– Я всё ещё разочарована решением Раяна. Считаю, что после разорения хранитель требуется моей провинции куда больше, чем тому же Югу, Востоку или тем более Северу. Хранитель Севера – идеальный кандидат для планов императора, – пожаловалась Наён и раздосадованно пнула меленький камень под ногами, – но, как всегда, нужно обязательно нашего.
– Идеальный кандидат для чего? – уточнила я.
– Для треклятого брака, – практически выплюнула она.
– Какого брака? Кто? – переспросила я, совсем потеряв нить разговора.
Я во все глаза уставилась на подругу, гадая, не пропустила ли часть рассказа, погрузившись в свои мысли. На лице Наён отразилась растерянность, а за ней пришло сожаление.
– Аша, ты не знаешь, – чуть ли не с ужасом пробормотала она, её тревога передалась мне, и сердце болезненно сжалось.
– Чего не знаю?
Слова слетели с губ, но мне моментально захотелось взять вопрос назад. Я хотела попросить ничего больше не говорить, но тело перестало слушаться, я так и замерла с приоткрытым ртом, позабыв, как двигать языком и какие мышцы нужно напрячь для разговора. На мгновение мне показалось, что я вовсе разучилась это делать.
– Раян согласился на брак с принцессой Аэль. Это было условием императора. В обмен его величество пообещал выделить необходимое количество солдат для освобождения Запада. Император желал собрать вокруг себя хранителей, но те упирались, и тогда он решил заставить остаться рядом вожака. Лучшего среди них и того, кому остальные хранители при нужде станут подчиняться.
Я выслушала правду молча, а Наён рассматривала меня, ожидая реакции. Она выглядела озадаченной, пока я продолжала сидеть с отстранённым выражением лица. Может, наместница предположила, что я переваривала услышанное, но это было не так. Каждая фраза будто крала у меня нечто важное. Воздух? Мысли? Рассудок? Способность к пониманию бреда, что я услышала?
– Вначале Раян категорически отмёл идею брака, но после того, как услышал о твоей смерти и боли прекратили его донимать… всё изменилось, – продолжила Наён. – Он сбежал в провинцию Запада в одиночку и попытался убить Пятого Дракона. Когда его притащили обратно, Раян дал согласие на союз с Аэль, решив, что если он потерял тебя, то хотя бы отобьёт храм для Риши, Шина и будущих учеников. Он не вернётся в храм Запада, Аша. Брак навсегда привяжет его к Зимнему дворцу.
Слепым взглядом я осмотрелась вокруг, не в состоянии сосредоточить внимание. Всё расплывалось, я едва замечала очертания окружающей природы. Я встала, Наён обеспокоенно схватила меня за руку, но я не расслышала её дальнейших слов из-за звона в ушах.
Наместница что-то спросила, но я развернулась и стремительно зашагала. Шла почти вслепую, по памяти ища дорогу. Кажется, по пути я встретила Калида, но не обратила на него внимания. Он остался позади, как и возглас Наён. Наткнувшись на ученика Востока, подметающего дорожку перед павильоном Раяна, я вежливо попросила продолжить попозже. Тот с поклоном удалился. Я сняла обувь и, пройдя внутрь, практически бесшумно прикрыла за собой дверь. Стук дерева о дерево немного привёл меня в чувство, я повернулась к Раяну, который стоял у дальней стены. Он зажёг кусочки ароматического дерева и положил в курильницу. Те задымились, и Раян прикрыл их крышкой с отверстиями, через которые тонкими нитями взвился белый дым.
– Ашарин, устала? Скоро будет ужин, поедим со всеми в общей столовой. Говорят, они приготовили жареный тофу, который Риша любит. – По его губам проскользнула улыбка, но она исчезла, стоило нашим взглядам встретиться.
Лицо Раяна вытянулось, он сделал несколько торопливых шагов ко мне.
– Когда ты собирался сказать? – прямо бросила я.
Последний шаг вышел насторожённым, и хранитель остановился, не преодолев оставшегося расстояния между нами.
– Когда ты собирался меня бросить?
Раян поморщился, словно от внезапной боли, но я продолжила, потому что, выбрав ложь, он заслужил это:
– Решил сделать это после того, как я представлю, как мы вместе отстроим храм Запада? После того как я поверю, что Пятый Дракон отобрал у нас не всё? Или после того, как я понадеюсь на светлое будущее, где у меня есть ты, Риша и Шин и мы сможем попробовать жить дальше, позабыв о всех кошмарах? – Каждый вопрос я задала поразительно спокойно, мой голос пугал даже меня.
Раян молчал.
– Если ты решил бросить меня после того, как я начну тебя любить, то сейчас самое время! – несдержанный крик всё-таки прорвался наружу.
Я не имела права срываться на Раяна. Не смела повышать голос на своего хранителя, но этот крик вырвался из груди, будто вода из лёгких у того, кто чуть было не утонул.
По всему телу прокатилась нервная дрожь. За прошедшие полгода я получила множество физических травм, но нынешняя душевная боль была ничуть не легче, чем от кинжала в боку от Эйдена. Я безвозвратно потеряла дедушку и Джуна, и вот теперь образ Раяна исчезал с моей картины счастливого будущего.
– Ашарин, я не хотел делать тебе больно, – тихо признался Раян, приблизившись ещё на шаг, но я прижалась спиной к двери, чтобы быть от него подальше.
– Мне больно не столько от того, что ты мне не сказал. А от того, что вообще принял подобное решение! Ты наш хранитель! Ты единственный можешь восстановить храм, которому мой дедушка посвятил всю жизнь. Ты посвятил всю жизнь! Но что в итоге? – Мои крики перешли в отчаянные всхлипы, глаза жгло. Ощутив влагу на щеках, я раздражённо смахнула слёзы с лица.
Раян сделал новый осторожный шаг.
– Ты вовсе не должен был соглашаться! – Я шумно вдохнула, понизив голос и заставив себя успокоиться, чтобы продолжить разговор сдержаннее. – Ты любишь её? Я видела ваш поцелуй.
– Когда?
– В храме Юга.
По лицу Раяна прошла тень недовольства, он стиснул челюсти. Преодолев волну гнева, хранитель немного расслабился.
– Тот поцелуй ничего не значил, Ашарин.
На секунду его ответ меня обрадовал, позволив свободно вдохнуть, но следом осознание безвыходности нашего положения накрыло вновь. Я, Риша и Шин останемся абсолютно одни.
– Всё не произойдёт так сразу, Ашарин. Вначале я убью Пятого Дракона, мы отвоюем нашу провинцию. Я помогу отстроить храм, чтобы ты, Риша и Шин могли восстановить наши традиции, обучить новых…
– Ради чего нам храм? – мёртвым голосом перебила я, Раян умолк, и меня ужаснуло недоумение в его глазах. – Храмы отстроили ради драконов. Ради чего нам пустой храм, где нет нашего дракона?!
Я опешила, заметив, что Раян побледнел. Наш хранитель не подумал о том, что ни мне, ни Шину, ни Рише может быть не нужен старый храмовый комплекс без него.
– Ты хоть видишь, что мы сейчас способны двигаться дальше только потому, что мы вместе? Храм всего лишь место, нам необходим наш хранитель!
Раян перестал дышать, слушая льющийся поток откровения. Я торопилась и захлёбывалась словами, боясь, что растеряю всю храбрость и не смогу произнести необходимое вслух.
– Откажись! – резко бросила я.
– Не могу.
– Ты хранитель Запада, и ты можешь всё!
Снаружи погода вторила настроению Раяна. Сквозь закрытую дверь слышались отдалённые крики, раскаты приближающегося грома и стук начавшегося дождя. В помещении резко потемнело, будто снаружи наступили сумерки.
Раян ответил на моё обвинение последним шагом, преодолев разделяющее нас пространство. Он обхватил моё лицо, потянул к себе и поцеловал. Но это ласка для успокоения – никакой страсти или желания, одно разочарование, боль и безысходность. Меня потряхивало, но я сдержала новые злые слёзы и оборвала поцелуй. Раян не оскорбился, его тёплые губы коснулись моего лба.
– В тот момент я думал, что ты умерла. Я принял предложение о браке, не найдя других вариантов, хоть и пытался. Я утратил надежду и решил, что помогу хоть как-нибудь, потому что во всём остальном я проиграл. – Раян уткнулся мне в волосы, он говорил спокойно и сдержанно, как и подобает хранителю. – Когда я соглашался, рядом не было тебя, чтобы я знал, ради кого должен отказать.
– Но теперь я рядом. – Я цеплялась за ускользающую надежду, выискивая хоть какую-то лазейку.
– Да, теперь ты рядом, – на выдохе признал Раян, – но я уже согласился.
Ему тяжело далась последняя фраза, и она хуже яда разрушила всё созданное в моём сознании будущее. Все планы и надежды рассыпались.
– Ашарин, позволь мне…
Я толкнула дверь, выскользнула из рук хранителя и, оказавшись снаружи, почти нос к носу столкнулась с Ришей, рядом же стояли Шин, Калид и Наён. По их испуганным лицам было видно, что они подслушивали, но я не стала злиться. Ничего из этого не имело значения, всё давно решено.
– Аша, давай поговорим, – попросила Риша, но я прошла мимо, надела обувь и вышла под дождь.
Старшая догнала меня, схватила за руку, но я вытянула ладонь из её пальцев, вспомнив, что Риша была в курсе и скрыла от меня секрет. Все они знали, но молчали, боясь, что это раздавит меня. Но именно так и произошло.
Я сделала ещё несколько шагов по собирающимся лужам, волосы, одежда и обувь стремительно промокали, ученики Востока разбегались, пытаясь укрыться от дождя. Меня снова схватили за запястье, в этот раз Раян. Я дёрнула руку, намереваясь вырваться, но от его хватки так просто не избавиться.
– Ашарин, я понимаю, что ты разочарована, можешь продолжать орать на меня, но не уходи одна, тем более в такую погоду, – попросил хранитель, его голос оставался мягким и понимающим, тем самым ухудшая положение. Я не могла позориться и кричать на своего хранителя, пока он готов молчаливо всё сносить.
Я хотела спрятаться где-нибудь одна и выплакать разочарование и обиды. Я не хотела срываться на Раяне или Рише. Не хотела на них кричать. Они не заслужили этого, и я боялась, что в порыве расскажу Раяну абсолютно всё, включая то, что по-настоящему полюбила его. Не как своего наставника, а как мужчину, с которым надеялась прожить оставшуюся жизнь. После сегодняшней ночи, хоть во всём и была виновата настойка, я поняла, что хочу лишь его прикосновений.