В противовес жалобе принц Актан издал весёлый смешок, пока мы спускались по лестнице на главную площадь. Солнце почти скрылось за горизонтом, уступая сумеркам, поэтому по периметру слуги зажигали свечи в каменных фонарях.
– А ты, брат, даже не подошёл ко мне. Я волновался, как бы с тобой что не приключилось на Юге! – Актан отошёл в сторону, чтобы пойти в ногу с Калидом.
Я не сдержала улыбки, заметив смущение на лице младшего принца, которое он упрямо пытался скрыть под маской недовольства. Было радостно видеть, что хоть один из членов императорской семьи с теплом отнёсся к Калиду.
– Не уходи далеко, – прошептал мне Раян. Ради этого он немного отстал от принцев и обвил мои плечи одной рукой, будто я могла затеряться, если он отвлечётся.
– Кажется, мы не успели познакомиться с твоей новой подопечной, Раян, – раздался насмешливый голос с другой стороны. Я обернулась и встретилась взглядом с хранителем Востока.
Я потеряла дар речи и наверняка выглядела по-глупому, когда рядом с ним в ногу зашагал хранитель Севера. На нём был богатый наряд из тёмно-синего шёлка, напоминающего полуночное небо. Тёмный цвет разбавляли слои полупрозрачной материи бирюзового оттенка, поясная подвеска была сделана из лазурита с золотыми прожилками. В отличие от остальных хранителей его волосы едва доставали до плеч. Кожа бледная, отчего карие глаза выделялись. Риша говорила, что он самый старший среди хранителей, но лицо было привлекательным, как и у остальных, доказывая, что драконы выбирали для себя лучших во всём хранителей.
Опомнившись, я согнулась в низком поклоне перед двумя носителями душ драконов. По дороге Риша поделилась, что они уже официально носили эти титулы. Глава Востока ответил мне тихим смехом.
– Давно не видел настолько воспитанного ученика Запада. Уже решил, что все они как Риша.
Где-то в стороне Риша громко усмехнулась, а Раян дёрнул меня за плечо, заставив выпрямиться.
– Ашарин всегда была послушной ученицей, – поддержал Раян и обратился ко мне: – Хранителя Востока зовут Тао, а Севера – Янлинь. Позже я познакомлю тебя и с их запасными хранителями.
– Верно, они пока здесь, но через неделю я хочу отправить своего обратно на Восток, – поделился планами Тао. – Мне станет спокойнее, если храм будет под лучшей защитой.
– Мастер Ким хорошо справляется, но ты прав. В это время дополнительная защита лишней не будет.
– Ты внучка мастера Мун Есона? – поинтересовался Янлинь, разглядывая моё лицо.
– Да.
– Сочувствуем твоей утрате. Мы все учились у твоего дедушки. Он был потрясающим наставником и интересным человеком.
Я сложила ладони на груди и снова поклонилась, искренне благодарная за их тёплые слова о моём дедушке. И за память о нём.
Хранители перестали обращать на меня лишнее внимание и продолжили путь, на ходу делясь с Раяном новостями о происходящем в Вейлине. Тао расспросил о том, как идут дела в его храме Востока, он интересовался каждой мелочью, и я с ещё большим любопытством наблюдала за ним, видя, как он любит свой дом и хочет поскорее вернуться. Всю дорогу Раян не убирал руки с моего плеча, прижимая поближе к себе, словно в этом дворце опаснее, чем в лесу на голой земле.
– Раян, – к нам подошёл принц Актан, – я предложил Аэль присоединиться к нам за ужином. Надеюсь, что ты проявишь больше внимания к ней, если сестра примет приглашение.
Сказано было без давления и вроде бы между делом, но почему-то я всё равно расслышала оттенок приказа.
– Ты знаешь, что я люблю сестру и переживаю о её будущем. Нам всем было бы легче, если бы ты тоже попытался её полюбить, – мягче разъяснил принц.
– Договор был о браке, Актан, а не о любви. Заставить кого-то полюбить не под силу даже дракону. Если ты действительно заботишься о сестре, то давно бы понял, что ни я, ни любой другой хранитель ей не подходит. Лучше убеди его величество в этом и избавь сестру от несчастливого брака.
Тао, Янлинь и Калид закивали, согласные с ответом Раяна. Актан напряжённо выдохнул, недовольный единодушным мнением.
– Мой отец не отступит, Раян, а значит, кому-то другому придётся уступить, – понизив голос, объяснил принц. – Я знаю, что за твоей маской равнодушия скрывается добрый человек, поэтому я прошу тебя уступить.
– Актан, ты взываешь к доброте и просишь меня забыть о моём храме, долге и близких мне людях в угоду безосновательным желаниям его величества и твоей сестры. Скажи мне, что это не прихоть Аэль, скажи, что этот брак принесёт какую-то весомую пользу и, возможно, спасёт весь Кхорин. Дай мне причину, способную перевесить разочарование тех, кого я вынужден бросить ради этого союза. – В голосе Раяна проскользнуло раздражение.
Я задержала дыхание, не зная, достаточно ли у них близкие отношения, чтобы хранитель мог позволить себе такие высказывания наследному принцу. Мы уже давно ощутили, что чаша весов Раяна переполнена. Он более не выбирал слова и не пытался выставить или оправдать сложившуюся ситуацию, говорил на личную тему до неприличия откровенно, ещё и лишний раз напоминая остальным хранителям, что те могли оказаться на его месте. Сейчас Раяну как никогда нужна поддержка других драконов.
Между бровями принца появилась морщинка. Пауза затянулась, никто не решался встрять и разрядить обстановку.
– Просто поразмысли над этим, Раян, – устало вздохнув, сдался Актан. Его тон стал примирительным. – Может, ты сам не заметишь, как полюбишь Аэль. Не всегда подобные чувства появляются сразу.
– Не уверен, что у меня осталось в сердце хоть немного места. Я давно его отдал храму и своим людям. Может, их выжило немного, но только ради них я готов пожертвовать всем, – ответил Раян, проведя ладонью по моим волосам и положив другую руку на плечо Риши.
Шин улыбнулся и взял подругу за руку, а я как никогда отчётливо поняла, что от всего храма нас осталось лишь четверо. Актану вновь нечего было возразить, и он сменил тему, пригласив нас в павильон, внутри которого была столовая.
За трапезой благодаря возможности набить пустые желудки настроение у всех улучшилось. Таким оно и осталось даже с появлением Аэль. Актан будто специально усадил сестру рядом с Раяном. Наследный принц проигнорировал неодобрительные взгляды от всех четырёх хранителей, но Раян держался хорошо. Он продолжал умело сохранять вежливое выражение лица и поддерживать разговор с принцессой, если она о чём-то спрашивала. Временами мне приходилось утыкаться носом в тарелку, когда хранитель Запада смущал меня пристальным вниманием, но сидящие по бокам Калид и Риша умело отвлекали рассказами о столице. Иногда к ним присоединялся принц Актан, узнав, что я в Вейлине впервые.
Вино развязало Наён язык, и она призналась, что мы далёкие родственники. Тао и принц Актан принялись вслух сравнивать нас, находя общие черты.
– Разве наместники не предпочитают отсылать своих двойников подальше после второго совершеннолетия? – вмешалась Аэль, обратившись к Наён. Наместница замерла с не донесённой до рта пиалой вина, словно успела позабыть о присутствии принцессы за столом.
– Наоборот, наместники только рады, если двойники остаются. Это залог того, что не нужно искать нового. – Наён бросила на меня виноватый взгляд из-за озвученной правды, но я едва заметно мотнула головой, не обидевшись. Я и так всё знала. – Чаще сами двойники уходят, желая свободы.
– Наместники не опасаются отпускать тех, кто знает многочисленные секреты семьи?
Принцесса умело подала вопрос как безобидное любопытство, но за столом собрались неглупые люди. Повисла гнетущая тишина, даже Актан нахмурился, поняв, что Аэль испортила всем настроение. Подобные вопросы с её стороны лишь принижали попытки её брата уговорить Раяна дать сестре шанс.
– Наверное, отсюда множество слухов, что решивших уйти двойников на самом деле убивают, – как ни в чём не бывало продолжила Аэль, когда ей никто не ответил.
Принцесса бросила на меня жалостливый взгляд. Я открыла рот, но от неосторожного ответа меня остановил Калид, который до боли сжал пальцами моё колено под столом.
– Возможно, в этом есть доля правды, – призналась Наён. Потеряв аппетит, она вернула пиалу с вином на стол, так и не отпив. – Но я бы никому не позволила навредить Аше, тем более теперь. Она мне как родная сестра.
– Рада это слышать, – мило улыбнулась Аэль и подняла свою пиалу. – Тогда за семью.
Большинство охотно отсалютовало принцессе, воспользовавшись случаем сгладить ситуацию. Я поддержала, взяв свой напиток, но радость Аэль звучала так же, как и у её отца, – поверхностно и фальшиво. Калид одним глотком осушил пиалу и с шумом опустил обратно на стол. Я была почти уверена, что этим Калид хотел напомнить Аэль, что семья из неё так себе.
Глава 26
После ужина мы все без сил разошлись по комнатам. Я с трудом заставила себя переодеться, завалилась на кровать и моментально провалилась в сон, который продлился аж до середины следующего дня. Я оказалась настолько измотана дорогой и переживаниями, что могла бы проспать и весь день, но меня разбудила Риша, обеспокоенная, не случилось ли чего. Старшая поделилась дальнейшими планами. Хранители по-прежнему будут заняты делами и подготовкой, а мы получили больше свободного времени.
– Сегодня ничего делать не надо, можем просто осмотреть дворец. Завтра я буду занята с Раяном. Все хранители, включая запасных, соберутся вместе и решат, как именно разобраться с Пятым Драконом. Это мы будем обговаривать отдельно от принца Актана и остальных.
Я кивнула, запомнив информацию. Мне надо попасть на эту встречу и наконец рассказать правду об истинной причине мести Эйдена. Вряд ли это поможет хранителям разработать план победы над Пятым Драконом, но они должны знать правду. Я не решилась просить Ришу взять меня с собой прямо сейчас, заподозрив неладное, старшая вытянет из меня секреты сегодня же.
– Ещё через день император планирует продемонстрировать нас народу. – Риша недовольно наморщила нос, пока я затягивала пояс на талии. – Выставит нас, как кукол, чтобы жители Вейлина посмотрели, какие мы послушные и как поддерживаем его ве