– Даже ты не властен над обстоятельствами.
– Если я неспособен их изменить, то не должен позволять им складываться подобным образом.
Его упёртость вызвала у меня печальную улыбку. Плечи Раяна немного расслабились, и он принялся заматывать мои ступни бинтами. Я более не смущалась, его прикосновения и забота были приятны, и теперь не хотелось, чтобы он прекращал.
– Вам удалось узнать что-нибудь важное?
Хранитель неоднозначно мотнул головой.
– Отчасти. Удалось разве что подтвердить подслушанное у костра. Планы короля, передвижение армии и что-то большее было им неизвестно.
– Подслушанное у костра?
– Да. Если отбросить все оскорбления в твою сторону, они раскрыли единственный полезный факт.
По телу поползли мурашки при воспоминании об унизительных предположениях эвирцев на мой счёт и о их советах, как меня лучше изуродовать. Я невольно дёрнула ногой, и Раян поднял глаза. Взгляд смягчился, слабая улыбка тронула губы.
– Что ты поняла из услышанного, Ашарин?
Что они желают меня прикончить?
Первую же мысль я проглотила, поняв, что ответ неверный. Слишком очевидный, чтобы быть верным. Дедушка любил такие игры, спрашивал, чтобы проверить, как хорошо я научилась абстрагироваться от чувств, лежащих на поверхности. Он хотел, чтобы я вслушивалась и смотрела на происходящее хладнокровно и осмысленно.
Вспоминать фразы эвирцев было неприятно, но постепенно оскорбительные слова потеряли былую окраску, став просто звуками. Мне же нужен был смысл.
– Открытый разлад, – осенило меня.
Раян кивнул, но не помогал, дожидаясь конкретики.
– Ноэль Валисар. Он возглавляет армию эвирцев. Сперва он полностью подчинялся Эйдену, признавая мощь и мудрость Пятого Дракона. Однако не знал, что у того свои планы и они никак не касаются благополучия Эвира. Будь его воля, Пятый Дракон и Эвир бы сжёг, потому что не любит людей.
Хранитель закончил с перевязкой и вновь ободряюще кивнул.
– Уже зимой Ноэль чуть откровеннее высказывался о несогласии с планами Эйдена, но, похоже, теперь стал действовать более открыто. Он способен переманить армию полностью на свою сторону.
– Всё верно, дела у Пятого Дракона идут не так гладко. Ему нужно что-то предпринять, чтобы вернуть былое доверие либо вновь внушить страх, – дополнил Раян.
– Чем это хорошо для нас? Не уверена, что Ноэль способен убить Пятого Дракона во сне.
– Есть шанс на переговоры. Если нам удастся избавиться от Эйдена, то после появится возможность прекратить войну.
– У нас нет шансов на победу всей армии?
– Есть, но война может затянуться. Выгнать эвирцев обратно за гряду будет непросто. Ноэль скорее всего это понимает, и вряд ли он готов выдерживать затяжные осады. Они уже разграбили Запад. В остальные провинции мы их не пропустим, поэтому большего, чем сейчас, они не добьются. Мы потребуем освободить все земли и просто вернуться к себе.
Прекращение войны.
Желание отомстить всему Эвиру на пару секунд взяло верх, но после остыло от более прагматичных мыслей. Длительная война принесёт больше жертв и ещё больше потерь. Прекращение происходящего и перемирие – лучшее решение из всех. Но ради этой возможности сперва необходимо избавиться от Эйдена.
Глава 19
Ещё день мы потратили на отдых после случившегося. По рассказам, от убитых эвирцев избавились, а мёртвых кхоринцев принцесса Аэль приказала замотать в белую ткань и, уложив на телегу, в сопровождении двоих стражей отправить обратно в столицу для достойного погребения.
На протяжении следующих дней Калид полностью восстановил силы, а рана Риши под присмотром хранителя Юга зажила до розового шрама. Благодаря путешествию в седле я не напрягала ступни, и те прекратили болеть. Раян продолжил путь отдельно от нас, рядом с принцессой. Более это не вызывало раздражения. Общаясь с друзьями позади, я смотрела Раяну в спину и сильнее ему сочувствовала, уверенная, что он сам бы предпочёл быть с нами, но ему приходилось разбираться с Аэль.
С принцессой я почти не общалась и тем более не поднимала тему о произошедшем, мы перекинулись лишь несколькими фразами, когда она подошла и сказала, что я удивительно сильно напоминаю наместницу Запада. Я решила, что нет смысла врать дочери императора, и поделилась, что долгие годы была двойником Наён. С изумлением на лице Аэль стала выглядеть ещё прелестнее.
Мне хотелось злиться на принцессу за то, как хладнокровно она использовала мою жизнь в качестве приманки и переманивала внимание Раяна на себя, но я заткнула свою ревность, не имея на неё права. Хранитель мне не принадлежит. Рядом с Аэль я вела себя сдержанно и учтиво, как положено рядом с членом императорской семьи.
Калид напомнил о скорой встрече с Наён, и эта мысль приободрила и воодушевила сильнее, чем я ожидала. Последние годы в качестве двойника мы часто ссорились, я мечтала покинуть поместье Ян, уверенная, что после совершеннолетия ноги моей там больше не будет. Однако теперь я скучала по Наён, испытывая странное чувство ответственности за её жизнь. Мы многое пережили вместе, и мне не терпелось с ней увидеться.
В пути велись обсуждения о том, как отбить у Эйдена Запад, о провизии, количестве необходимого войска. Я помогла Рише, Раяну и Калиду подготовиться к предстоящей встрече с императором, рассказала всё, что могла вспомнить о младшем брате Эйдена, об их планах. Пыталась припомнить всевозможные ловушки со взрывчаткой, о которых слышала, поделилась мотивами Эйдена о задержках его войска в Шилине, хотя они могли бы попытаться прорваться на Север. Даже описала, как выглядит поместье самого Эйдена и увиденное снаружи. Единственное, о чём я продолжала молчать, – это о детях Пятого Дракона. Каждый раз меня останавливало присутствие Раяна и Калида и непредсказуемость того, как отреагируют на обвинения в убийствах драконы внутри их. Более я не верила в их милосердие и не была уверена, насколько хорошо хранители способны контролировать души, может, драконы возьмут контроль и меня сразу же убьют. В таком случае ни Раян, ни Калид не смогут им помешать. Я продолжала хранить информацию до встречи со всеми четырьмя хранителями. По рассказам Эйдена, виноваты именно Западный и Южный Драконы, оставалась надежда, что остальные двое вступятся за меня, если потребуется. Все хранители должны знать, что именно послужило топливом для столь безжалостной мести со стороны Пятого Дракона.
Время в седле протекало однообразно, к шестому дню пути я уже неплохо разбиралась в походной жизни. Научилась ставить палатку самостоятельно и наконец наотрез отказалась жить с Ришей. Я соврала подруге, что спать с ней вдвоём слишком жарко, да и время моего заключения в пещере прошло, и мне пора возвращаться к нормальной жизни. Конечно, это лишь доля правды, я заметила, что Риша и Шин скучали по времени наедине, поэтому решила прекратить мешать их счастью. Если Риша и пыталась скрыть тоску, то Шин буквально расцвёл и засиял, когда я лично сообщила ему, что больше не буду ночевать с Ришей. Он ослепил своей довольной улыбкой и не в меру сильно потрепал меня по голове, похвалив за то, какая я стала самостоятельная. Я фыркнула, зная, что думал он совсем не обо мне.
– Аша, готова потренироваться? – Калид откинул полог моей палатки, пока я нарезала кусочки раздобытой груши для Ару, помня наставления Канмина.
В целом баловать лошадку не обязательно, но я привыкла следовать советам старших. Да и животных я люблю. Притворяясь двойником, я чаще ездила в паланкине и со временем успела его возненавидеть.
– Ты хочешь размяться? – я оторвалась от своего занятия.
– Не помешает, да и ты, я вижу, скучаешь.
– Раян и Риша что-то обсуждают с капитаном стражи и принцессой, а Шин отдыхает, – я кивнула в сторону соседней, принадлежащей Рише палатки.
– Ясно. Так пойдём?
Я отложила фрукт, взяла меч и выбралась наружу. Безропотно последовала за Калидом, который увёл меня подальше от лагеря, не желая шуметь и мешать остальным готовиться к ужину. Я зажмурилась при взгляде на яркое закатное солнце. Красно-оранжевый шар коснулся далёкого горизонта.
– Мы уже в провинции Востока? – уточнила я.
Калид собрал светлые волосы в высокий хвост и осмотрел местность.
– Да, вчера пересекли границу.
Мы немного размяли мышцы перед занятием, перекинувшись жалобами, у кого что болит после длительной поездки в седле. Разговор получился настолько нелепым, что я расхохоталась, когда в нытье хранителю Юга удалось меня победить. Хотя его финальный аргумент о боли в глазных яблоках от закатывания вряд ли можно было засчитать.
– Нет, ты правда смеёшься? – наигранно возмутился Калид, а я прямо-таки не могла поверить, что этот хранитель и тот внешне отстранённый ученик Юга, который со скучающим видом оглядывал меня на празднике близнецов, один и тот же человек.
– Тебе просто поменьше надо глаза закатывать! – продолжила хихикать я.
– А ты попробуй удержаться, пока Аэль в очередной раз с обожанием смотрит на Раяна. Сколько можно? Он не идеален!
Я громко фыркнула от того, как натурально Калид изобразил оскорблённое выражение лица.
– У вас, западных, нет никакого такта! Ты смеёшься над хранителем Юга, разве тебе не нужно падать на колени и касаться лбом земли перед моим величием?
Я осеклась, проглотив остатки веселья, наигранно округлила глаза и попыталась придать лицу как можно более серьёзное выражение лица.
– Чем же вы докажете своё величие, уважаемый хранитель? – чопорно поинтересовалась я.
– Наконец-то ты спросила.
С улыбкой Калид подошёл к ближайшему толстому дереву, присел на корточки и пальцами коснулся земли. Он прикрыл глаза и нахмурил лоб. Пару мгновений стояла умиротворяющая тишина, а затем из-под его пальцев вверх по стволу потянулись зелёные лозы. Они обвили дерево будто змеи, и чем выше ползли, тем быстрее на них появлялись свежие листья, а далее расцвели бутоны красных роз. Хранитель выпрямился и потянулся, чтобы сорвать один из цветков, но я остановила: