– Думаешь, она может попытаться меня куда-нибудь отослать?
– Отослать – это самый безобидный вариант. Мы с Раяном хоть и носим души драконов, но смерть ни свою, ни чужую нам не победить, – сухо добавил он, дав мне главную подсказку.
С первого же взгляда Вейлин показался огромным. По моим ощущениям, он в два раза больше виденных мной городов. Вначале я пришла в восторг от его величия, но постепенно городская суматоха, гам и шум от зазывал на рынке, различные запахи от сладких фруктов до начинающей портиться рыбы начали вызывать смешанные чувства, головную боль и даже тошноту. Мы двигались по одной из главных улиц, и, несмотря на то что люди почтительно расступались перед принцессой, дорога всё равно заняла слишком много времени.
Жители шептались, активно переговаривались и переглядывались с нескрываемым восхищением при виде хранителей. Наблюдая за реакцией из разных провинций, я поняла, что после нападения Эвира люди вновь уверовали в драконов и смотрели на хранителей с благоговением, хотя до этой трагедии едва выказывали интерес. Перемена показалась лицемерной, но дедушка говорил, что большинство людей непостоянны в своих взглядах. Они верят и почитают, пока это им удобно, а как только опасность минует, тут же забывают, отдавая предпочтение мирским заботам.
Среди друзей я единственная, кто разинул рот от удивления при виде дворцового комплекса. Тот окружали высокие каменные стены, а сам комплекс занимал какую-то немыслимую территорию. Мы прошли ворота и попали на широкую площадь, выложенную каменными плитами, но это было лишь началом. Следом за другими воротами расположились павильоны и здания. Я с воодушевлением разглядывала каменный мост, по которому мы пересекли узкую реку.
– Это рукотворный канал, – объяснил Калид, веселясь от моего восторга. – Он, как настоящая река, тянется по периметру дворцового комплекса.
– Для чего он?
– Мы в провинции Дракона Севера, а он любит воду, поэтому этот канал не единственный. Есть ещё два озера и множество фонтанов.
– А где храм дракона?
– Он располагается позади императорского дворца. Дракон Севера единственный, кто всегда был тесно связан с правящей семьёй, поэтому только он не понимает, почему остальные хранители так активно сопротивляются жизни в Зимнем дворце.
Я вертела головой, вспоминая изученное об императорском дворце, который делится на внешний и внутренний двор. Во внешнем – множество двух- или трёхэтажных павильонов для встреч с простым народом или гостями. Здесь проходят праздники и аудиенции с советниками и министрами, разбираются с государственными делами. Во внутреннем дворе – жилые павильоны императорской семьи и их приближённых. Дворцовый комплекс украшают восхитительные сады, изысканные скульптуры всех четырёх драконов из камня или бронзы и длинные лестницы, ведущие к расположенным на возвышениях зданиям.
– Чтобы построить этот дворец, ушло почти десять лет и немыслимое количество дерева, камня, золота, мрамора и драгоценных камней, – поделился Калид. Мне это было известно, но я не стала прерывать, дав другу возможность о чём-то поговорить. – Все здания расположены строго с ориентировкой по четырём сторонам света, и с каждой стороны есть по специальному саду, засаженному определёнными деревьями. Думаю, ты догадываешься какими, – с улыбкой намекнул Калид, повернувшись ко мне.
– В честь четырёх драконов. Выходит, на юге дворцового комплекса есть сад с глициниями, а в западной части сад с клёнами?
– Верно. Попозже я тебя отведу.
Несмотря на огромные пространства, дворец казался живым за счёт людей, стражей и слуг, которые сновали по своим делам или же стояли вдоль лестниц, охраняя императорскую семью и министров.
Наша процессия не вызвала никакого переполоха. Стражи Аэль ушли в казармы, слуги забрали наших лошадей. Принцесса взяла Раяна за руки и заставила его нагнуться, чтобы она могла прошептать о чём-то. Наши лица помрачнели от этой картины, в другом случае мужчине отрубили бы руку, позволь он себе подобное прикосновение к дочери императора. Аэль будто намеренно демонстрировала их связь не только нам, но и жителям дворца. Прислуга, может, и сделала вид, что глядела в землю, но к вечеру слухи точно расползутся. Калид громко усмехнулся, вызвав недовольный взгляд Аэль, но я была ему благодарна. Он единственный среди нас мог прекратить этот фарс без опасности оказаться в темнице за непочтительное отношение. Принцесса ушла с подоспевшими подругами.
Я бросила мимолётный взгляд на Калида, раздумывая, уйдёт ли он в свои личные покои младшего принца, но тот со скучающим видом направился вместе с нами к двум гостевым павильонам, разделённым узким каналом. Меня, Наён и Ришу поселили в доме на левом берегу, Шина и остальных двоих учеников Юга – на правом. Каждому выделили отдельную комнату. Раяну и Калиду предоставили по отдельному маленькому павильону чуть дальше.
Слуги попросили нас помыться и переодеться перед встречей с императором, и я впервые за долгое время разнервничалась до дрожи в пальцах. Среди друзей я единственная, кто приехал в Зимний дворец впервые.
После купален я вернулась в свою комнату. Она была небольшой с малым количеством мебели: низкая кровать, стол, сундук для вещей и ширма, за которой можно было переодеться. Но всего было достаточно, и отсутствие лишнего изыска даже успокаивало, напоминая храм Запада, где не любили напоказ выставленную роскошь. Мои чёрные одежды были пыльными и грязными после дальней дороги. Я почти смирилась с мыслью, что придётся надеть одно из платьев Наён, но меня спасла Риша, принеся новый храмовый комплект. Он был чуть понарядней, не полностью чёрный, а имел несколько слоёв тонкого серого шёлка.
– Откуда это? – спросила я у старшей.
– Раян заказал в Юлоне, понимая, что ты не можешь ходить в одном и том же. У нас на смену по три комплекта, а у тебя всего один. Хотя мне кажется, Раян побаивается своей реакции, когда ты надеваешь платья наместницы, – со смешком добавила Риша, заметив, с каким трепетом я приняла новую одежду. – Ещё Раян попросил передать тебе это.
Риша положила янтарную подвеску на стопку одежды в моих руках. Даже не будь у неё скола, я бы сразу узнала, что она принадлежала Джуну. Моя улыбка стала печальной, но в этот раз осталась на губах.
– Я предаю Джуна тем, что влюбляюсь в Раяна, верно? – вырвалось у меня едва слышно.
Я не планировала задавать подобный вопрос Рише, и вряд ли кто-либо знает правильный ответ, но я понадеялась, что у старшей найдётся хоть какая-то подсказка. Временами она понимала мои чувства лучше, чем я сама.
– Нет, малышка Аша. – Риша взяла меня за плечи, успокаивая. – Я не врала тебе ранее, говоря, что Джун расстроился бы, узнав, что ты несчастлива. Он любил и тебя, и Раяна. Точно так же, как и Раян любит вас обоих, поэтому он моментально отступил, увидев, что вы можете быть вместе. Но Джуна больше нет, как и всех остальных членов нашей семьи. Ты не предаёшь Джуна, потому что твоя любовь к нему никак не изменится. Он всегда будет в твоём сердце и в сердце Раяна.
Я коротко кивнула, и старшая ушла, оставив меня переодеться. Я какое-то время гладила янтарную подвеску лучшего друга и моей первой любви. Приникла губами к камню, а затем лбом, но решила, что не смею более отказываться от украшения. Её должна носить именно я, чтобы Джун, как и раньше, всегда оставался со мной рядом.
Я облачилась в новый наряд и закрепила подвеску на поясе сбоку, спрятав амулет в складках, чтобы он не привлекал внимания.
– Только эта церемония, и мы будем свободны, – заговорщически прошептала Риша, когда мы шагали за слугами к главному дворцу.
Ни Раяна, ни Калида с нами не было, вероятно, они уже отправились на встречу. Старшая схватила меня под руку в немой поддержке, а я бросила взгляд на запад, где солнце медленно клонилось к горизонту. Близился к концу первый летний месяц Дракона Юга, но в провинции Севера вечера оставались приятно свежими, солнце грело, но не пекло, как это было днём, поэтому верхняя накидка оказалась очень кстати.
– Свободны для чего? – уточнила я.
– Надеюсь, что для ужина, – проворчал Шин позади, и Риша тихо засмеялась. – Нет, я серьёзно. Я надеялся на пышный стол с рисом, жареной рыбой, острым супом и местным вином, но что-то я ничего из этого не увидел.
Теперь уже смеялась я, пока Риша пихала меня в бок локтём, пытаясь удержать собственный хохот. Последние дни в походе Шин часто с тоской припоминал местный острый суп и был разочарован, что трапеза отложилась.
– А мы точно увидим императора, а не его двойника? – шёпотом спросила я у Риши. Судя по слухам, у императора их было несколько.
– Это закрытая встреча для ограниченного круга лиц, поэтому никаких двойников. Все присутствующие уже видели лицо настоящего императора, и скрываться нет смысла.
Слуги вели нас молча, мы преодолели не одну арку, вернулись во внешний двор и подошли к самому широкому и высокому зданию в дворцовом комплексе. Огромный одноэтажный павильон, но располагающийся на массивном фундаменте, высоко приподнятом над основной площадью. Чтобы попасть в главный тронный зал, необходимо было преодолеть длинную каменную лестницу. Со стороны выглядело потрясающе и величественно, но когда первое благоговение от вида золотых статуй драконов и мраморных перил сошло на нет, я поняла, что по этой лестнице ещё нужно подняться. Позади Шин издал мученический стон, и я молчаливо разделила его мнение.
Риша и Наён шагали гордые, с абсолютно расслабленными лицами, будто ходили по этим ступеням каждый день, мы с Шином старались им подражать, но стоило нам подняться на самый вверх, как старший шутливо пихнул меня в бок, отчего я пошатнулась. Ноги дрожали после восхождения. У Шина вырвался смешок, похожий на короткое хрюканье. Вначале я хотела пихнуть старшего в ответ, но Риша шикнула на нас, напомнив, где мы находимся, однако отвернулась с улыбкой.
Вся игривость исчезла, когда мы прошли в распахнутые двери. Под потолком висели зажжённые фонари, окна и двери были оставлены открытыми, но внутри всё равно казалось сумрачно по сравнению с улицей.