– Ришу ранили арбалетным болтом у ручья. Они обещали её не трогать, – затараторила я, испугавшись, что они не сдержали слова.
Губы Калида сжались в тонкую линию. Он сосредоточил внимание на противниках, гордо выпрямил спину в неудобной позе, когда те вновь посмотрели в нашу сторону.
– Эй! Где моя подруга?! Что вы с ней сделали? – обратилась я к эвирцам.
– Помалкивай или получишь ещё раз, – отмахнулся от моих вопросов, вероятно, главный среди них.
– Вы обещали, что не тронете её!
– Умолкни! – резче приказал мужчина.
– Аша, – вмешался Калид, когда я намеревалась заорать. – Не нужно. Я уверен, что она в порядке и уже в лагере. Как только освободимся, обещаю, что её вылечу.
Калид ободряюще улыбнулся, стараясь успокоить, но злые слёзы жгли мне глаза. Я лихорадочно глотала воздух мелкими порциями в попытке угомонить новый приступ страха за Ришу. Я мотнула головой, надеясь избавиться от мрачных мыслей.
– Как… как это произошло? Мы же всего в двух днях пути от Халоя, – едва слышно пробормотала я.
Калид неотрывно наблюдал за собравшимися у костра эвирцами, явно оценивая.
– Это не армия, а разведывательный отряд. Малая группа. Скорее всего посланы Эйденом, чтобы вернуть нас с тобой, – поделился Калид своим заключением. – Вряд ли они действуют сами по себе, иначе упускают птицу покрупнее.
– Принцесса…
Калид кивнул.
– Для шантажа императора она и Раян более весомы, чем мы с тобой. Однако, судя по разговорам, они искали именно нас.
Значит, действительно Эйден.
Проглотив длинный список рвущихся наружу ругательств, я свесила голову. Вероятно, благодаря присутствию Калида мысль о возвращении к Эйдену не вызвала панического ужаса, но я всё же молилась про себя всем известным покровителям, чтобы южный брат не попал к Пятому Дракону. Кто знает, какие пытки для Калида он ещё придумает. Меня передёрнуло от воспоминаний об окаменелых яйцах. Я так и не рассказала о них. Поддавшись безысходности сложившейся ситуации, я открыла рот, намереваясь всё-таки поделиться тайной. Если я погибну, ничего не поведав, то друзья так и не узнают истинной причины ненависти Эйдена. Я помедлила, вглядевшись в профиль Калида.
Он сидел. как изваяние, с прямой спиной, прищуренные глаза следили за сидящими у костра.
– Ты ищешь способ сбежать?
– Нет.
– Тогда что ты делаешь?
– Слушаю.
Оба ответа удивили, и я прислушалась. Эвирцы говорили в меру тихо, я улавливала лишь обрывки фраз. Без контекста смысл ускользал.
– Кажется, они спорят.
Калид отрывисто кивнул и напряжённо свёл брови. Я осмотрелась в надежде различить стоящих на страже или хоть какие-то детали пейзажа, чтобы определить, где мы находимся, однако было слишком темно. За кругом слабого света от костра сложно было что-либо разобрать помимо стволов и ветвей окружающих нас деревьев.
– Они спорят о тебе, – внезапно прошептал Калид, и я вновь сосредоточилась на эвирцах.
Те отзывались обо мне нелестными фразами, презрительно называя кхоринской шлюхой. Кто-то из них высказал недовольство, что пришлось отправиться так далеко, просто чтобы меня вернуть.
– Король мог сделать своей подстилкой любую, сдалась ему эта?! – резко заявил один из мужчин.
Я не отреагировала на оскорбление. У Калида заходили желваки, но наблюдать он не перестал.
– От нас думать не требуется. Вернём её, и всё, – сухо бросил главный, он говорил меньше всех, изредка поглядывая на Калида.
– При дворе болтают, что с её появлением его величество изменился, – встрял третий.
– Ага, мы стали проигрывать! – поддержал первый, над губой у него был шрам, который натягивался, стоило ему начать говорить.
– Она небось ему что-то наплела.
– Лучше избавиться от неё.
– Тогда не получим обещанных денег.
– Его светлость уверен, что боги против её присутствия на нашей земле.
Его светлость?
Я напряглась, пытаясь припомнить титулы в Эвире, к кому подобным образом обращаются.
– Хватит чушь нести, – отрезал главный.
– Нет, капитан! Взяв это задание, ты нас подставил. Дурные эти земли.
– У меня братья погибли, пока мы их проклятый Юг брали, а из-за неё его величество бросил те земли и отступил. Сотни зря потонули! – не прекращал возмущаться эвирец со шрамом.
Калид бросил на меня обеспокоенный взгляд, когда большинство поддержало говорящего и настроение заметно переменилось.
Даже капитан, видимо, это почувствовал, напрягся, выпрямился, сидя на своём пне, а рука вроде бы случайно коснулась кинжала на бедре. Его меч был в нескольких шагах.
– Его светлость нам больше заплатит, если мы от девчонки принесём одну голову!
Его светлость…
Неужели речь про Ноэля? Младшего брата Эйдена?
Если так, то, без сомнений, он предпочтёт мою голову отдельно от тела. Он не раз упоминал, что моё присутствие подле короля он находит неуместным. Но Эйдену было плевать на его мысли.
– Пора сменить караул, – властным тоном прервал разговор главный и встал на ноги. – Я проверю вокруг, а вы следите, чтоб не сбежали.
Не дожидаясь реакции, мужчина направился в сторону леса. Я тяжело сглотнула, ощутив, как недоброжелательные взгляды вновь обратились ко мне, стоило их командиру скрыться в темноте.
Меня не покидало чувство, что он сделал это специально, дав молчаливое согласие перерезать мне горло, пока его нет рядом.
– Калид, есть идеи, как нам выбраться? – поразительно спокойно уточнила я и попыталась вытянуть руку из верёвок, но узлы были затянуты крепко.
– Нет, пока их слишком много. Сила дракона нам не поможет. В кустах справа два следящих за нами арбалетчика, – едва шевеля губами, перечислил Калид. – Они выстрелят быстрее, чем я сумею убить хотя бы нескольких.
Взгляд устремился в указанном направлении, но я не смогла разобрать силуэты.
– Что нам делать?
– Надеяться, что я не ошибся в Раяне, – недовольно пробубнил Калид.
Я протяжно выдохнула, желудок сжался при мыслях о хранителе. Вся испытываемая обида на Раяна показалась незрелой и неуместной. Не стоило тратить время на молчаливую злость, лучше бы я просто с ним поговорила.
У костра вновь началось обсуждение. Лица эвирцев повеселели, а бросаемые в мою сторону насмешки насторожили. Один вытащил короткий нож и встал, второй одобрительно закивал, а остальные заулыбались, словно нашли верное решение.
– Ну же, Раян, – сквозь зубы процедил Калид, когда мужчина с лезвием направился к нам.
– Только режь, чтобы можно было узнать, а то его величество не поверит, – бросил один из эвирцев вслед соратнику.
– Но главное, изувечь, чтобы он сам её вышвырнул!
– Вырежи глаз или отрежь нос, – предложил другой.
– Можно ещё зубы выбить.
Кровь отлила от лица при осознании, что они говорят обо мне. Решили меня изуродовать, чтобы Эйден сам от меня избавился. Я дёрнулась, не зная, куда отползти.
Калид заскрипел зубами, но не шевельнулся, оставаясь всё в той же позе. Язык и горло онемели, я не могла даже позвать друга, чтобы спросить, что мне делать.
– Аша, обещаю, что всё будет хорошо, – заметив мой перепуганный вид, мягко заверил Калид.
Его сдержанность ошеломляла, и я замерла, но ужас продолжал сжимать сердце, дышать стало тяжело, меня замутило.
– Не дёргайся, иначе вместо одного глаза случайно вырежу оба, – со смешком предупредил эвирец, схватив меня за горло.
Я захрипела, а после схожий звук издал мужчина, когда его шею насквозь проткнула стрела. Чужая кровь попала мне на лицо и одежду, я застыла то ли от неожиданности, то ли от нового испуга. Калид резко откинулся назад и, пнув в бок, отбросил уже мёртвого противника, прежде чем тот свалился на меня.
Одновременно со стороны леса раздались крики. Все эвирцы повскакивали, но спустя мгновение двое из них рухнули на землю от стрел, не успев обнажить мечи. Тут и там замелькали тени, звучали приказы на эвирском и кхоринском. Противники, раненые или мёртвые, падали один за другим. Двое эвирцев бросились к нам с Калидом, но не успели добежать: первого Шин сбил с ног массой своего тела, а второму подрезал связки на ногах.
Меня окутало облегчение при виде старшего, улыбка тронула губы, но вместо имени из горла вырвался стон, когда кто-то грубо схватил меня за волосы и вздёрнул вверх, заставив встать. Калид ловко вскочил на ноги, но его руки по-прежнему были связаны, а лезвие у моей шеи заставило хранителя замереть. Я с трудом пнула стоящего сзади эвирца, когда тот уволок меня в тень леса, используя как живой щит, но удар вышел слабый, другой мужчина взвалил меня на плечо, и все остатки съеденного на ужине подкатили к горлу, когда я оказалась вниз головой. Эвирцы побежали.
– Раян! – рявкнул Калид, оставшись где-то позади.
Я хотела закричать, но от тряски зубы клацали друг об друга, угрожая вновь прокусить раненый язык, ветки хлестали по ногам и лицу. Я ничего не видела в сумраке леса, но слышала голоса, звон стали, крики. Судя по тяжелому дыханию и хрусту веток, рядом бежало ещё двое. Я начала вырываться, но несущий словно специально задел дерево, и удар пришёлся мне в плечо. Боль и онемение пронзили тело, вынудив меня обмякнуть. Звуки сражения удалялись, вокруг становилось всё тише. Бегущие выбрались на поляну, стало гораздо светлее из-за приближающейся зари.
Неожиданно эвирец вскрикнул и рухнул, уронив меня на землю. Трава немного смягчила падение, но голова всё равно закружилась, вызвав новый приступ тошноты. Из спины врага торчала стрела, но тот остался жив и привстал, схватил меня за ногу и потащил на себя. Издав гневный вопль, я пнула его в лицо, и тот отключился. После вскочила на ноги и побежала, твёрдая земля, мелкие камни и ветки царапали ступни, из-за травы было не разобрать, куда я ступала. Эвирцы нагнали, и один из них ударом в спину сбил меня с ног. Он занёс меч, но воткнувшаяся в его руку стрела остановила удар. Оба противника отвлеклись, решив встретить нападавшего лицом к лицу. Они даже не обратили внимания, что я поползла в сторону деревьев, чтобы спрятаться в тени кустов. Сзади раздался крик, потом болезненный вопль, и я обернулась.