— Мы надумали Роме пионерское поручение дать, — сказала Галка. — Как отличника, хотим его направить вожатым в октябрятскую звездочку.
Мама улыбнулась:
— Это он сможет… Передам, как же. Сама была пионеркой.
На другой день Ромка встал раньше обычного, погладил и без того отутюженные брюки, до блеска начистил ботинки. В глубине души он радовался поручению Павловой. Все бы хорошо, но, вспоминая свои ночные страхи на острове, Ромка стыдился самого себя. Ему казалось, что Самсонов не станет с ним разговаривать, назовет его трусом.
Перед школой его встретил Фонариков.
— Можешь быть спокойным, Ромашка, — весело сказал Васька. — Ежу звездочки не видать. Хотя ты об этом не знаешь… Одним словом, второклассники ждут тебя. Как дорогого гостя, можно сказать, ждут.
— Тебя послушаешь, так можно подумать, будто я конструктор лунохода, — не поверил Ромка.
— Кто знает… — многозначительно сказал Васька. — По крайней мере, пусть не у тебя, а у Ежа голова болит…
Самсонов, к радости Ромки, не отвернулся от него, а наоборот, пожал руку. Поинтересовался:
— Не простыл? А я беспокоился…
Ромка смущенно сказал:
— Самсонов, я вот сейчас как вспомню, что труса праздновал, — так злость на себя разбирает.
— Ты думаешь, я не струсил на острове? — просто сказал Витька. — Я только вид делал, что ничего не боюсь…
Ромка облегченно вздохнул и сказал:
— С тобой хорошо, Витя!
Ирина Владимировна удивилась тому, что в звездочку, где командиром Венка, сразу хотят направить своих пионеров два отряда. Потом она узнала, что эти отряды соревнуются между собой. Учительница решила: пусть октябрята сами выбирают вожатого, чтобы никому не было обидно. И она попросила пятиклассников приходить на встречу со звездочкой на перемене. Чтобы не стеснять ребят, Ирина Владимировна ушла в учительскую.
Первым появился Ежик. Орлов воровато осмотрел класс и весело сказал:
— Здравствуйте, друзья мои! Если хотите, я вас сфотаю. Каждый день могу фотать.
Но мальчишки и девчонки октябрятской группы молчали, настороженно поглядывая на Орлова. Ежик почувствовал неладное и решил перестроиться:
— Могу рассказать сказку, владею кинокамерой…
— Получаю колы, — подсказал Витамин.
— Получаю колы, — повторил Ежик. Потом понял, что говорит не то, поправился. — Нет, получаю двойки.
Второклассники дружно засмеялись. Еж покраснел, хотел что-то сказать, но его перебили.
— Не думай, что мы глупые дураки. Нам Васька Фонариков все рассказал…
Витамин свистнул, и в бедного Орлова полетели два резиновых мяча, один портфель и один тапок. Ежик испуганно отпрыгнул в угол и спрятался за спинку стула.
— Не надо нам уколов, мы не болеем, — вопили второклассники.
— И собирать аптечные пузырьки не станем…
В этот невыгодный для Ежика момент и появились в классе Ромка с Галкой Павловой. Галка помахала перед собой рукой, успокаивая и одновременно приветствуя второклассников.
— Я вижу здесь чужаков, — кивнула она на Орлова. — Прошу удалиться, товарищ, и не мешать нам.
Орлов поправил на груди фотоаппарат и шмыгнул к двери, уже из коридора крикнув:
— Ненормальные какие-то.
Галка довольно улыбнулась и сказала:
— Знакомьтесь. Это новый вожатый Рома Черданцев.
Второклассники заулыбались. Они рады, что к ним пришел Рома. Витамин поднял руку и спросил: спали ли ночью Ромка и Самсонов на валуне посредине реки. Ромка непонимающе посмотрел на ребят и пожал плечами. Галка Павлова весела сказала:
— Отвечаю, Витамин. Они считали звезды. И, чтобы не замерзнуть, волтузили друг друга.
Витамин хихикнул. Остальным тоже ответ понравился.
— Ну вот и познакомились, — улыбнулась Галка.
Зазвонил звонок.
Когда Васька Фонариков узнал о происшествии, то обрадовался:
— Значит, Ежик как очумелый удрал? Теперь он к второклассникам не сунется.
«Бешники» торжествовали победу. Но уже на последней перемене через школьный радиоузел передали неприятную для Галкиного отряда заметку. Получалось, что радиокорреспондент Орлов был откомандирован во второй класс, чтобы там взять интервью о сборе макулатуры. Он шел бодро и весело. Он даже чуть ли не напевал песенку. Он уже беседовал с октябрятами, те делились с ним своими планами, но в класс вбежали представители пятого «Б» класса, которых возглавляла председатель совета отряда, и стали на Орлова натравливать малышей.
И дальше говорилось, что корреспондент мужественно доказывал, что это нечестно, не по-товарищески, но «бешники» не хотели прислушиваться к разумным словам Пети Орлова. И спрашивалось: разве пятый «Б» поступает по-пионерски? И предлагалось при подведении итогов соревнования учесть позорное поведение «бешников».
Когда репродуктор смолк, Галка стукнула кулаком по подоконнику.
— Брехня! Это Звягинцев поступает нечестно. Так можно придумать что угодно…
Фонариков усмехнулся.
— Еж корреспондентом заделался. Несчастный двоечник… Его же до прихода Галки и Ромки тапками забросали, а он теперь факты искажает.
— Надо написать опровержение, — предложил Ромка.
Тут кто-то подсказал, что Звягинцев остался за сменного редактора газеты и его видели в радиобудке.
Галка решительно сказала:
— Идемте. Пусть сейчас же передаст опровержение.
Звягинцев был один. Он склонился над чистым листом и грыз карандаш. Павлик не заметил прихода ребят — увлеченно сочинял очередную заметку.
— Фантазируешь? — угрожающе протянула Галка. — Грязью нас обливаешь?
Звягинцев выронил карандаш, вскочил и недоуменно уставился на ребят. Через секунду-вторую он наконец пришел в себя, схватил микрофон и поднял над головой.
— Бить пришли, да? — затравленно спросил он, оглядывая углы радиобудки и пересчитывая вошедших. Галка рубанула воздух ладонью.
— Стыдно, Звягинцев, перевирать факты…
Звягинцев натянуто улыбнулся, улыбка получилась жалкая.
— Вы неправильно поняли автора, — не очень уверенно начал он, — в эфире вы слышали фельетон. А жанр фельетона допускает небольшие преувеличения…
— Значит, если ты передаешь фельетон, то можешь врать сколько тебе вздумается? — угрожающе-ласково спросила Галка. — А ведь это все равно, если мы сейчас тебя маленько пощиплем, а будем всех уверять, что хотели погладить…
— Тоже сравнила, — робко возмутился Звягинцев. — Автор имел в виду…
Но Галка не хотела слушать, что имел в виду автор.
— Не выкручивайся, Звягинцев. Сейчас же передавай опровержение.
В будке было душно. Фонариков открыл одну створку окна и выглянул на улицу. Во дворе стояли десятка четыре мальчишек и девчонок. Задрав головы, они весело кричали:
— Во дают! Звягинцев микрофон не выключил…
— Не надо опровержения, — сказал Васька. — Звягинцев уже его сделал.
Павлик понял свою промашку, опустился на табуретку и обеими руками схватился за голову.
Глава восьмая. Аленка
Венка сидел за одной партой с бледненькой девочкой. Девочку звали Аленкой. Она нынче долго болела. Витамин несколько раз прибегал навестить больную, но в дом Венку не пускала тетка.
— Нельзя ее беспокоить, — почему-то сердито говорила тетка.
Витамин удивлялся. Когда он болел, то очень скучал, если долго не приходили ребята из школы. У него даже температура поднималась. Неужели у Аленки какая-то очень серьезная болезнь? Тогда ее обязательно бы положили в больницу. Непонятно…
Витамин даже написал однажды Аленке письмо, в котором рассказал о классных новостях, и закончил письмо припиской: «Жду ответа, как соловей лета». Но ответа он так и не дождался. Витамин обиделся и больше к Аленке не приходил.
После болезни девочка изменилась. Раньше она вместе с ребятами на переменах бегала по коридору, на сборах октябрятской звездочки пела песни, любила танцевать. Сейчас Аленка больше сидела за партой и о чем-то думала. Венка попытался было растормошить ее, пригласил покататься на лошади, но Аленка отказалась.
— Ни к чему это. Баловство одно…
Витамин был поражен. Он еще не встречал таких мальчишек и девчонок, которые бы не хотели проехаться на лошади. И то, что Аленка перестала смеяться, и то, что она недавно отказалась участвовать в веселом концерте, Витамин объяснял болезнью девочки. Он перестал на Аленку обижаться и относился к ней покровительственно.
И вот сегодня для Витамина кое-что прояснилось. Аленка полезла в карман за платочком и выронила бумажку. Венка подобрал ее. В глаза бросились выведенные крупными буквами слова: «Живые помощи».
А дальше шла тарабарщина, в которой упоминался Иисус Христос.
Витамин плохо слушал Ирину Владимировну и весь урок думал о своей находке. Для него ясно было одно: бумажка имеет какое-то отношение к богу. Сам Витамин только слышал от отца смешные анекдоты о боге. Бог Венке казался просто сказочным персонажем, который, в отличие от Кощея Бессмертного, чертей и всяких разных домовых, вместе с попами и дьяками обнаруживал то глупость, то жадность, то еще какой-нибудь человеческий порок и часто оказывался в дураках.
Но какое отношение Аленка имеет к этой божественной бумажке, как она оказалась у нее?
И тогда у Венки мелькнула мысль необычную бумажку показать Ромке. Во-первых, это было хорошим предлогом поближе познакомиться с новым вожатым и кое-что расспросить у него; во-вторых, Ромка в самом деле, наверное, мог растолковать, что значат эти «Живые помощи».
Ромка прочитал бумажку, перевернул ее, зачем-то посмотрел на свет и покосился на Витамина. Тот ждал разъяснений.
— По-моему, это какая-то молитва, — неуверенно сказал Ромка. — Говоришь, выронила она ее?
— Странная стала эта Аленка, — сказал Венка. — Будто пришибленная…
Ромка чувствовал себя неудобно. Плохо у него начинается работа с октябрятами. Но что он может сделать? Разве Галке показать эту молитву? И Ромка честно признался Витамину:
— Не знаю, что тебе посоветовать. Давай к Павловой сходим?..