— А зачем? — насторожился Звягинцев.
Старшина указал ему на стоявшие у тумбочки ботинки и доверительно сообщил:
— Тут, брат, преступника ищу. Хозяина вон тех скороходов. Да, да. Этих самых старых дырявых ботинок с совершенно новыми шнурками…
Паша Наоборот, готовый вот-вот разрыдаться, пролепетал:
— Славка никакой не преступник. Он позавчера на реку не ходил.
— Причем здесь позавчера? Причем на реку? — и старшина испытывающе взглянул на Звягинцева. Паша Наоборот готов был признаться, и он бы признался, но Звягинцев не хотел выдавать Самсонова, участвовавшего в подмене злополучных ботинок. Он потупился и молчал.
Копытов поднял ботинки и протянул Павлику. Тот отдернул руки.
— Бери, не бойся, не кусаются, — успокоил Пашу Наоборот участковый. Потом спросил:
— Приметы вашего Профессора какие?
Звягинцев еле успевал за старшиной, и поэтому ему приходилось забегать вперед и задирать голову.
— Носит очки, — торопливо сообщал он. — Длинный, худой… Увлекается книгами о режиссерах.
— Может, случайно приходилось видеть у него передатчик?
— Нет, — замотал головой Звягинцев. — Карманный приемник на полупроводниках делает.
— Так, так. А, может, на каком-нибудь языке говорит?
— По-английски. У него разговорная речь неплохая. Он с детсада учит язык.
— Еще бы. Хоть и кислых щей, а Профессор, — улыбнулся старшина.
Копытов попросил показать окна квартиры Профессора.
— Так, так… Выходят во двор. Местечко удобное. Прошу, товарищ Звягинцев, оставаться здесь, следить за окнами, а я пошел!
И старшина направился в подъезд. У квартиры номер тридцать он остановился и приложился ухом к замочной скважине. В коридоре стояла тишина. Старшина легонько нажал на кнопку звонка. С той стороны забренчали ключами.
— Вам кого? — спросил мальчишка.
— Профессора Кислых Щей, — потребовал старшина, перешагивая через порог.
— Профессор заболел. Сейчас он спит, — сказал Ромка.
Старшина вошел в комнату. На диване лежал мальчишка. Его лоб был покрыт испариной.
— Что с ним? — шепотом спросил старшина. И приложил ладонь ко лбу мальчика. Потом Копытов на цыпочках направился в коридор и тихо сказал:
— Я сейчас в скорую позвоню.
Старшина вышел на улицу. Звягинцев все еще стоял во дворе и заглядывал на окна.
Переживает, бедняга, подумал Копытов и только тут вспомнил, что так и не спросил о загадочном концерте в квартире. «Корова в комнате мычала», — усмехнулся про себя старшина. Он погрозил Звягинцеву пальцем и весело сказал:
— Ну, попадешься мне в лапы, пермяк соленые уши…
Звягинцев непонимающе посмотрел на милиционера, скинул с плеч дырявые ботинки, оглянулся по сторонам и побежал.
— Павлик, остановись! — крикнул Копытов, ругая себя за то, что переиграл. Звягинцев не остановился. «Надо будет по-человечески поговорить с пацаном, — решил Копытов. — А то он начнет от меня бегать, как черт от ладана».
Он посмотрел на валявшиеся в травке ботинки и, вышучивая себя, подумал о том, что наконец-то избавился от «улик», на которые по неопытности своей недавно возлагал надежды.
Не успел старшина скрыться за углом, как услышал тревожный девчоночий голосок.
— Дяденька милиционер! Дяденька!..
Копытов оглянулся и увидел бежавшую к нему девочку лет шести. Она несла брошенные Павликом ботинки.
— Какой-то мальчик как возьмет да как бросит…
Копытов, будто его застали за каким-то дурным делом, смутился.
— Да, да. Я разберусь, — неопределенно сказал он, беря у девочки ботинки.
Хотя это и было немного дальше, но Копытов пошел через скверик. В аллейке он оглянулся и опустил ботинки в урну для мусора. И теперь инспектор не был твердо уверен, что «улики» снова не окажутся у него.
Вернувшись в кабинет, он сразу же взялся за телефон. Старшина набрал номер дежурного скорой помощи. На другом конце провода назвали себя, и Копытов торопливо сказал:
— В доме номер десять в тридцатой квартире по улице Коммунаров мальчишка тяжело заболел.
— Что у него болит, возраст, температура?
— Да не знаю я ничего этого.
— Тогда не беспокойте нас и не отвлекайте от дела.
Старшина вспылил:
— Я не отвлекаю. Мне тоже не до шуток.
— Кто вы? Родственник?
— Никакой я не родственник. Я милиционер.
В трубке кашлянуло.
— Хорошо. Сейчас у мальчика будет врач.
Сколько лет себя помнит Звягинцев, его всегда пугали милиционером. В детсадовском возрасте, если он капризничал или не хотел есть манную кашу, мама говорила: «А вот мы сейчас позовем дядю милиционера. Пусть он заберет нашего Павлушу». И Павлуша затихал или через силу совал ложку в рот, выбирая своим детским разумом из двух зол меньшее. Дядя милиционер был в его представлении самым злым человеком: он должен больно нашлепать за любой мало-мальский проступок, отобрать любимую игрушку. Если мальчишки случайно выбили окно, играя в футбол, или что-то не поделили между собой и расквасили друг другу носы, в школе тоже нет-нет да стращали:
— В милицию хотите попасть… Допрыгаетесь.
Павлик связывал милицию с мрачными камерами, с железными решетками.
Немного повзрослев, Павлик понял, что, пугая его милиционерами, взрослые обманывали. Но несмотря на это, где-то внутри Павлика затаилась боязнь милиционера, он ненавидел эту боязнь, а она все-таки жила в нем и время от времени показывала коготки.
Вот и сейчас он убежал от Копытова. А зачем? Звягинцев остановился. Перебарывая этот глупый безотчетный страх, он пошел обратно. Павлик увидел, как девчонка протягивала милиционеру ботинки. Потом участковый скрылся из вида. Что же все-таки со Славкой? И он решился снова позвонить в квартиру Профессора.
— Мне Славу, — сказал он, когда услышал, что к двери кто-то подошел.
— Какого Славу? — нерешительно спросил мальчишеский голос.
— Добычина…
Там, у двери, стоял Ромка. Он узнал Звягинцева. И теперь мучительно соображал, под каким бы предлогом отправить Павлика восвояси? Ромка решил не открывать дверь.
— Добычиных в этой квартире нет, — уже решительнее сказал Ромка. — Здесь живет…
Надо было назвать любую фамилию, а их Ромка знал сотни, но, не подумав, ляпнул:
— Монте-Кристо…
Ромка как раз читал книгу о его приключениях.
— Граф? — чуть ли не шепотом спросил Звягинцев.
Ромка прильнул к замочной скважине и сказал:
— Убирайся, балда. Здесь человек болеет.
Звягинцев еще раз посмотрел на номер квартиры и убито начал спускаться. Во дворе он встретил машину скорой помощи.
Павлик обошел дом. Неужели он мог спутать квартиру, в которой бывал десятки раз? Может, с ним, Павликом, творится что-то неладное? Может, его преследует, как ее… кажется, она называется мистикой…
Звягинцев заторопился на свою улицу. Он даже стал бояться, что не найдет дома, в котором живет. Теперь Павлик не верил самому себе. Около своего подъезда Звягинцев увидел знакомых малышей и, на всякий случай, спросил:
— Эй, вы здесь живете?
— Конечно. Мы же на одной площадке. Разве не узнал? — удивился мальчуган с поцарапанным носом.
— Как же, тебя не узнаешь, — повеселел Звягинцев.
Глава двенадцатая. О Витаминовом отце, Аленкиной матери и кое-каких баптистских делах
— Мяу-мяу-мяу, — доносилось из кустов колючего шиповника. Анна Ивановна остановилась и удивленно пожала плечами: как это в лесу очутился котенок?
— Кис-кис-кис, — позвала она. В кустах снова мяукнуло.
— Аленушка! — позвала Анна Ивановна дочку. — Иди скорее сюда. Я чудо-юдо нашла…
Девочка не отзывалась. Между тем, в кустах шиповника, полыхающего фиолетовым цветом, снова замяукал котенок. Анна Ивановна с тревогой посмотрела по сторонам: не увидит ли среди редких берез дочку? Может быть, Аленка нашла полянку с цветами и рвет их, увлеклась… Но кругом стояла такая тишина, что Анне Ивановне показалось, что во всем лесу она одна-одинешенька… Только разве вот еще этот, невесть как очутившийся здесь котенок… И тревога за дочь еще сильнее охватила ее.
— Аленка! — крикнула она громче.
— Гав-гав-гав, — донеслось из кустов. Анна Ивановна насторожилась. Потом хитро усмехнулась и сказала:
— В лесу есть и кошки, и собаки, и, конечно, злые волки. Только нет моей дочери Аленки. Уж не съели ли ее волки?
Кусты зашевелились, и из них показался сначала бантик, потом и сама Аленка.
— Не бойся, мама, — сказала она. — Меня не съели волки.
Анна Ивановна нежно погладила дочку по голове и упрекнула:
— Озорница. Напугала мать.
И Аленка весело рассмеялась.
Это было в прошлом году. Анна Ивановна хорошо запомнила ту прогулку. Дочка в синем платьице стояла среди золотистых огоньков и смотрела в небо:
— Облака, облака, вы куда летите?
Около лесного ручейка остановились. Аленка наклонилась над тихой омутинкой и долго в нее смотрелась, как в зеркало.
Потом, когда вышли к месту, где ручеек начинал бойко журчать и прыгать от берега к берегу, Аленка тихо, чтобы не услышала мать, шепнула:
— Ручеек, давай в догоняшки играть?
И бросила в воду фантик от конфеты.
Анна Ивановна смотрела на хрупкую фигурку дочери, и от счастья у нее щемило сердце. Она подумала, что, наверное, нет на свете человека счастливее ее.
Но счастье недолго баловало Анну Ивановну. За последние полтора месяца Аленка изменилась. Глазенки ее потускнели, в них редко зажигались озорные искорки. На щеках не стало румянца. Анна Ивановна поила дочь морковным соком, достала какое-то лекарство от малокровия, но бледность не проходила.
Врачи же утверждали, что девочка здорова, что ей надо подольше быть на воздухе, играть в веселые игры.
И лишь однажды, во время грозы, мать поняла все. Она и Аленка стояли в ограде, когда неожиданно ударил гром. Девочка испуганно посмотрела на тучи и прошептала:
— Боженька, прости нас, грешных…
Анна Ивановна увела Аленку в дом, тревожно спросила: