– Не рви.
– Но я хотел подарить один тебе, в качестве доказательства своего могущества, – тихо пошутил Калид.
– Зачем мне один, когда ты подарил мне десятки, вырастив их для меня? – ответила я. В глазах Калида отразилось недоумение и что-то ещё. – Ты перестарался с могуществом. Они прекрасны, и я хочу, чтобы они жили как можно дольше.
Калид с улыбкой качнул головой в ответ на мою неприкрытую лесть и жестом пригласил начать тренировку. Было непривычно обнажать сталь на дружеском поединке с тем, чей стиль боя мне незнаком. Это увеличивало вероятность ошибки и возможных травм. Но Калид начал с медленных атак, проверяя нашу готовность и реакцию к более стремительной схватке. Движения хранителя было чуть легче предугадать, чем Раяна. Да и отвлекался он чаще. Но со временем нам надоело осторожничать, и внезапную атаку Калида я встретила лезвием своего меча. Последние лучи закатного солнца отразились от стали. Я толкнула Калида в грудь и несколько раз напала с колющими ударами, но, к счастью, хранитель реагировал быстро, я даже его одежду не задела.
– Тебя и вправду учил Раян, – улыбнулся Калид, пока мы насторожённо обходили друг друга по кругу.
– Как ты это определил?
– По движениям. Как ты ставишь стопы, – он кивнул на мои ноги, но подобный жест мог быть обманным трюком, поэтому глаз я не опустила, – и предпочтения в колющих атаках. Похоже на Раяна.
Я подавила горделивую улыбку от мысли, что наши стили похожи и даже узнаваемы.
– Но есть ещё что-то. У тебя были другие учителя? – поинтересовался Калид, после того как я опять отбила его одиночную атаку.
– Дедушка.
– Верно, теперь я вижу.
Я воспользовалась отвлечением хранителя, напала, но Калид отбил удар и сделал именно то, что мне нужно было, – отошёл чуть левее. Не сбавляя шага, я упёрлась ногой в камень, оттолкнулась и развернулась в полёте, чтобы нанести мощный удар сверху.
Калид увернулся, шагнув в сторону. Я пролетела мимо, и хранитель толкнул меня в спину, отчего я позорно рухнула на траву. От удара весь воздух вышел из лёгких. Калид тихо засмеялся.
– Этот трюк я тоже видел у Раяна.
С языка сорвалась пара ругательств, когда я неуклюже встала и отряхнула чёрные одежды. Калид не нападал, дав мне время.
– Достаточно было внимательно наблюдать, – со смешком ответил соперник на мой недовольный взгляд.
Тренировочный бой продолжался недолго, солнце скрылось лишь наполовину. За это время я упала дважды, а хранителю Юга достался всего один удар локтём по рёбрам. Внезапно Калид сделал широкий шаг ко мне, наши мечи встретились, он надавил, и сталь заскользила по стали с неприятным скрежетом, пока его лезвие не оказалось у моего горла. В кулаке другой руки он сжал мою одежду на груди, не давая отодвинуться. У Калида был незнакомый, почти отсутствующий взгляд, я сглотнула от прикосновения холодного металла к коже. Наши лица были слишком близко, но я побоялась дёрнуться и получить новый шрам на шее.
Калид пару раз моргнул, его глаза испуганно округлились при виде его клинка в опасной близости от моего горла. Он сразу отвёл оружие, разжал напряжённые пальцы, выпустив ткань, и предусмотрительно отступил.
– Прости, Аша. – Он убрал лезвие в ножны, будто боялся держать обнажённый меч в руке.
– С тобой всё хорошо? – Я коснулась пальцами шеи, ощупывая неглубокую царапину.
– Да, просто иногда я перестаю быть осторожным, словно проваливаюсь куда-то. Прости. – Калид один раз провёл по моим волосам, пытаясь успокоить меня либо себя, но испугался даже этого жеста и отдёрнул руку.
– Всё хорошо. – Я убрала меч. – Мы неплохо размялись, а падение на землю и то было больнее.
Хранитель разжал стиснутый кулак, постепенно приходя в себя. В конце концов, нам не было известно, как душа самого человека реагировала на присутствие дракона, который, возможно, невольно брал верх над его разумом.
– Хотя и там твоя вина. Теперь я более пострадавшая, чем ты, – наигранно задумчивым тоном добавила я, чем вызвала усмешку у соперника.
– Калид!
Мы повернулись на голос Раяна, стоящего под сенью деревьев, и, не сговариваясь, разошлись ещё на шаг, хотя не имели понятия, как долго хранитель Запада наблюдал.
– В чём дело? – спросил Калид, когда Раян подошёл ближе.
– Ты должен к нам присоединиться, приехал посланник из Юлона. Похоже, официальное приветствие от наместника. Для всех, включая тебя, доставили по отдельному письму, также есть новости о происходящем на Западе.
– Эйден? – вырвалось у меня.
Взгляд Раяна переместился в мою сторону. После нападения и разговора у ручья мы с ним почти не общались. Выражение лица хранителя Запада смягчилось, и он кивнул.
– Ничего особо серьёзного. Как ты и говорила, эвирцы решили понервировать императора и совершили нападения на провинции Южного Близнеца и на Центральную провинцию. Затем они вновь отступили. Пойдёмте.
Раян направился к лагерю, и мы последовали за ним. Сумерки становились всё гуще, и я расслабилась, только оказавшись у яркого костра. Раян ненадолго сжал пальцами моё плечо и попросил поужинать с Шином. Затем они с Калидом ушли.
Я не стала уточнять, но была уверена, что Шина попросили проследить, чтобы я не споткнулась на какой-нибудь кочке и сразу после еды пошла в свою палатку. Это стало очевидно от излишне пристального внимания старшего, когда я пару раз отошла от него просто налить себе воды в кружку. После он проводил меня до палатки, и лишь одного заверения в том, что я лягу спать, оказалось достаточно, чтобы он снизил бдительность и отправился помогать Рише. Меня умиляла доверчивость Шина. Как только он ушёл, я взяла нарезанную грушу и отправилась к лошадям.
Животных распрягли на ночь и оставили отдыхать на расстоянии от лагеря. Я надеялась побыть одна, но в полумраке поздно заметила мужчин, несущих стражу среди деревьев, и принцессу Аэль. Её высочество в простом походном наряде серых тонов неторопливо вычёсывала свою лошадь. Моё присутствие принцесса заметила раньше, чем я успела прийти в себя и скрыться.
– Ашарин, ты пришла к своей лошади?
Я согнулась в привычном поклоне, на что Аэль взмахом руки приказала отставить эти почести. Я подошла к Ару, которая, к моему сожалению, стояла всего в нескольких шагах от принцессы.
– Тебе нравятся животные? – завязала вежливую беседу Аэль спустя минуты неловкой тишины.
– Да. И вам, похоже, тоже.
– Верно, хотя монотонные и привычные движения также помогают сосредоточиться и решить проблемы, – поделилась Аэль, водя щёткой по лошадиной гриве.
Я улыбнулась, когда Ару принялась обнюхивать мои руки, зная, что я часто прихожу дать ей что-нибудь вкусное.
– Какие проблемы? – бездумно уточнила я, поглаживая морду лошади.
– Любые. Хотя раз ты здесь, то можешь помочь мне решить одну.
– Конечно. Какую? – Я не смотрела на принцессу, занятая тем, чтобы Ару не съела тряпицу, в которую я завернула грушу.
– Проблема с Раяном, он наотрез отказывается спать в моём шатре, хотя там две спальные комнаты. Я специально привезла большой шатёр, чтобы и он мог разместиться с удобством, положенном хранителю.
Из-за будничного тона я даже не сразу осознала услышанное, её слова меня обескуражили. Я едва успела убрать руки, прежде чем кобыла разом съела все кусочки груши. Аэль не видела моего лица, и мне удалось вернуть маску безразличия. Я понадеялась, что сумрак и дальше поможет скрывать излишнюю эмоциональность. Лишь несколько факелов горели неподалёку.
– Я слышала, как Раян говорил Рише, что не высыпается. Не может уснуть, несмотря на усталость, – продолжила принцесса. Услышанное расстроило меня ещё сильнее, потому что мне об этом никто не сказал.
Речь Аэль продолжала звучать, и я встрепенулась, поняв, что прослушала часть.
– …и я подумала, что если ты, Риша и Шин попробуете уговорить Раяна принять более удобное место для сна, то, вероятно, он согласится.
Я сжала губы, сдерживаясь от порывистого и короткого отрицательного ответа. Так с императорской дочерью нельзя разговаривать. Хоть вежливый, хоть грубый, но отказ недопустим, и я напряглась, придумывая какую-нибудь уклончивую отговорку.
– Вряд ли это его убедит, ваше высочество. Раян, как хранитель Запада и глава нашего храма, является примером для остальных. Молчаливо перенося неудобства, он доказывает, что мы едины в трудностях. Скромность, отсутствие тяги к власти и богатству – одни из главных добродетелей, которые воспитывают в храме Запада, – ровно ответила я, занятая лошадью. – У нас в храме о роскоши и удобствах заботились в последнюю очередь, поэтому кровати были жёсткие, а еда полезная, но без изыска.
Я обернулась, оценивая реакцию принцессы, та хмурила брови, обдумывая полученное объяснение.
– Раяну нравится Риша?
Я не сдержалась и хмыкнула, отчего брови принцессы взлетели вверх. Я прикрыла рот рукой, испугавшись, что подобная реакция могла её оскорбить.
– Я не смеюсь над вами, просто в храме Запада все ученики думали так же. И однажды спросили напрямую, но Раян и Риша ответили, что они друзья. Рише нравится Шин.
Аэль расслабилась, на её губах появилась смущённая улыбка, и я засомневалась, стоило ли раскрывать правду. Лучше было соврать, что хранитель кому-то симпатизирует. Интерес принцессы к Раяну стал очевиднее, и это отозвалось неприятным спазмом в груди, а на языке появился привкус горечи, словно я наглоталась дыма от костра. Я отвернулась и скормила Ару остатки угощения, желая поскорее уйти.
– И всё же, Ашарин, я буду благодарна, если ты попытаешься уговорить Раяна.
Голос Аэль хоть и оставался мягким, но приказ был очевиден. Я только что подробно объяснила ей, почему идея бесполезна, но принцесса определённо не желала принимать отказ, даже обоснованный. Мне претила ложь, поэтому я ничего не ответила, но смягчила дерзость низким прощальным поклоном. Я старалась шагать медленно, чтобы уход не походил на бегство, но стоило мне отойти достаточно далеко, как короткое ругательство тихо сорвалось с губ. Я мало ругалась, тем более внезапно и вслух, но сейчас не была уверена, вырвалась ли брань из-за принцессы или из-за кочки, об которую я споткнулась.