Она рявкнула под конец, но я не дёрнулась, с улыбкой наблюдая за новой, уверенной в себе Наён. Наместница принялась мерить помещение разгневанными шагами, держа спину ровной, а подбородок вздёрнутым. Её не смущало, что единственным зрителем её выступления была я, сидящая голая в воде и намыливающая волосы.
– Ты им отказала?
– Разумеется. В тот момент я вспылила, устав слушать, как они делили мою фамилию, законное место и власть над провинцией на куски прямо при мне, предлагая выдать за своих сыновей, словно живой трофей. И знаешь, вопль сработал в разы лучше всех притворно вежливых разговоров. Достаточно было на них немного прикрикнуть, напомнить, что все они обязаны своим богатством моей матери. Многих матушка подняла с колен, дав земель и денег, когда те нуждались в укреплении своего положения. Я пригрозила, что припомню их отказы и поотбираю всё назад, как только мы с императором отвоюем Шилин.
– Всё оказалось настолько просто? – недоверчиво спросила я и окунулась в воду с головой, чтобы смыть мыльную пену с тела и волос.
– Нет, – кисло призналась Наён, подтвердив мои догадки. – В итоге они согласились поддержать меня и дать своих солдат. С подобной армией Запад не отбить, но по крайней мере я смогу оказать больше давления на императора, имея за спиной вооружённых и влиятельных людей.
– Но? – с нажимом повторила я, слыша, что она уходит от ответа.
– Но я пообещала рассмотреть их сыновей в качестве возможных кандидатов, – созналась Наён, а я чуть не споткнулась, вылезая из ванны.
Я замоталась в предложенное полотенце и ошарашенно уставилась на наместницу.
– Ты же не дашь им власть?!
– Разумеется, нет! – отрезала она. – Я согласна на возможный брак, – она сделала ударение на слове «возможный». – И поставила ультиматум, что останусь главой провинции Запада. Я – наместница, и муж будет при мне, а не я при нём.
Хороший ход в столь безвыходном положении, но согласие на эти условия всё равно может оказаться для Наён хождением по лезвию ножа. Я наспех вытерлась, и наместница помогла мне одеться. Я задумчиво провела ладонью по широкому поясу с дорогой вышивкой. Уже давно я не проявляла никакого интереса к внешнему виду и внезапно ощутила себя недостаточно красивой для подобного наряда.
– Помимо помощи от собственных людей я также пытаюсь заручиться поддержкой влиятельных семей провинции Востока. Сейчас они особенно недовольны императором и его политикой, хотят своего хранителя назад.
– Зачем тебе главы домов, когда ты можешь сразу пойти к наместнику провинции Востока?
– Ах, Аша, как приятно с тобой говорить. Ты и вправду мой двойник и понимаешь мои идеи лучше других, – восторженно пролепетала Наён, расчёсывая мои волосы.
Я улыбнулась в ответ, не решившись напомнить, что звание двойника для меня всегда было бременем. Наён восторгалась искренне, хотя комплимент получился сомнительным.
– Ты встречалась с наместником? Семья Линь, верно?
– Верно, и первоначальные переговоры прошли весьма успешно, но есть трудность.
– Какая?
– У него два сына.
Мне хватило несколько секунд в тишине, чтобы обо всём догадаться.
– Он ждёт, что ты выберешь младшего в женихи, – я не спрашивала, скорее утверждала.
Наён хотела убрать мои волосы в причёску, но я остановила её, желая оставить их распущенными.
– Да. Старший унаследует главенство над провинцией Востока, а младший будет на Западе. Не сразу, но их семья может стать очень влиятельной. Наместник не высказал мне это условие категорично, но настоял, чтобы я встретилась с его сыном за ужином.
– Тебя что-то беспокоит? Ужин ни к чему не обязывает.
– Да, но я теперь никому не доверяю. Ни в чём. Хочу взглянуть на его истинное лицо.
Мы вышли из влажного помещения купален, и я с наслаждением втянула воздух. Он приятно освежал, а ощущение чистой кожи и новой одежды приносило облегчение.
– Ты с ним не встречалась? – уточнила я, разглядывая бамбуковые колокольчики.
– Ещё нет.
– Значит, тебе нужна моя помощь как двойника? – без обиды догадалась я.
– Да, но лишь с твоего согласия. Если нет, то я буду благодарна, если ты присоединишься ко мне просто как подруга.
Возможно, в другой день я бы приняла её предложение в штыки, не желая когда-либо вновь притворяться Наён, но у меня было хорошее настроение, и я согласилась заменить её, помня, что это ради блага провинции Запада, а не ради простой прихоти.
– Отлично. Спасибо, Аша! – наместница благодарно сжала мою ладонь и заставила сесть на одну из каменных скамеек в ближайшем саду. – Скоро будет обед, но теперь твоя очередь. Расскажи мне, что произошло с тобой после нашего бегства.
Я поделилась с Наён всем, чем могла, избегая отвратительных деталей. Рассказала, как Эйден меня ослепил и посадил в пещеру, но соврала насчёт истинной причины. Снова наплела, что попыталась убить Пятого Дракона. Пересказала встречу с Шином, Ришей и Калидом и наше бегство. Я не стала делиться странными отношениями с Раяном, не желая это обсуждать. Раньше он нравился Наён, но их недавняя встреча показалась другой, словно налёт влюблённости сошёл на нет после принятия ответственности в роли наместницы.
К счастью, Наён слушала, не настаивая на подробностях. Она действительно выросла, а её отличие от уравновешенной Торы оказалось к лучшему. Вероятно, на войне сдержанность скорее походила на слабость, особенно когда твою провинцию захватил враг.
На обед мы собрались в просторной столовой. Мои спутники тоже помылись и переоделись, однако у всех имелись запасные одежды храма, кроме меня. Риша шутила, называя меня госпожой, и сделала несколько комплиментов моему наряду. Раян, будучи в хорошем настроении, её поддержал, а я старалась сохранить спокойствие под его пристальным взглядом. Однако это было не самым сложным. Мы сидели рядом, и Раян абсолютно не пытался отодвинуться, когда наши подогнутые колени соприкасались.
Глава 21
– Риша, не думаю, что встреча с сыном наместника будет настолько опасной, – с натянутой улыбкой заверила я, заметив, что старшая повесила на спину меч, а в сапог спрятала короткий кинжал.
Два дня мы провели в храме Востока, я успела осмотреть территорию и с остальными поприветствовать Священную Сливу. Сезон цветения слив прошёл, и все лепестки давно опали, уступив место листве, но на Священном Дереве наперекор привычным законам природы цветы продолжали появляться. Видимо, их удерживала на ветвях магия дракона. На месте каждого опавшего цветка медленно распускался новый. Как мне рассказал мастер Ким, который остался за главного на период отсутствия хранителя, Священная Слива беспрерывно цвела не менее четырёх месяцев, примерно до середины лета.
Мы собрались во дворе, недалеко от выхода из храма, пришло время отправиться в город на встречу с сыном местного правителя. Риша специально в чёрных и серых одеждах, чтобы прикинуться простым стражем, сопровождающим наместницу и её подругу, а точнее, меня и Наён, которая сегодня на один вечер вновь станет Хёной.
– Меч просто для вида, – ответила Риша, – а вот кинжал пригодится, если я решу укоротить ему язык или другую часть тела. Я не особо жалую наместников Линь. Никогда с ними не встречалась, но пока мы с Раяном были здесь, ходила пара скверных слухов о том, что его старший сын изнасиловал нескольких служанок. Ничего, разумеется, не было доказано, а девушки потом раскаялись и забрали свои слова назад. Уж не знаю, по какой причине, предполагаю, что замешаны сталь или золото.
– Я ничего подобного не слышала, – пробормотала Наён, отряхнув подол своего в меру нарядного платья, расшитого лотосами. – Да и встречаемся мы с младшим сыном наместника.
– Младшего я видела только однажды и ничего плохого о нём не знаю, – согласилась Риша, – но лучше занизить ожидания, чем завысить, госпожа.
– Будем надеяться, что слухи беспочвенны, но Риша поедет, – прекратил любые пререкания Раян.
– Это лишь ужин, четырёх часов, включая дорогу туда и обратно, будет достаточно, – заверила я хранителя, и тот сосредоточенно осмотрел мой наряд.
Платье из дорогого шёлка макового оттенка с детализированной вышивкой. Волосы Наён помогла собрать в причёску и украсить гребнем. Раздражал только макияж. Подвели глаза, накрасили ресницы и губы. Немного, но я так давно не пользовалась косметикой, что постоянно приходилось себя одёргивать, чтобы ничего не размазать. Тень насмешливой улыбки скользнула по губам Раяна, когда мой нос зачесался и я наморщила его.
– Ты точно в порядке? – тихо уточнил хранитель, пока Наён отправилась к приготовленному паланкину.
Риша и ещё двое учеников Юга от Калида поедут на лошадях в качестве наших сопровождающих, а вот я и Наён отправимся в паланкине.
– Да, не переживай. Ты прекрасно знаешь, что даже если мне подольют яд, то он меня не убьёт.
Раян схватил меня за руку, не позволяя отойти.
– Я не об этом спрашивал, Ашарин. Тебе не нравится толпа, и после возвращения ты всегда была среди друзей, но сейчас едешь к незнакомым людям.
Я умолкла, со всей серьёзностью обдумывая услышанное, но лишь убедилась, что хочу помочь в освобождении своей провинции. Чем быстрее мы разберёмся с Эйденом, тем скорее сможем вернуться в храм. Отстроить его заново, начать всё сначала. Я улыбнулась, пальцами сжав ладонь Раяна.
– Я хочу помочь. Нам требуются поддержка и солдаты. Если моя роль двойника сможет принести пользу, то притвориться Наён на несколько часов не так уж и сложно. Мне просто необходимо поддерживать вежливую беседу.
Хранитель нехотя кивнул и отпустил меня.
– Я буду ждать вашего возвращения. Не задерживайтесь.
Отвыкнув от передвижения в паланкине, я скучающе подпёрла лицо рукой и всю дорогу молчаливо разглядывала улицы Юлона в оранжевых лучах солнца. Мы прибыли к поместью четы Линь примерно за час до заката.
Дом правителей походил на владения семьи Ян, разве что территория казалась просторнее, а деревья были придирчиво аккуратно подстрижены, чтобы ветви не сильно закрывали солнечный свет.