– Из меня вряд ли достойный соперник. Всё-таки ты хранитель.
– Хочешь сказать, что Раян настолько плохой учитель?
– Нет, он лучший учитель!
Моё скорое опровержение вызвало у Калида усмешку. Я напряжённо свела брови, не понимая его не к месту отстранённого разговора, лишь запоздало осознала, что Калид меня отвлекал болтовнёй, пока мы протискивались через толпу. Из-за его вопросов я почти не обращала внимания на остальных.
– Мне всё ещё не нравится, что ты оставляешь меня здесь, – вместо приветствия выдал Канмин Калиду, когда мы подошли к мастеру Юга, который держал двух осёдланных коней.
– Поверь, будь у меня возможность, я бы и сам никуда не ехал, – признался Калид, забирая поводья серого коня. – Только тебе я могу доверить храм, Канмин. Сохрани наш дом.
– Кому нужен дом, если нашего хранителя в нём нет? – резко парировал тот, разделяя тревогу и всеобщее негодование из-за того, что хранителей снова вызвали в провинцию Севера. – Почему ты не оставишь мастера Ли за главного? Он отлично справится.
– Потому что мастер Ли уже стар, а ты всегда принимаешь верные решения, – с безмятежной улыбкой возразил Калид.
Игнорируя обвинительный тон друга, он продолжал гладить своего коня по морде. Канмин не ответил на неприкрытую лесть, окинув Калида хмурым взглядом.
– Аша, для тебя я выбрал спокойную кобылу. Её зовут Ару. – Канмин протянул мне поводья гнедой лошади с длинной тёмной гривой. – Она никогда не паникует, а если временами будешь давать фрукты, то Ару начнёт воспринимать тебя исключительно своей и других не подпустит.
Канмин делился подробностями с отстранённым выражением лица, однако моя растущая улыбка в итоге его смутила. Он казался равнодушным, но при этом знал малейшие детали даже о лошади. Калид правильно решил оставить его за главного.
– Ты пообещал мне вернуться в ближайшие полгода точно. Я запомнил это, Алид. Не вернёшься, и я сам поеду в провинцию Севера, – напоследок бросил Канмин и без лишних прощаний широким шагом ушёл к Шину, Рише и Раяну.
– Он всегда такой, – тихо шепнул мне Калид, пока я провожала мастера Юга задумчивым взглядом.
– Я думала, лишь у нас в храме отношения между старшими настолько… свободные.
– Нет. Мы все люди в конце концов. Росли вместе и не знали, кто именно станет следующим хранителем, а перестроить отношения, сформированные годами, не так просто, да я и не хочу. Пока Канмин разговаривает со мной вот так, я верю, что он честен и говорит, что думает. Сложнее, если бы он скрывал свои эмоции. Временами я даже не понимаю, почему не он стал хранителем.
– Вы давно дружите?
– Да. Канмин был ответственным за меня. В какой-то степени он заменил мне… сама знаешь кого, – осекся Калид, вспомнив, что вокруг нас слишком много ушей.
Я кивнула, догадавшись, что Калид скучал по Актану, своему настоящему брату и наследному принцу.
– Теперь разрыв в нашем статусе велик, но я воспринимаю Канмина всё так же.
Разговор прервался, когда глава стражи принцессы Аэль приказал своим людям седлать коней. Пора в дорогу. Из-за пазухи я достала свёрток, в который сложила остатки нарезанного яблока. Не доела за завтраком. С улыбкой скормила всё Ару, запомнив наставление Канмина.
– Поедешь рядом со мной, Аша, – велел Калид, пока я садилась в седло.
– Но…
– Риша попросила, и я с ней согласился.
Я взглянула на старшую, та действительно смотрела на Калида и предупреждающе мотнула головой, что скорее всего означало «нет». Затем Риша одарила меня мимолётной улыбкой и вновь посмотрела на Калида со всей серьёзностью.
Я дёрнула поводья, злясь на друзей из-за безмолвного диалога. Внутри поднялась волна негодования от того, что они продолжали от меня что-то скрывать. Не мне требовать ответы от старших, но чувство, что я единственная оставалась в неведении, словно рубило сук, на котором я сидела. Неизвестно, насколько ещё хватит моего терпения.
– В чём дело? – хмуро спросила я у Калида.
– Знаю, что ты хочешь поехать с Раяном, но здесь речь о политике, в которую тебе лучше не ввязываться.
– При чём здесь политика, если Раян хранитель моего храма?
– При том, что Раян засунул голову в пасть тигра. Не лезь туда же. Я хоть и категорически против его плана, но понимаю, что сделал он это ради всех нас.
Я сжала челюсти и впервые за долгое время ощутила, как моя привычная покорность натянулась. Я злилась, вспомнив, что Раян пожертвовал свободой выбора, свободным временем и развлечениями ради моей жизни и сделки с драконом. Чем он пожертвовал теперь?
Раян сел в седло и, словно ощутив мой взгляд, обернулся. Его внимание было мимолётным, миг, и он снова отвернулся, будто ночью вовсе не он прижимал меня к кровати. Оказавшись под открытым небом, хранитель Запада направил своего коня в центр выстраивающейся колонны и встал рядом с гнедым жеребцом принцессы Аэль. Позади них – Шин и Риша, после – мы с Калидом, и следом ещё два ученика храма Юга, которых Калид выбрал в сопровождающие.
Во второй раз проезжая по Халою, я с тоской разглядывала город без возможности остановиться и погулять по его улочкам. Видом городских цветущих садов пришлось довольствоваться издалека. По словам Шина, от Халоя до Юлона – столицы провинции Востока – около двух недель пути, хотя Калид надеялся справиться быстрее. Четыре дня мы проведём на территории Юга и только затем пересечём границу.
Раян почти весь первый день оставался подле принцессы, в то время как Риша и Шин больше тянулись к нам с Калидом, чтобы хоть о чём-то поболтать, скрашивая путешествие. Даже на привалах Раян присоединялся к нам редко. Время от времени он издалека кивал Калиду, и они уходили, намереваясь что-то обговорить с капитаном стражи принцессы и с ней самой. Разочарование из-за отстранённости хранителя Запада захватило меня целиком, и даже красивые южные пейзажи с лесами и водопадами больше не завлекали. У вечернего костра мы ели вместе, но Раян сидел напротив, и всё, что я могла, это ловить его взгляд сквозь оранжевое пламя. С прошлой ночи мы не перекинулись и словом.
На следующий день после ужина Риша отвела меня к ближайшему ручью: помыть посуду и умыться самим перед сном.
– Ты уверена, что Шин не обиделся, что ты его выпроводила из палатки ради меня? – ненавязчиво поинтересовалась я у подруги и плеснула воду в лицо. Несмотря на тёплую погоду, вода в быстро бегущем ручье оставалась холодной.
– Почему он должен обидеться? – насторожённо уточнила Риша, сидя на корточках рядом.
– Вероятно, потому, что вы вместе, а я мешаю вам провести время наедине.
– Раян… – раздражённо протянула Риша, догадавшись об источнике новостей.
Я тихо засмеялась: недавно хранитель отреагировал схоже, когда я напомнила о его младшей сестре.
– Как давно вы вместе?
– Недавно, может, пару месяцев.
Из-за короткого ответа я решила, что она не хочет обсуждать свою личную жизнь, но потом заметила, что Риша нервно закусила губу и уже в третий раз ополоснула и так чистую миску.
– Выкладывай, – бросила я, и старшую буквально прорвало.
Она принялась рассказывать о внимании Шина и его заботе, о том, что он в разы романтичнее, чем кажется на первый взгляд. Риша поделилась, что раньше воспринимала его как недалёкого силача, проводя больше времени с Раяном и Минсу, но теперь узнала Шина с другой стороны. Тот такой же сообразительный, как и остальные старшие, но всегда держал свои мысли при себе, понимая, что и без его советов придут к нужному решению. Он не вмешивался и не навязывал своё мнение, а терпеливо ждал, пока его спросят. Он давно был влюблён в Ришу, но не лез с признанием.
– В день взрыва он задержал меня, чтобы объясниться. Именно это спасло нас обоих от смерти, – раскрыла тайну Риша, и её голос стал глухим. Она смотрела на стремительные потоки воды, но взгляд был блуждающим, направленным в прошлое. – Шин что-то мямлил, не мог выдавить хоть немного внятное объяснение. Взрыв оборвал его попытку, и наконец признался он только недавно.
– А ты? Его любишь? – с воодушевлением спросила я, искренне радуясь за старших.
– Похоже на то, мне с ним спокойно. Я даже не знаю, Аша. Словно все опасности и тревоги исчезают, когда он просто обнимает меня. Да и всё остальное у него отлично получается, – с преувеличенным мечтательным вздохом ответила Риша.
Моё лицо вспыхнуло от непрошеных мыслей, и я пихнула старшую в плечо, отчего та со смехом завалилась на траву. Она это специально, чтобы меня смутить. И у неё получилось. Я с удвоенной силой плеснула воды из ручья в пылающее лицо. Риша залилась хохотом, наблюдая за моими попытками.
– Раян что-то сделал?
Я замерла, боясь обернуться и выдать себя. Всё веселье исчезло из голоса Риши. Мой взгляд забегал по противоположному берегу, я гадала, чем выдала себя.
– Ты злишься на него, – подсказала старшая, прочитав мои мысли.
– Да, и не только на него. На тебя и Калида тоже, – пояснила я, хотя моя злость потухла до слабо тлеющих углей.
– Почему? – Риша тут же села, подобрав под себя ноги. – Что мы сделали?
– Вы что-то скрываете. Опекаете меня так, будто я пятилетнее дитя, но своей опекой вы не защищаете, а ширите пропасть между нами. Я чувствую себя отвергнутой, словно я за чертой. Отдельно.
– Нет, нет, малышка Аша! – Риша растерянно замотала головой, отчего её чёрные, влажные после умывания пряди ударили по щекам. – Мы ни в коем случае не отгораживаемся от тебя. Просто решили, что не стоит вываливать всю правду сразу. Но ты всё равно больше всех злишься на Раяна. В чём дело?
Я вздохнула и рассказала о произошедшем. Обо всём. О секрете моего исцеления, о том, что я убиваю людей поцелуем, о близости с Раяном и о собственных ощущениях в теле. У меня не было матери, которая поведала бы о любви и помогла бы разобраться в подобных чувствах. Тора, несмотря на заботу, не была мне сестрой, а Наён хоть и могла похвастаться большим опытом в физической близости, но вряд ли понимала многим больше меня. Однако Риша действительно обо мне заботилась и могла помочь разобраться в ощущениях. Иногда мой откровенный рассказ сбивался, пока я наблюдала на лице Риши весь спектр возможных эмоций, начиная с удивления и восхищения до печали и раздражения.