Покончить с неопределенностью означало во всем признаться эльфу, а играть в невозмутимого всезнайку Тариону хотелось с каждой минутой все меньше.
— Кто вы такой? — сдался мальчик.
Впервые без намека на улыбку эльф протянул Тариону свою руку:
— Аспект Времени Ноздорму.
Тарион ответил на рукопожатие и уже без всякого удивления осознал, что не имеет ни малейшего представления о том, кем могут быть эти Аспекты. Без сомнений, это была очень важная должность или обязанность, раз даже эльф не брался шутить над этим.
Ладони Ноздорму легли на худые плечи Тариона, бронзовые наручи оказались как раз на уровне его глаз . Взлохмаченная черная шевелюра, растерянный вид — таким было его отражение в чистом изумруде внушительных размеров на левом браслете. Аспект Времени возвышался над мальчиком почти на целую голову.
— Тарион, — мягко обратился к нему Ноздорму, — на этом свете я твой самый близкий друг. Знаю, что это достаточно неожиданно, учитывая, что ты и припомнить ничего такого не можешь. Сегодня тебе предстоит услышать и другие неожиданные вещи, и это пока самое меньшее из того, что я расскажу тебе. Хочешь спросить меня о чем-то?
«Я ведь правда человек?!» — вихрем пронеслось в его сознании, но он покачал головой.
— Начните рассказывать. Что будет непонятно, я спрошу.
— Тогда пойдем.
Тарион с сожалением покинул ставшую родной спальню. Следуя за Ноздорму по крытым переходам, занесенным снегом, погруженный в собственные нерадостные мысли Тарион не сразу осознал, что холод совсем не беспокоит его. Они поднимались все выше, и притягивающие взгляд кости ящеров скрывались в туманной дымке низко плывущих облаков. Перед последней винтовой лестницей Тарион замер, не в силах отвести взгляда от следа на заснеженной ступени. Ноздорму, ничего не замечая, уже поднялся вверх.
«Здесь не только мертвые, — подумал Тарион, уставившись на отпечаток драконьей лапы, по форме напоминавший огромный четырехлистный клевер. — Есть и живые».
— Ты идешь или нет? — донеслось сверху.
Переступив через ступень с отпечатком, Тарион поднялся по винтовой лестнице.
Там, где он очутился, никаких стен и в помине не было. Между шестью колонн, словно застывших в вечном хороводе, завывала непрекращающаяся столетиями метель. С подветренной стороны снег лишил колонны грациозности, наградил их тяжелыми ледяными плащами. Тариону на миг показалось, что он попал совсем в другое измерение — ведь в окне его комнаты сугробы искрились в лучах скудного, но все же солнца. Окруженный разыгравшейся стихией, он с трудом мог поверить в существование солнца. Костей ящеров было не разглядеть. Только шпили далекой крепости по-прежнему темнели в хмуром небе, готовом разразиться очередным бураном.
Аспект Времени без всякого страха шагнул в центр круглой площадки. Ветер нещадно трепал его бронзовые волосы.
— Вылезай! — отчетливо, словно и не грохотала вокруг стихия, сказал Ноздорму, и мальчик заметил, что он даже не разжимал губ.
Тарион помотал головой, вцепившись в железные перила.
— Ты хотел знать, кто ты? — продолжил эльф, наступая. — Хотел знать, что ты здесь делаешь? Еще вчера ты был несмышленым младенцем двух лет отроду.
Тарион вздрогнул, когда яркое и четкое видение вспыхнуло перед его глазами, застилая окружающий мир с его метелями:
… черно-белая медвежья лапа коснулась сжатого, маленького кулачка.…
Вчера он был младенцем… Еще вчера! Тарион не знал, чему больше «радоваться» — что детство так внезапно осталось позади или что всего за ночь он потерял десяток лет.
Голос Ноздорму ворвался в сознание Тариона:
— Если тебе доведется встретить Королеву драконов, то поблагодари ее за столь щедрый дар. Сегодня тебе уже почти шестнадцать и в тебе достаточно силы, чтобы выполнить свое предназначение.
Видение сменилось другим, более долгим:
… красивая высшая эльфийка с огненными локонами что-то шептала ему. Он чувствовал ее дыхание на своей щеке, мокрой от ее слез, но растекающийся в груди холод не позволял даже вздохнуть…
— Вылезай, Тарион! — прогремел Ноздорму. — Этот мир потерял достаточно Времени, пока ты резвился в бронзовом святилище, круша древнейшие статуи. Азерот не может ждать!
Внезапно лестница со скрежетом и лязганьем заходила ходуном под пальцами мальчика, и это не было видением. Вся башня — каждая каменная глыба в ее кладке, каждая из нескольких десятков колонн, — все строение целиком изогнулось в одну сторону, словно спасаясь от невидимого удара. Паутиной трещин покрылись ледяные наросты на колоннах Чертога, снег с глухим уханьем скатился со скатов крыш.
То, что Тарион ощутил после, не могло ни с чем сравниться. Даже с десяток ледяных стрел не могли бы соперничать с этим. Сейчас ему будто бы разом сломали все его кости. Одним быстрым и невидимым выпадом.
Силясь не сорваться с лестницы, Тарион подтянулся и вполз на площадку, уже не опасаясь высоты и бушевавшей стихии. Аспект Времени, не шелохнувшись, стоял на прежнем месте.
— Что это? — спросил Тарион пересохшими губами, неуверенный, что Ноздорму услышит его.
— Это твой отец, Тарион. И он не очень-то рад твоему появлению.
В этот раз, как и в прежние, Ноздорму прибегнул к своему любимому методу объяснений — видение ярче и сильнее прежних затопило сознание мальчика:
… черные, как и у него самого, крылья несли смерть этому миру. Гнев пылал в глазах того, кто искал его. Он разнесет этот мир, но найдет его!…
Вторая волна землетрясений прокатилась по Азероту. Кости Тариона теперь крошились, будто печенье. Всем телом, каждой клеткой, он ощущал, как рушились недвижимые горы, как на другом континенте пенились реки, когда струи лавы вырывались из недр земли. Невероятно, но он почувствовал даже, как качнулись в небе облака и сбились с пути потоки ветра.
… черные, как и у него самого, крылья…
Обратной стороной ладони Тарион вытер струйку крови, сбежавшую из уголка губ. Кровь была темной, почти черной. «Человек… как же» — мрачно подумал он.
Словно в подтверждение его мысли, там, где прежде стоял высший эльф, теперь высился огромный бронзовый дракон. Ноздорму расправил янтарные крылья и прогрохотал:
— Еще вопросы будут?
«Как бы мне снова стать младенцем?» — мелькнуло у Тариона.
— Перекидывайся! — приказал Ноздорму.
Свободного места на площадке совсем не осталось. Теперь, когда драконья пасть нависала над его головой, Тарион был уверен, что для общения Ноздорму не обязательно произносить слова вслух.
Мальчик с трудом поднялся, кривясь от боли. Хотя по ощущениям в его теле не осталось ни единой целой, даже самой маленькой косточки, он все же мог стоять на ногах. Расплавленное золото во взгляде Ноздорму прожигало насквозь. Аспект Времени ждал.
Тарион расправил руки, как если бы вместо них у него были крылья, зажмурился и сказал самому себе: «Перекидывайся!». Но это не было волшебным словом. Ничего не произошло.
«Если тебе доведется встретить Королеву драконов, поблагодари ее за столь щедрый дар», — вспомнились ему слова Ноздорму. Он благодарил бы ее до скончания Времен, подари ему Королева еще и умение управлять этим телом шестнадцатилетнего подростка.
Подросшее тело не слушалось собственного хозяина. Аспект посоветовал прыгнуть с высоты, надеясь, что память под страхом смерти сама подскажет, как надо действовать, в младенчестве-то он перекидывался без особых проблем. Для начала обучения Тарион хотел выбрать не самые высокие горы, но Ноздорму настоял на прыжках именно с этого, самого последнего, уровня Драконьего Чертога, где от одного только завывания ветра у мальчика замирало сердце. Ноздорму мимоходом заметил, что настоящим драконам неведом страх высоты.
Хмурое небо с распухшими снежными тучами казались гораздо ближе, чем укрытая пуховыми сугробами земля.
— Я не прыгну! — крикнул Тарион.
Даже остаточная боль в его теле меркла перед этой головокружительной, пьянящей высотой. Мальчик вцепился в каменную колонну. Белая рубаха развевалась парашютом позади его спины.
Бронзовый дракон нарезал круги вокруг верхушки Драконьего Чертога, то теряясь, то появляясь в испещренном кружащимися снежинками небе.
— Твой отец еще жив. Он прождал тысячелетия, чтобы однажды, ты подарил ему спасение. ТЫ! Тот, кто не может прыгнуть с высоты полета жалких ласточек.
Аккуратно заглянув за край парапета, Тарион даже ощутил некое уважение к ласточкам. Но и это не помогло.
…Я разнесу этот мир, но найду тебя!..
Эта переполненная яростью и гневом фраза мало походила на просьбу о спасении.
— Почему я должен спасать его?
Не то, чтобы он сильно трусил, но прояснить некоторые моменты не мешало бы.
— Таково твое предназначение, — туманно ответил Аспект.
— А что будет, если я откажусь? — крикнул ему в след Тарион.
Видение, завладевшее сознанием молодого дракона, почти остановило биение его сердца:
… Огонь завладел даже небесами. Пылающие дожди проливали реки лавы на дрожащую землю. Непрекращающиеся шторма бушевали на поверхности Океана. Ветра разносили прах погибших и пепел разрушенных городов. Древние силы царствовали в мире хаоса, повсюду простирая свои черные склизкие щупальца…
Когда Тарион открыл глаза, впившийся в горевшие щеки мороз показался ему приятным. Дара убеждения Ноздорму было не занимать.
Вчера ночью он был на четырнадцать лет младше, умел перекидываться в дракона и никто не требовал от него спасать неизвестного Разрушителя Миров, который приходился ему отцом. Определенно, в детстве были свои плюсы.
«Если мое будущее известно Аспекту Времени, — размышлял Тарион, — значит, я выживу. По крайней мере, после падения с крыши Драконьего Чертога».
— Ладно! — решился мальчик.
Он сделал несколько быстрых шагов и на долю секунды замер на самом краю.
А потом прыгнул.
Сердце охнуло и провалилось куда-то вниз, в бездонную яму, в которую он сам несся с истошным криком. Снег был в глазах, ушах и в раскрытом рту. Земли не было. Метель будто бы наоборот шла снизу вверх, а не сыпалась на измученный морозами континент.