– Вы непохожи на ту, что жаждет трона, – призналась я, но перестала испытывать к ней хоть какое-то сочувствие, абсолютно не разделяя её устремлений.
Она лишает Раяна права на выбор в угоду своим желаниям.
– И это мне на руку, разве нет?
– Планируете отобрать трон у наследного принца? – с опаской уточнила я.
– У Актана? Нет, точнее, когда-то давно думала, но он такой заботливый брат… поэтому нет. Однако кто знает, что будет дальше? Может, через пару лет он тоже решит, что выгоднее продать меня какому-нибудь старику? Да и на войне всякое случается, – пожала она плечами.
– Следующий претендент на трон – Калид.
– А вот от него я бы избавилась. Хотя надеюсь, что он благоразумен и не станет мешаться под ногами.
Я промолчала, не уверенная, насколько серьёзно она сказала мне прямо в лицо про убийство своего брата. Аэль подошла ближе и с наигранной дружеской улыбкой вытащила один кленовый лист из моих волос.
– Калид – мой брат и хранитель Юга. Но ты, Аша, особо никто, поэтому отступи и ради себя же убеди Раяна, что эта свадьба принесёт ему пользу.
– Вы хоть немного его любите? – тихо спросила я, полностью раздавленная тем, что мы можем потерять нашего хранителя из-за чужой жажды власти.
– Не уверена, что любовь правильное слово, но меня к нему тянет, и этого вполне достаточно.
Весь оставшийся вечер я пыталась выкинуть разговор с Аэль из головы. Поделилась этим с Ришей и Наён, те повторили ругань, которую я позволила себе в их присутствии. Однако подруги, как и я, понимали, что не было смысла передавать слова Раяну. Вряд ли он об этом не догадывался, и рассказ ничего не изменит. Однако позже я поделилась услышанным с Калидом, чтобы он остерегался младшей сестры. Хранитель лишь понимающе кивнул, вероятно, знакомый с амбициями Аэль.
На следующее утро, после завтрака, я успела отловить Ришу, которая собиралась на встречу четырёх драконов.
– Возьми меня с собой.
– Это закрытое собрание, малышка Аша, – с виноватой улыбкой напомнила она. – Но всё самое важное я тебе перескажу позже. Обсуждение наверняка выйдет долгим и скучным.
– Я должна вам кое-что рассказать.
Лицо Риши стало серьёзнее:
– Ты о чём-то умолчала?
– Да.
– Аша, – моё имя прозвучало как тяжкий стон из уст старшей.
– Я догадываюсь, о чём ты думаешь, но не уверена, что эта информация вообще будет полезна драконам. Я знаю истинную причину гнева Эйдена.
Риша строго посмотрела мне в глаза и нехотя согласилась, решив, что любые лишние сведения могут быть полезны.
Храм Севера расположился прямо при императорском дворце, но в самом конце обширной территории, в ту сторону я ещё не заглядывала. Среди всех увиденных мной храмов северный оказался самым роскошным и богатым, под стать императорскому дворцу. Изысканная роспись, золото, некоторые стены были отделаны синим лазуритом и бледно-зелёным нефритом. Территорию храма пересекало множество рукотворных каналов с каменными мостами, поэтому звуки воды сопровождали, куда бы ты ни пошёл.
– Вначале поприветствуем Священную Сосну, тем более ты здесь впервые, – бросила Риша, наблюдая за моим воодушевлением.
Проходящие мимо ученики кланялись нам, и я отвечала им хотя бы небольшим кивком, потому что Риша не замедляла шага. Младшие жители храма Севера носили одежды сизого цвета, а наряды среднего уровня – бирюзового оттенка. Все они, как и ученики Запада, имели при себе мечи, а значит, с детства обучались обращаться с холодным оружием.
Я озиралась по сторонам, ища Священную Сосну, но никак не могла её найти. Остальные деревья драконов виднелись издалека, возвышаясь над всем вокруг, однако древо Дракона Севера я обнаружить никак не могла.
Мы прошли мимо многочисленных павильонов, спустились по каменным ступеням и оказались перед просторным входом в пещеру. Я застыла. За каменным сводом не темнел мрак, наоборот – свет множился, выплясывая по неровным стенам.
– Священная Сосна в гроте?
– Вроде того, – уклончиво ответила Риша и силком потянула меня в проход.
Всего десять шагов, и мы оказались в просторной пещере, заполненной озером. Теперь я застыла от представшей красоты. Несколько учеников Севера направлялись к выходу, но замерли, чтобы поприветствовать нас и поблагодарить за посещение священного для них места. Ответила им Риша, я не могла найти слов для описания увиденного.
Могучее древо росло на зелёном островке прямо посередине лазурного неглубокого озера. В потолке зияла огромная дыра, и солнечный свет обильно освещал пространство. Зелёный мох покрывал большую часть каменных стен, а рыбы изредка выныривали, тревожа водную гладь, и та отражала яркий свет, распространяя его сверкающими бликами.
По узкому мосту мы перебрались на остров. Вблизи размеры Священной Сосны показались устрашающими. Игольчатые ветки тянулись в разные стороны, создавая навес.
Риша опустилась на колени вместе со мной, а после мы провели привычную молитву, во время которой я пыталась собраться с мыслями и про себя попросила Дракона Севера меня не убивать, если рассказ о детях их брата его разозлит.
– Ашарин? – с недоумением уточнил Раян, когда мы с Ришей зашли в просторный зал в главном павильоне храма Севера.
Абсолютно пустое помещение, за исключением большого круглого стола, вокруг которого собрались хранители. Я подошла чуть ближе, заинтересованная странным предметом мебели. Рядом даже не было стульев, чтобы сесть, а сам стол явно не предназначался для еды или письма. У него были высокие бортики, не позволяющие воде, разлитой по поверхности, выплеснуться за пределы. Под прозрачной жидкостью столешница была выложена чёрным турмалином с вкраплениями золота. Вид на несколько секунд меня загипнотизировал, и Риша ответила на вопрос Раяна:
– Она сказала, что знает нечто важное.
Старшая присоединилась к остальным, встав рядом с нашим хранителем. Я внимательнее оглядела присутствующих. Никто не сидел, так как было негде. Помимо Раяна, Тао, Калида и Янлиня присутствовали ещё три запасных хранителя, включая Ришу. Только представитель Юга оставался в одиночестве, потому что Эиль погиб в Шилине.
Я низко поклонилась старшим, но моё присутствие всё равно вызвало недоумение, поэтому никто мне не ответил.
– Ашарин, если у тебя была важная информация, почему ты не рассказала об этом раньше? – без раздражения, но строго обратился Раян, и Калид кивнул, тоже недовольный моими секретами.
Я долго обдумывала, как именно раскрыть секрет, но теперь ясно увидела, что, в каком ключе я бы ни преподнесла истину, факт того, что драконы могут выйти из себя, не исключить.
– Потому что я боялась, что Драконы Запада и Юга могут обвинить меня в наговорах и убить.
После моей правды на лицах друзей отразилось нечто похожее на испуг, а Раян казался обескураженным.
– Этого никогда не произойдёт, Ашарин, – взяв себя в руки, мягче заверил он.
Я выразительно посмотрела на Калида, тот помнил наше пребывание в пещерах и поведение своего дракона, поэтому хранитель Юга не выглядел столь уверенным.
– Калид? – настороженно позвала Риша.
Я вскользь оглядела присутствующих, которые никак не отреагировали на имя младшего принца: они были в курсе его настоящей личности.
– У Аши есть причины… так полагать, – нехотя признался тот. – Я не совсем понимаю, чем именно она хочет поделиться, но Эйден рассказал и даже показал нам многое.
– Могут ли драконы вас… контролировать? – спросила я, обращаясь ко всем.
Я специально осталась стоять на почтительном расстоянии, чтобы иметь хоть небольшую надежду на возможный побег, если что-то пойдёт не так.
– Вряд ли. Такого не случалось, – возразил Янлинь, пряча руки в широких рукавах верхней накидки.
– Они шепчут, подсказывают или подталкивают нас. Иногда говорят что-то, и мы повторяем неосознанно, путая эту фразу с нашими собственными мыслями, – более подробно разъяснил Тао. – Нет смысла скрывать, драконы действительно способны влиять на наши действия, но для этого и требовались длительные медитации, чтобы мы умели отличать свои мысли от внезапных чужих импульсов. Даже если какой-то из драконов пожелает тебя убить, у хранителя есть мгновения, чтобы проанализировать, чьё это желание – его или дракона. И так можно успеть остановиться.
Тао поделился знаниями с мягкой улыбкой на губах, однако новость о том, что меня от смерти может отделять краткий миг, не очень-то успокаивала.
– Никто здесь не тронет тебя, Ашарин, – отмёл мои сомнения Раян, но фраза звучала ещё и как предупреждение для остальных.
Поверив своему хранителю, я пересказала всё, что знаю про яд Эйдена. Сведения про слюну, передала его собственное признание о том, что кровь Пятого Дракона хоть и содержит яд, но слабый для убийства, однако смесь крови и слюны может дать неожиданный усиливающий эффект. Пришлось поделиться всеми экспериментами, которые Эйден провёл на мне, включая его укусы и скопившийся в организме яд. Более эту информацию нельзя было хранить в тайне, любое из сведений могло помочь им в борьбе с Пятым Драконом.
– Но ты выжила, – напомнил Тао.
– Эйден сам не понял почему, но в детстве я чуть не умерла от яда. Дедушка сумел вылечить меня от смертельной отравы и, возможно, так сделал меня менее восприимчивой, – соврала я, не считая нужным делиться секретом Раяна и дедушки о соке Священного Клёна. – У меня нет идей, как одолеть или ослабить Пятого Дракона, но по случайности я узнала его секрет. Из-за чего он так обозлился и хочет не просто вас убить, но мучить так долго, как сможет. Именно из-за этого он ослепил меня и посадил в пещеру на цепь, хотя до этого держал в отдельной спальне в своём поместье на территории Эвира.
– Так об этой девушке вы говорили, – вмешался в мой рассказ Янлинь, обращаясь к Раяну и Калиду. – Это её Пятый Дракон схватил вместе с наместницей Запада. Калид, ты же говорил, что она умерла.
– Говорил. Мы видели, как Пятый Дракон воткнул в неё нож. Но всё это не складывалось с более ранним поведением Эйдена, и мы решили рискнуть, убедиться в её смерти и, если надо, вытащить без помощи императора, – честно ответил хранитель Юга.