– Он наш хранитель, Риша. Я не… такого не должно быть.
– Я не стану вынуждать тебя решать, что ты чувствуешь, малышка Аша. Сейчас, кроме растерянности, ты мало что испытываешь.
– Мне кажется, я предаю Джуна. Я не врала и люблю его до сих пор, но… когда Раян рядом, я не могу заставить себя его оттолкнуть. Я не… хочу этого делать.
Я повертела подаренный Джуном браслет на запястье. Боясь потерять, я не снимала его с тех пор, как Раян мне его вернул. Мысли о друге приносили боль, заставляли сожалеть о каждом утерянном мгновении. И чем дольше я об этом думала, тем сильнее увязала в страхе и смятении. Мир буквально на глазах терял краски, которые Раяну удавалось возвращать. Риша посмотрела на меня с искренним сочувствием.
– Ты же понимаешь, Аша, что Джуну твои страдания не понравились бы, – напомнила она. – Я день за днём вспоминала наших малышей, которым предстояло сменить оранжевые одежды. Думала об утерянных мечтах Джуна и остальных учеников в чёрном, которые были буквально в шаге от звания мастеров. Ты не знаешь, но у Минсу была возлюбленная в городе. Он намеревался оставить храм после официальной смены хранителя. Раян знал об этом и заранее дал ему свободу, Шин часто прикрывал задницу Минсу, когда тот сбегал из храма ради мимолётных свиданий. Он собирался завести семью.
Я ощутила привкус горечи во рту, в глазах защипало от сожаления о всех потерянных мечтах. На мгновения я позволила себе вспомнить ту идеальную картину будущего, которую представляла перед сном в доме наместницы. Дедушка на старости лет греется под лучами солнца, предаваясь безделью, всеми уважаемый Раян приводит новых учеников в храм, Наён с Торой ведут Шилин к большему процветанию, старшие, среди которых и Джун, забавляются, давая младшим ученикам сложные задания, и я в храме, стараюсь быть полезной для близких. На миг я зажмурилась и усилием воли проглотила тоску. Глаза остались сухими, а наши друзья мёртвыми.
– Я продолжала прокручивать произошедшее в голове, пока не поняла, что потери и сожаления сведут меня с ума, – подтвердила мои мысли Риша. – Признание и любовь Шина помогли мне выбраться на свет и сосредоточиться на спасении тех, кого мы ещё можем уберечь. Если Раян и чувства к нему помогут тебе обрести желание не просто существовать, но и жить, то Джун был бы рад, как и мы все. Что бы ты ни решила, я тебя поддержу, – твёрдо заверила подруга. – Ты всегда можешь прийти ко мне, нужно ли тебе будет плечо, чтобы поплакать, или мой меч, чтобы кого-нибудь убить. Даже настойка против нежелательной беременности, если переспишь с Раяном, у меня найдётся.
Она рассмеялась, когда моё лицо вспыхнуло от её откровенности. Я опять толкнула старшую в плечо, отчего её смех стал громче.
– Спасибо, – кисло буркнула я, но невольно улыбнулась, благодарная не только за поддержу, но и за умение отвлекать от тягостных мыслей.
После разговора с Ришей все дилеммы казались не такими уж и сложными.
Солнце скрылось за горизонтом, и вокруг начало стремительно темнеть. Мы встали, Риша отошла, чтобы взять подсохшую после мытья посуду, но какая-то сила заставила её отступить. Риша с незнакомой неуклюжестью сделала два шага назад и на заплетающихся ногах развернулась ко мне лицом.
– Беги, – побелевшими губами приказала она.
Я оцепенела, уставившись на арбалетный болт, торчащий из её левого плеча, близко к груди. Красные одежды стремительно темнели, впитывая кровь. Взгляд старшей остекленел от боли. Я не успела сделать к ней и шага, как эвирец схватил Ришу за волосы и дёрнул к себе.
Дрожа, я набрала воздуха в грудь.
– Только пикнешь, и она сдохнет, – тихо предупредил тот, зажав Рише рот.
Рядом с её незащищённым горлом предупреждающе сверкнуло лезвие кинжала. Весь набранный воздух вышел сдавленным рывком, словно мне дали под дых. Я нащупала единственный кинжал на поясе, но не осмелилась обнажить лезвие. Метаю я плохо и с большей вероятностью попаду в старшую, которой эвирец предусмотрительно прикрылся. Взгляд Риши вновь стал осмысленным и наполнился гневом. Я видела немой приказ бежать, но не тронулась с места, зная, что её убьют, если я шевельнусь.
Страх за Ришу заставлял тело мелко дрожать, но я сосредоточилась на местности, выискивая остальных противников. Из-под лесного сумрака трое вышли на относительно светлое пространство, пока другие продолжали прятаться в тенях среди кустов и деревьев. Мне удалось приметить ещё четверых, но это точно не все.
Лагерь слишком далеко, чтобы подмога пришла достаточно быстро, а ручей заглушал звуки и позволил противнику незаметно подобраться к нам. Лишь вчера мы выехали из Халоя, с нами не только хранители, но и императорская стража принцессы. По периметру должны быть разведчики.
– Что вы хотите? – спросила я по-эвирски, не отрывая взгляда от кровоточащей раны Риши и лезвия у её горла.
Необходимо что-то придумать. Как-то их отвлечь, чтобы они её отпустили.
– Нам нужен ещё кое-кто. Ты пойдёшь с нами, если нет, то, повторяю, она умрёт.
– Хорошо, – не раздумывая согласилась я.
Риша недовольно замычала, начав брыкаться. Держащему сзади она со всей силы заехала локтем, успела выскользнуть в сторону, когда хватка ослабла. Лезвие оставило ей длинную царапину на горле.
– Нет-нет-нет! – я рванула к ней.
– Беги! – рявкнула на меня Риша, но почти сразу осела, получив удар по голове.
Арбалетчик наставил на неё заряженное оружие, но я загородила старшую собой.
– Нет! Пожалуйста! Я пойду! – эвирские слова вырывались смазанно, я давно не использовала их язык, поэтому неуклюже проглатывала звуки, но противники отступили, оставив Ришу лежать без сознания.
– Мы её не тронем, если ты поможешь.
Сердце тревожно билось о рёбра, я закивала, когда меня грубо схватили под руку и отобрали единственный кинжал. Меня ужасала мысль о возвращении к Эйдену, но желание спасти Ришу было сильнее, и я безропотно пошла за главным сквозь кусты. Арбалетчик остался с Ришей. Я им не верила, но других вариантов не было.
Мужчина грубо вытащил меня на небольшую опушку, его пальцы до боли стиснули руку над локтем, но я не жаловалась, однако спотыкалась, чувствуя накатившую слабость в теле от шока. Ноги заплетались, я то и дело задевала корни и ветви кустов. Взгляд лихорадочно скользил по окружающему пейзажу в поисках друзей. Сердцебиение стремительно ускорилось, когда я увидела светлые одежды Калида. Он немного отошёл от лагеря, рассматривая растения под ногами. Нужно как-то подать знак, предупредить, чтобы он помог Рише.
– Хранитель нам пригодится, – грубо встряхнув меня, предупредил эвирец. – Подзови его, скажи, что мне плохо. Сделаешь всё верно, и та останется жива. Нет – сдохнете обе.
На последних словах эвирец навалился на меня всем телом и начал намеренно прихрамывать. У него крашенные в чёрный волосы, но хуже всего то, что на нём была форма стража принцессы Аэль.
Разведчиков они всё-таки встретили.
Сейчас достаточно сумрачно, и издалека Калид мог не заметить подвоха.
Паника завладела сознанием, я догадывалась, что они сделают с хранителем, и не могла выбрать между жизнью Риши и его. Мне в бок упёрлось лезвие кинжала, убеждая подчиниться. Я не успела ничего придумать, как мужчина потащил меня к Калиду, притворяясь, что ранен.
– А-а… лид, – едва слышно позвала я дрожащим голосом. Лезвие ткнуло больнее. – Алид, я… тут…
Калид резко обернулся.
– Алид! Тут… этот мужчина, ему плохо, – увереннее затараторила я, надеясь, что непривычное обращение и испуг в голосе дадут ему подсказку.
Лицо Калида вытянулось, и он широким шагом не раздумывая направился к нам.
Проклятье! У него нет ни меча, ни кинжала.
Эвирец издал притворный стон боли. Я дважды мотнула головой, безмолвно призывая Калида не подходить.
Нет.
Я беззвучно молила его остановиться. Лезвие кинжала проткнуло кожу, гримаса боли тут же отразилась на моём лице.
– Аша, ты в порядке? – обеспокоенно спросил Калид, оказавшись в паре шагов от нас.
– Нет! Ухо… – я не успела договорить, получив мощную пощёчину.
Кровь из прикушенного языка заполнила рот, земля накренилась. Калид попытался уберечь меня от падения и не заметил сзади эвирца, который ударил его по голове. Мой вопль быстро оборвали очередным ударом, и я провалилась во тьму.
Глава 18
В чувство меня привела судорога в затёкших руках, я тихо застонала. После ощутила боль в челюсти и попыталась принять сидячее положение. Удалось не сразу из-за связанных за спиной рук и непрекращающейся головной боли. Озябшее тело покрылось мурашками.
– …ша. Аша, ты в порядке? – обеспокоенный голос Калида пробился сквозь гул в ушах.
Я моментально встрепенулась и повернулась на звук.
Хранитель сидел рядом, скрестив ноги. Поза выглядела удивительно расслабленной с учётом того, что у Калида тоже были связаны руки сзади. Светлые волосы растрепались, а с левой стороны слиплись и потемнели.
– У тебя кровь, – встревоженно пролепетала я.
– Ерунда, на мне всё быстро заживает. Тебе досталось сильнее, дай взглянуть. – Калид наклонился чуть ближе, всматриваясь в моё лицо.
Левая щека горела, язык припух и саднил, говорить было неприятно, но терпимо. Я неуклюже сменила позу и заметила, что исчезла моя обувь, наверное, её намеренно сняли, чтобы я не могла сбежать.
– Кажется, ничего не сломано, но нужно приложить холодное, – заключил Калид, бросив гневный взгляд в сторону костра.
Стояла ночь. Мы были где-то в лесу. Похоже, ушли достаточно далеко, раз эвирцы осмелились разжечь пусть и скромный, но всё же способный выдать их местоположение костёр. Хотя ветер тут же уносил прочь и рассеивал слабый дым. Пятеро эвирцев прервали свой разговор, заметив, что я очнулась, но после всего нескольких неровных ударов моего сердца они потеряли интерес и продолжили беседу.
– Риша! – вспомнила я, обернувшись к Калиду. – Где Риша? Ты её видел?
– Её не было здесь, когда я очнулся.