лучше. Когда я полностью поправилась, держалась ближе к нему. «Пожалуйста, возьми меня с собой. Ты меня спас, теперь я жизнью тебе обязана», – сказала я тогда. С тех пор и зову его дядей.