Лагерь погрузился в ночную полутьму. Догорающие костры и одинокие факелы позволяли смутно видеть путь. Я как можно тише пробралась мимо палатки Риши, скинула обувь рядом со своей и подняла полог. Кто-то дёрнул меня за руку внутрь, а мой испуганный вскрик превратился в слабое мычание, когда незваный гость зажал мне рот ладонью.
– Что ж, теперь я знаю, что оставлять Шина приглядывать за тобой дело бесполезное, – тихо подытожил Раян мне на ухо, продолжая прижимать меня спиной к своей груди.
Его сердцебиение было ровным в отличие от моего. Раян медленно убрал руку, но выбраться из его объятий не позволил, удерживая на месте.
– Где ты была?
– Кормила свою лошадь.
– В следующий раз покорми её пораньше, до темноты, – после некоторой заминки то ли попросил, то ли приказал Раян. Я перестала дышать, ощутив его пальцы на своей шее. – Калид тебя не ранил?
Значит, он следил за нами достаточно долго.
– Нет, всего лишь царапина.
Раян кивнул, и его длинные волосы упали мне на плечо. Разговор был окончен, но хранитель не размыкал объятий, а я не пыталась отодвинуться, оставаясь сидеть между его ног.
– Почему ты в моей палатке?
Во время похода Раян едва ли со мной разговаривал, а теперь залез ко мне ночью. Волнение и неприличное удовлетворение от его присутствия вспыхивало радужными огнями в голове, но я мысленно осадила себя, не позволив этим ощущениям затмить моё раздражение и обеспокоенность его поведением.
– Потому что я скучал.
Я шумно втянула носом воздух, не зная, как воспринимать его признание. Может, он скучал по моей помощи или болтовне? По нашей дружбе, если она между нами была? Раяна тяжело понять, поэтому думать о том, что он в меня влюблён, я стала бы в последнюю очередь. Видя его с Ришей, мы все предполагали, что они близки, но оказались не правы. Это означало, что я никогда не видела Раяна влюблённым, только если он не встречался с кем-то на протяжении трёх лет, пока жил вдали от храма.
– Я говорила с принцессой. Она рассказала, что ты плохо спишь.
Молчание Раяна стало напряжённым, а его пальцы замерли, прекратив поглаживать моё запястье.
– Что ещё она сказала?
– Попросила уговорить тебя спать в её шатре.
В ответ я получила вымученный смешок.
– И ты будешь меня уговаривать спать в её шатре? – ласково уточнил он, чуть ближе придвигаясь к моему уху.
– Нет.
– Тогда позволишь спать с тобой?
– Позволю.
Он задал последний вопрос, скорее, чтобы меня подразнить, но мой скорый ответ разрушил его план. Я не смутилась и не покраснела. Сама мысль, что он хочет ночевать в моей палатке, обрадовала сверх меры, но признаваться вслух в этом я не стала.
– Как давно ты плохо спишь?
Я выбралась из объятий Раяна и с трудом, но села напротив. Для двоих палатка была тесновата.
– Давно, – признался хранитель и распустил собранный пучок, позволив всем волосам рассыпаться по плечам.
– Из-за меня?
– Из-за тебя, – согласился тот в своей привычной манере, копирующей чужой вопрос. Хранитель улёгся на моё скромное спальное место и с облегчением выдохнул. – Вначале мне сложно было спать с тобой, а теперь без тебя. Не знаю, что хуже. Наверное, без тебя, – размышлял он вслух.
Я легла рядом, не перебивая и вслушиваясь в признания этого нового странного Раяна, который неожиданно рассказывал свои мысли как есть. Я боялась спугнуть его, поэтому почти не дышала. Вытянула руку и прикрыла ему глаза. Погладила по щеке и волосам. Хранитель не возражал, лишь протяжно выдохнул, когда я случайно коснулась пальцами его губ.
– Мне всё кажется, что ты исчезнешь, поэтому без тебя точно хуже, – едва слышно добавил Раян, проваливаясь в сон.
Я не знала, в какой момент заснула сама, но до этого бесстыдно воспользовалась случаем и обняла Раяна, наслаждаясь ощущением безопасности и теплом его тела.
Раян ушёл затемно, до рассвета. Сквозь дрёму мне показалось, что я почувствовала его губы на своих, но прикосновение вышло мимолётным. Я распахнула глаза, желая убедиться в реальности ощущений, но за пределами палатки уже светало, а внутри я была одна.
Глава 20
При свете дня Раян вернулся к отстранённому отношению, будто ничего и не произошло. Я решила вести себя в точности как он, раз эта игра казалась ему необходимой.
После той ночи Раян приходил ко мне в палатку ещё несколько раз. Я более не удивлялась и молчаливо освобождала место рядом, пряча улыбку. Временами на привалах мы перебрасывались отстранёнными фразами, но иногда, когда никто не смотрел, хранитель Запада вытаскивал из сумки свёрток с курагой или орехами, которые купил у встретившихся на тракте торговцев. Я всегда благодарила Раяна и принимала подарки, зная, что эти жесты помогали ему снять груз вины с плеч за то, что в остальной период он меня практически игнорировал. Я уже догадалась, что всё дело в принцессе, но не расспрашивала напрямую, боясь, что ответ меня разозлит. Как бы Раян ей ни нравился, хранитель не обязан быть подле неё просто потому, что она императорская дочь и ей так хочется, но о своих мыслях я предусмотрительно помалкивала, чтобы не создавать лишних проблем. Я продолжала верить, что у Раяна имелся какой-то план и всё он делал неспроста.
Спустя две недели после отъезда из Халоя утром мы добрались до Юлона. Подъехали к городу в самый идеальный рассветный час для провинции Востока, ведь здешний дракон выбрал именно эту сторону света, чтобы раньше всех встречать своё любимое солнце. Я с восхищением любовалась окружающим пейзажем, пока Риша и Калид объясняли мне устройство города.
Восточная прибрежная полоса состояла из утёсов и возвышалась над уровнем океана. Неизвестно, кто решил двигаться вблизи береговой линии, но я была ему благодарна, не в силах оторвать взгляд от яркого солнечного круга, поднимающегося из спокойной водной глади. В провинции Востока, как и везде, было много рощ и фруктовых садов, в достатке рисовых полей и чайных плантаций, но после многочисленных лесов Юга ветер вольно гулял по свободному пространству.
По архитектуре и устройству Юлон мало отличался от остальных городов Кхорина, но своей плотной застройкой скорее походил на Западный Шилин, чем на Южный Халой. На подходе в город нас встретили стражи здешнего наместника, они проводили Аэль вместе с её охраной к нему, а нам навстречу выехали несколько учеников храма Востока.
Разделившись с принцессой, мы вздохнули с облегчением и повеселели, больше не обременённые компанией императорской особы и её многочисленной стражи. Раян наотрез отказался ехать с принцессой, сказав, что он останется со своими подопечными. Хоть с солдатами императора у нас не было никаких конфликтов на протяжении всего пути, но ученики храма и хранители всё равно держались строго обособленной группой.
Риша улыбнулась и громко по именам поприветствовала учеников храма Востока. Раян и Калид тоже их узнали, только я, Шин и ещё двое учеников храма Юга, отправившиеся с Калидом, вопросительно переглянулись.
– Помнишь, Аша, что я говорила тебе про провинцию Востока? – воодушевилась Риша, оказавшись рядом.
Старшая подвела своего коня ко мне и присоединилась к концу нашей сократившейся процессии, пока Раян и Калид ехали впереди, беседуя с учениками Востока.
– Ты говорила про восхитительные наряды здешних жителей, – припомнила я.
– Это да, мы обязательно выйдем в город, и я тебе покажу местный театр, или сходим на музыкальное представление. Восточные творцы искусства – это что-то невероятное!
Я улыбнулась, заражаясь её весельем, казалось, Риша искренне любит Юлон.
– Посмотри на их одежды, – кивнула старшая на наших сопровождающих.
Я бегло оценила изысканные наряды молодых людей. Ткани в белых и бледно-лиловых оттенках. Накидки расшиты изображением цветов сливы и вишни. В росписи присутствовали как фиолетовые, так и розовые нити, но приглушённых тонов, успокаивающих и приятных глазу. Длинные волосы были собраны на традиционный манер, а на поясах раскачивались круглые подвески из бледно-розового кварца.
– Это цвета мастеров в храме Востока, – подсказала Риша. – Средний уровень носят оттенок пепельной розы, а самые младшие – цвет виноградного сока. Видишь, как безобидно на первый взгляд они выглядят, нет мечей, только длинные кинжалы.
Я нахмурилась, приметив за спиной у одного из мастеров чехол с хэгымом[5] вместо меча.
– Разве это не опасно? Ходить без оружия?
– Храм Востока специализируется на крепости духа и спокойствии. Они много медитируют и совершенствуются в игре на музыкальных инструментах. Именно здесь нас с Раяном заставили изучать искусство, – продолжила Риша, а я кивнула, помня истории дедушки. – Ученики Востока всегда были лучшими в рукопашном бою, потому что знают болевые точки на теле и способны остановить соперника за один точный удар. Сталь они никогда не любили, считая убийство с пролитием крови грязным. Сейчас они хотя бы носят при себе кинжалы, возможно, при ком-то есть мечи, но в целом использовать холодное оружие они не любят. Скорее всего поэтому принцесса без особых возражений решила остаться в поместье наместника, не доверяя охране в храме. Многие ошибочно думают, что защитники из учеников Востока весьма… жалкие.
Риша наклонилась ближе, добавляя последнее слово как можно тише.
– По правде, и мы так считали. Пока один из их учеников среднего уровня на наших глазах не усыпил противника буквально за пару движений, пережав нужные точки.
Мои глаза округлились от изумления, и я с большим интересом принялась рассматривать провожатых. Они казались худее и стройнее Раяна и Калида, а уж рядом с Шином и вовсе не внушали опасений.
Храм Востока был расположен близко к краю утёса. Хоть утончённостью и изысканностью деталей архитектуры он походил на храм Юга, но здесь имелось много свободного пространства между павильонами, словно оставили как можно больше места для любимого драконом солнечного света. В воздухе витал запах океана, шум волн перекликался со звуком бамбуковых ветряных колокольчиков. В других храмах висели бронзовые, но в храме Востока лишь бамбуковые, создающие умиротворяющее постукивание и очищающие пространство от негативной энергии.