Внезапно хватка на моих волосах ослабла. Я расслышала хрип и почувствовала чужую горячую кровь на своём плече. Кто-то обхватил мою талию и притянул к себе, а вторую руку выбросил вперёд. Лезвие короткого кинжала вошло точно в горло моего противника. Незнакомец оставил своё оружие в чужой шее и, не обращая внимания на кровавые хрипы наёмника, пренебрежительно толкнул того открытой ладонью в лоб, чем помог мужчине быстрее упасть.
– Ты, Ашарин, удивительно популярна у тех, кто хочет тебя убить, – в знакомом голосе звучало откровенное веселье, он едва сдерживал тихий смех.
Я моментально отстранилась, споткнулась об одно из мёртвых тел, но не упала. При взгляде на моё лицо улыбка с губ Эйдена сползла.
Вот теперь мне стало страшно. Испуг желчью поднялся по горлу, все мои жуткие воспоминания были связаны именно с Пятым Драконом. Эвирец облачился в простые чёрные кхоринские одежды, на голове была плетёная шляпа, а свои светлые волосы он выкрасил в чёрный. Полностью слиться с местными у него всё равно не получится, но если надвинуть шляпу пониже, то никто не обратит внимания. Эйден даже меч повесил за спиной на манер кхоринцев.
– У тебя здесь… – Эйден пальцами указал на свой лоб, но, оборвав объяснение, принялся рыться за пазухой.
– Какого… что ты здесь делаешь? – Я нервно завертела головой в поисках других эвирцев, но, помимо нас и четырёх трупов, здесь никого не было.
– У тебя кровь. Вытри, – приказал Эйден, протянув мне серый платок.
Я уставилась на ткань, как на гадюку, а Пятый Дракон проигнорировал мой вопрос и приблизился на шаг, но я отступила. Он раздражённо потряс тканью, и только тогда я выхватила платок и приложила к саднящему лбу.
– Пришёл в гости, – вернув весёлый тон, ответил Эйден.
Он подошёл к стене и расслабленно опёрся на неё плечом, сложив руки на груди.
– Что тебе надо?
– В прошлый раз я отправил бестолочей, в этот раз пришлось действовать самому.
Вся ругань осталась невысказанной, когда я поняла, что в моём и его языке не существует подходящего оскорбления. Знакомые слова были слишком мягкими. Я вновь нервно огляделась. Похоже, он решил, что сможет украсть меня в одиночку.
– Вы долго, – недовольно заявил Пятый Дракон, сбив меня с мысли, – не торопились. Наслаждались видами провинции Востока?
– Откуда ты…
– Знаю? – перебил он. – Шпионы. И логика, Ашарин, логика.
Мне захотелось швырнуть пропитанный кровью платок ему в лицо, но я сдержалась.
– Вначале я думал, вы сразу направитесь на Восток, но вы пошли на Юг. Первых посланных вы убили, новая группа разведчиков нашла их… части. Судя по останкам и следам, мой западный братец весьма разозлился.
Я вспомнила кровь на одежде Раяна, пока он помогал мне очистить ссадины у ручья. Уже тогда я догадывалась, что всех схваченных эвирцев убили, но не стала уточнять как.
– А ещё я слышал, что тебя опоили в доме наместника Востока. Я всё не перестаю удивляться твоей уникальности. Ты невосприимчива к яду, но не к настойкам, – восторженно продолжил Эйден, рассматривая меня со знакомым обожанием.
На мой тяжёлый взгляд он ответил весёлым смешком. Я вся напряглась, поняв детали сказанного.
– Эвирцы слишком заметные, чтобы быть шпионами в городах. Как ты нашёл кхоринцев, готовых тебе помогать? – Я осмотрела переулок за спиной Пятого Дракона, осознав, что искать нужно не только светловолосых эвирцев.
– Не скажу, что они делали это добровольно.
– Ты же не угрожал чужим детям?!
– Нет, всё проще. Я могу на время гипнотизировать. Помнишь момент с девушкой, которая была не прочь…
– Заткнись! – отрезала я, прекрасно помня, как он приказал девушке сидеть спокойно, а потом убил её своим ядом.
– Но действует это недолго, около суток.
– Поэтому ты не в Шилине? Ты оставил свою армию?
– Позволил младшему братишке полноценно править. Я же говорил, что Эвир меня не интересует. Я, признаться, переживал, что ты умрёшь без еды в той пещере, несколько взрывов заблокировали путь, но когда я добрался, тебя уже не было.
– Я не вернусь с тобой, если ты пришёл за этим.
Эйден с демонстративной заинтересованностью проследил, как я подобрала один из ножей наёмников и поморщилась, наступив в чужую кровь.
– Я пришёл не за тобой, Ашарин, – одарил меня ласковой улыбкой Пятый Дракон. – Конечно, совместное время вместе было приятным, да и твои губы…
– Заткнись! – повторила я.
– Как пожелаешь.
– Ради чего ты пришёл?
– Ждал, пока все хранители соберутся вместе.
– Зачем?
– Я же понимаю, что вместе у них есть шанс меня одолеть. Но вот если… – Пятый Дракон раздражающе резко оборвал мысль, просто потому, что отвлёкся на грязь на бедре, которую стряхнул небрежным жестом кисти.
– Что «если»? – нетерпеливо напомнила я, когда Эйден тянул с продолжением, явно испытывая моё терпение.
– Если парочка из них умрёт. Будет веселее, – дополнил Эйден как само собой разумеющееся.
Эти слова оглушили, у меня перехватило дыхание, словно кто-то железной рукой сжал горло, не позволяя вздохнуть.
– Что ты сделал с ними? – едва слышно пролепетала я, не в состоянии сконцентрировать взгляд на собеседнике, перед глазами всплывали пятна.
Боль в голове и теле мешала думать, меня по-прежнему подташнивало, а кровь на лице засохла неприятной коркой. Я силилась поразмыслить над его словами, но никак не могла сосредоточиться.
– Пока ничего, но осталось недолго, – ответил Пятый Дракон.
– Аша!
Я дёрнула головой в сторону базара.
Это Шин. Они меня ищут.
Моего замешательства хватило, чтобы Эйден развернулся и скрылся за поворотом сразу за ним. Я отбросила испачканный платок и рванула за эвирцем, шокированная его внезапным бегством. Я должна была узнать, что он натворил и как собирается навредить хранителям.
– Что ты сделал?! – крикнула я вслед.
За поворотом оказалось ещё два ответвления, но ни в одном Эйдена не было видно. Я содрогнулась то ли от боли, то ли от страха неприятного предчувствия. Встреча напомнила мне о трагедии в храме, когда умерли десятки учеников, мастеров, дедушка и Джун. Но тогда я была беспечна и не знала, что стояла в шаге от трагедии. Сейчас же меня продолжало трясти, что-то непоправимое должно произойти, но я не понимала что, как или где.
Где?
Встреча с горожанами.
Любой сможет войти во дворец, и там все четыре хранителя в одном месте.
Я развернулась, из-за резкого движения меня качнуло в сторону, и я ухватилась за стену, силясь унять слабость и головокружение. Вновь сглотнула подступающий к горлу ком паники, но сжала кулак, заставив разум сосредоточиться. Картинка перед глазами приобрела чёткость, и я выбежала из переулка обратно к торговым лавкам. Лавировала между людьми, протискиваясь вперёд, помня, где мы оставили лошадей. Жители Вейлина шарахались от меня в разные стороны. Наверняка я выглядела жутко в грязной одежде и с окровавленным лицом, но даже не попыталась привести себя в порядок, боясь потерять время. Кинжал я бросила в переулке, стражи при входе во дворец и так меня допросят из-за разбитой головы.
Меня накрыло мимолётное облегчение после того, как я приметила друзей на площади. Собрались уже все, включая носильщиков с паланкином и учеников Юга.
– Аша! – в ужасе воскликнула Наён, когда я не успела затормозить и врезалась в Шина.
Старший поймал меня, быстро оглядел и бросил взгляд мне за спину, решив, что кто-то гонится за мной.
– Что произошло? – серьёзно спросил он, проверяя ссадины на лбу и виске.
После бега воздух вырывался с хрипом, рёбра из-за полученных ударов болели, но не было времени на длительные разговоры.
– Наёмники. Четверо.
– Кто их послал?
Этот вопрос на секунды заставил меня задуматься. Они явно не были посланниками от Эйдена, иначе зачем ему мне помогать? Я тряхнула головой, подумаю об этом потом.
– Не знаю. С двумя я разобралась. Двоих убил Эйден.
– Пятый Дракон? – шёпотом уточнила Наён, и я кивнула.
– Он что-то задумал. Что-то произойдёт во дворце. Отдай мне коня, Шин, – чуть отдышавшись, я вцепилась в поводья его гнедой лошади.
– Аша, у тебя, возможно, сотрясение. Ты не можешь ехать верхом в таком состоянии. – Старший не пустил, пытаясь удержать меня на месте.
Я схватилась за его одежду на груди и потянула вниз, поближе к себе, чтобы мои последующие слова слышал лишь он.
– Он намерен убить хранителей, а сейчас они все в одном помещении, и Риша тоже там. – Имя подруги подействовало на Шина как ледяная вода, он побледнел на глазах. – Доведи наместницу Запада до дворца, неизвестно, не наврал ли мне Эйден. Она тоже может быть его целью.
– Ты не можешь одна…
– Я могу, – резко оборвала я. – Я знаю Эйдена лучше всех остальных и могу по ситуации догадаться, что он натворил. Может, он решил отравить всех, а может, там начнётся резня, ведь кроме императорской семьи запрещено кому бы то ни было приносить оружие в тронный зал. Я уже не ребёнок, Шин, – чуть мягче добавила я.
– Проклятье, как же я желаю, чтобы наш дракон откусил голову этому треклятому змею! Будь по-твоему, малышка Аша, но посмеешь рухнуть по дороге с лошади, я буду лично голосовать, чтобы тебя вышвырнули из учеников храма.
Я хотела ему улыбнуться, но из-за болезненного спазма скорее всего вышла кривая гримаса. Старший помог забраться в седло, направление я помнила. Нужно двигаться на северо-восток. Дворец расположен на возвышении, поэтому его крыши виднелись издалека.
Шин оказался прав: поездка в седле, накатывающий страх и головокружение плохо сказались на моём состоянии. Несмотря на загруженные улицы, я пустила лошадь галопом, заставляя прохожих отшатываться, чтобы не попасть под копыта. Временами мне в спину летели проклятия, но я не сбавляла темпа, сосредотачиваясь на направлении и попытках не выпасть из седла при следующем повороте.
Казалось, дорога до дворца заняла бесконечность. Ворвавшись прямо на коне и распугав входящих и выходящих через широкие ворота простых жителей, я опомнилась и натянула поводья. Меня тут же обступила стража, приказывая объясниться. Я соскользнула с коня и, ощутив слабость в ногах, едва не рухнула. Мужчины в форме смотрели на меня с недоверием, их брови сильнее сходились на переносице при взгляде на моё окровавленное лицо и грязную одежду. Руки стражей предусмотрительно лежали на рукоятях мечей. Я достала пропускную королевскую печать из металла на шнурке, и подозрительность сошла с чужих лиц, пальцы отпустили оружие.