Раян поднял на меня серьёзный взгляд, вероятно, не оценив шутки.
– Ты худая. Даже болезненно худая. Поэтому да, я собираюсь тебя откормить. Мы продолжим наши тренировки, и я не хочу, чтобы ты себе что-нибудь сломала, просто споткнувшись.
Я проигнорировала специальное напоминание о моей неуклюжести, хотя такой я была только в детстве. Но касательно тренировок согласилась, намереваясь теперь всегда носить при себе меч.
– Мы в безопасности в храме Юга, но оставайся рядом со мной. Если я буду отлучаться, то жди здесь, в павильоне.
Я проглотила кашу и вновь кивнула. Не стала спорить, зная, что его тревога за меня всё ещё сильна. Раяну необходимо время поверить, что ничего со мной не случится, если я отойду от него или Риши на несколько шагов. Подруга постепенно начала привыкать, но в первые дни тоже приказывала никуда от неё не отходить.
Я не могла перестать улыбаться, наблюдая, как Раян занимался своими делами, пролистывал книги, оставляя какие-то заметки. Даже если он и ощутил моё внимание, то никак этого не показал.
Большую часть дня мы провели у Раяна в павильоне. Я помогала найти нужные книги и растереть сухую тушь, пока он аккуратным почерком составлял письма. Я не спрашивала, для кого они, так как более не притворялась Наён и политические вопросы меня не касались. Риша и Шин заглянули к нам на обед, затем мы прогулялись по территории храма Юга. Друзья показали, где что находится. Лица я больше не скрывала, поэтому ученики Юга перешёптывались, заметив, что среди старших мастеров Запада есть кто-то в чёрных одеждах. Сперва меня это смущало, но Раян, словно раздражённый моей неуверенностью и попыткой спрятаться за спинами старших от чужого внимания, приобнял меня за плечи, доказывая своё покровительство. Мне была приятна его забота, поэтому я не решилась предупредить, что подобный жест скорее увеличил количество заинтересованных взглядов в мою сторону.
Риша болтала о возможности сходить в ближайшие дни в город, чтобы я и его посмотрела. Мы обсудили бамбуковый лес, и Риша призналась, что тоже слышала там голоса, но при моём рассказе про увиденную птицу с человеческими глазами все умолкли. Никто не любил мрачные знаки, даже при большой вероятности, что это не более чем сон.
Шин вслух бесстыдно поделился, что в храме Юга особо не с кем потренироваться на равных. Я почти уверена, что он сделал это специально в момент, когда мимо проходил Канмин. Они хоть и поклонились в приветствие друг другу, но следом перекинулись несколькими колкими замечаниями. Вряд ли Шин приукрасил отсутствие для него достойных соперников. Большинство учеников Юга обходили старшего по широкой дуге, не из-за ненависти, а скорее – какого-то трепета перед его ростом и крепкими руками.
Кажется, впервые за долгие месяцы я смеялась над неприкрытыми шутками Шина и Риши о том, что погода наконец солнечная, а то Раян утомил всех ходить «хмурый, как туча».
Ночью уже Раян рассказал некоторые моменты из моего детства. В полной темноте старший вспомнил о выходках Джуна, и хоть нам обоим было больно, но в этот раз мы улыбались, пытаясь помнить лишь хорошее.
Следующее утро началось так же, как и предыдущее, я опять ела кашу, но мне стало так спокойно, что я едва смотрела в тарелку, наблюдая за Раяном напротив.
– Что-то не так, Ашарин? – поймал меня с поличным хранитель, не поднимая головы от книги.
– То есть? – уточнила я, поднеся ложку с кашей ко рту, но глаз от лица хранителя не отвела.
– Ты второй день, не отрываясь, на меня смотришь. Почему?
– Потому что нравится.
Кажется, мой ответ сбил Раяна с толку. Он быстро вскинул голову, не успев скрыть изумление.
– Нравится быть с тобой. С Ришей и Шином. Я… не думала, что это будет возможно, – пояснила я.
В бледно-голубых глазах отразилось понимание, а удивление сменилось бесстрастным выражением.
– Ты действительно пыталась отобрать у Риши меч?
Впервые за утро я опустила взгляд в тарелку и продолжила есть, но Раян не сдался.
– Для чего ты хотела его отобрать, Ашарин? – В голосе звучала настойчивость, он не отступит, пока я не отвечу.
– Я не пыталась его отобрать. В первую очередь я хотела на него напороться, чтобы моё заключение в той пещере подошло к концу, – призналась я, и Раян поморщился, будто я содрала корку с его не до конца зажившей раны. – Эйден долгое время поил меня успокоительными отварами, поддерживая в состоянии полубреда. Многое я даже не помню. К тому моменту я не ела несколько дней, почти ничего не видела, не знала, сколько времени там находилась, а действие лекарства прошло. Каждые день и ночь походили на бесконечный кошмар. Десятки раз мне чудились голоса, что кто-то… что ты пришёл за мной.
Под конец монолога я смотрела исключительно в полупустую миску, не желая видеть, как причиняю Раяну боль своими словами, но он хотел услышать правду, поэтому я ответила честно.
– Всё увиденное оказывалось игрой моего воображения и лишало какой-либо надежды, – я отстранённо пожала плечами, пытаясь показать, что это в прошлом. – Вероятно, так подействовало отсутствие успокоительного. Не знаю, чем именно поил меня Эйден, но вынужденный отказ от лекарств перевернул всё в голове.
Хранитель не встревал, но я чувствовала, как он, не отрываясь, наблюдал, пока я доедала кашу. Когда завтрак был окончен, Раян одним плавным движением встал и протянул мне руку, помогая сделать то же самое. Я приняла помощь, но, прежде чем подтянуть меня вверх, хранитель ласково погладил запястье. Это длилось лишь секунды, пару коротких движений, но сердце почему-то нервно подскочило к горлу.
– Думаю, тебе неплохо было бы размяться, – предложил Раян, передав мне мой меч.
– После моего рассказа ты доверяешь мне оружие? – я с улыбкой попыталась сгладить напряжённую ситуацию.
– Доверяю, потому что я рядом, – он рассмотрел меня с таким сосредоточением, что моё лицо запылало.
Мне было неизвестно, в каком ключе воспринимать его ответ и почему он меня смутил, но я до скрипа сжала ножны пальцами. Хотела спросить, обещает ли он это, будет ли он со мной до конца моих дней, но хранитель взял свой меч и подтолкнул меня к выходу, а я проглотила невысказанный вопрос.
Чем ближе мы подходили к тренировочному двору храма Юга, тем больше воодушевления я чувствовала. В последний раз я занималась с Раяном ещё в прошлом году, но теперь мышцы казались тугими и слабыми. Мой шаг стал шаркающим и неловким по сравнению с лёгкой походкой старшего.
Раян без слов верно оценил моё состояние и предложил растянуться. Он помог, аккуратно надавливая на мышцы и разминая их. Временами ему приходилось прижиматься ко мне, и, вдыхая знакомый аромат благовоний, которыми пропахла его одежда, я ощущала странный трепет.
Как и ожидалось, соперник из меня вышел скверный. Буквально с нескольких ударов Раян выбил клинок из моих рук. Головой я понимала, что нужно делать, но тело более не реагировало надлежаще быстро. Под внимательным взглядом Раяна я подняла меч и продолжила. Он вновь обезоружил меня спустя минуту и указал на ошибки. Затем всё повторилось более десятка раз, в один из которых я едва уклонилась, чтобы не лишиться части волос. Многочисленные поражения меня не расстроили, а по губам хранителя проскользнула одобрительная улыбка, ведь раз за разом без единого возражения я поднимала меч и возвращалась на место для боя.
Ткань нижней рубашки начала липнуть к спине, мышцы гудели от усталости настолько, что мимолётное головокружение при повороте сбило меня с шага и я случайно запнулась о свою же ногу. Я зажмурилась, готовясь к падению, но Раян успел обхватить мою талию и резко дёрнуть назад.
– Думаю, на сегодня хватит, – шумно выдохнул хранитель, а я влажным лбом уткнулась ему в грудь, земля под ногами продолжала раскачиваться.
Я всем телом ощутила накатившую слабость, и даже наше неприлично близкое положение не заставило меня отодвинуться. Раян был опорой, которая удерживала меня в вертикальном положении. Его пальцы на моей талии сжались.
– Ашарин, всё хорошо? – с долей беспокойства спросил он.
Я не ответила, хотя дыхание медленно восстанавливалось. Не хотелось ему лгать, а правда была неуместной. Мне просто нравилось стоять так, окутанной чувством полнейшей безопасности. Ладонь Раяна заскользила по моей спине вверх, прикосновение пальцев к моей шее обожгло.
– Раян!
Я отодвинулась, поняв, что мы больше не одни.
– В чём дело, Калид? – отозвался Раян, повернувшись к хранителю Юга.
Я хоть и отступила на шаг, но рука Раяна сместилась с моей шеи на плечо. Он сжал пальцы, не позволив мне отойти, будто намеревался продолжить разговор, который не успел толком начаться.
– Аэль хочет с нами поговорить, – подойдя ближе, сообщил Калид.
– О чём?
– Не знаю, но она хочет видеть нас обоих.
– Ашарин, – Раян перевёл на меня взгляд, – подожди меня в павильоне.
– Хорошо, – пробормотала я и убрала меч в ножны.
– Аша, – с улыбкой кивнул мне Калид на прощание, я ответила ему тем же и поклонилась. Может, мы с ним и друзья, но здесь он в первую очередь хранитель.
Они ушли, что-то напряжённо обсуждая, а я решила зайти в купальни и стереть пот после тренировки или, может, даже помыться. Теперь я ориентировалась намного лучше на территории храма, а внимания от других учеников получала в разы меньше.
Пройдя цветочный сад с камнями, я свернула на широкий двор, но не успела его пересечь, несколько младших учеников храма согнулись в низком поклоне. Я заметила их движение краем глаза, на ходу стряхивая песок с рукава, подняла глаза, чтобы узнать, из-за кого жители храма остановились, и увидела принцессу Аэль. Она тоже меня заметила, видимо, из-за выделяющихся чёрных одежд.
Я встретилась взглядом со светло-карими глазами, от принцессы веяло теплотой. Лицо невиданной мне ранее красоты, изящные прямые брови, большие глаза и чувственные губы. На аристократично бледной коже не было изъянов, лишь лёгкий здоровый румянец на щеках. Осанка была гордая, но не надменная, наверняка отрепетированная мягкая улыбка не казалась натянутой. Даже жест, когда она вскинула руку, приказывая своим сопровождающим стражам остановиться, вышел утончённым и плавным.