– Госпожа, вам нужно к лекарю? – предложил один из мужчин, когда я завертела головой, высматривая переодетых эвирцев.
– Мы можем вас проводить, – согласился другой, но я пропустила их заботу мимо ушей.
– Где хранители?
– В тронном зале. Закончился приём торговцев, и теперь начинаются…
Я сорвалась с места в направлении главного павильона.
…начинаются встречи с обычными горожанами, а среди таких легче спрятаться предателю, потому что их будет много.
Снова пришлось лавировать между людьми, одновременно я старалась осматривать обширное пространство, но снующих туда-сюда посетителей было слишком много, я не успевала сосредотачиваться на лицах, а подкатывающая тошнота отвлекала. Я даже не знала, кого именно надо искать, но надеялась, что пойму, наткнувшись взглядом. Некоторые люди несли мешки с рисом или овощами, скорее всего фермеры, желающие отблагодарить правителя за возможность высказаться. Раньше приносили кур, отловленную в реках рыбу и приводили коз, но из-за гама и запахов запретили тащить их прямо к императору, поэтому желающие оставляли животных или отловленную дичь распорядителям у ворот.
Я отвлеклась на чью-то ругань и случайно врезалась в плечо девушки. Столкновение вышло сильным, и нас развернуло лицом друг к другу. Кхоринка пробормотала извинения и пошла дальше в сторону выхода. Я сделала пару шагов, но смутное предчувствие меня остановило.
Я догнала девушку и за руку резко дёрнула к себе. Обычный человек возмутился бы, но она затуманенным взглядом похлопала глазами, пробормотала абсолютно те же извинения, поклонилась и опять направилась к выходу. Мороз пополз по спине, несмотря на тёплые лучи солнца. Я рывком вернула девушку к себе, но та скопировала все действия в прежнем порядке, как заведённая игрушка. В этот раз я не позволила ей отойти.
– Зачем ты здесь? – спросила я, догадываясь, что Эйден ей что-то внушил.
– Пришла к его величеству с дарами и просьбами привезти больше лекарств, – монотонным голосом ответила та.
– Но встреча только начинается.
– Я пришла с дарами к его величеству.
– Ты попросила, о чём хотела? Видела императора? – настаивала я, надеясь найти брешь в гипнозе Эйдена.
– Я… – девушка нахмурила лоб, но спустя мгновение расслабилась. – Пришла с дарами к его…
– Какими дарами?! – Я встряхнула незнакомку за плечи, некоторые прохожие на нас обернулись.
– Рис, я принесла белый рис. – Девушка по-глупому улыбнулась, гордая ответом.
– Где твой рис? – тише выдавила я.
– В тронном зале. Я оставила для его величества, чтобы…
Я прекратила слушать её повторявшиеся по кругу фразы. Хотела побежать дальше, но не двинулась с места, заметив таких же людей. Они брели против толпы к выходу, так же заученно извинялись, если с кем-то сталкивались. Я с трудом сглотнула ком в горле, растерянно озираясь. Люди обходили меня стороной, перешёптываясь о том, как жутко я выгляжу.
Усилием воли я заставила ноги двигаться. Сперва пара неуверенных шагов, но потом вновь побежала. Из горла вырвался раздражённый стон, когда я упёрлась в лестницу, которая осталась моим главным и последним препятствием на пути в тронный зал.
Только бы не упасть.
Надеюсь, меня не стошнит на середине.
А ещё хуже отключиться и кубарем слететь с неё.
Все эти мысли потонули под моим хриплым дыханием и шумом крови в ушах. Я вскинула взгляд. По лестнице двигалось не так много людей, и я моментально приметила человека в красных одеждах. Простолюдины боялись идти рядом с хранителем, держались на почтительном расстоянии, пока Раян размеренным шагом поднимался вверх.
Он слишком высоко, не было смысла тратить дыхание. Я подбодрила себя мыслями о последнем отчаянном рывке и побежала, если могла, то перепрыгивала две ступеньки за раз, но каждый новый шаг давался с неимоверным трудом. Порыв ветра заставил покачнуться, и я едва не завалилась на бок.
– Раян!
Впервые я попробовала позвать его, уже будучи на середине лестницы, а хранитель был ближе к концу. Ветер унёс мой голос, и старший не услышал. Я рванула вверх, уверенная, что Раяну нельзя заходить внутрь. Я должна успеть перехватить его вне зала. Все мышцы горели от напряжения, тело словно чужое и весило в два раза больше, чем обычно.
Джун хохотал бы, наблюдая, как треклятая лестница взяла надо мной верх. Мысль о друге принесла успокоение, как прохладный ветер на разгорячённую лихорадкой кожу. Я разозлилась, упрямо перескакивая пару ступенек.
– Раян, – прохрипела я, оказавшись наверху.
Хранитель замер и обернулся как раз в тот момент, когда я подскочила к нему, грубо схватила за одежду и потянула в сторону от входа. Мы встали у стены, недалеко от распахнутых дверей.
– Ашарин? – На лице Раяна отразилась тревога, он ощупал мой лоб, пытаясь понять глубину пореза. Его пальцы скользнули по расцветающему на скуле синяку. Я совсем забыла про удар по лицу, но от прикосновения Раяна челюсть заныла. – Священный Клён, что произошло? Где Шин?
Я открыла рот, но вместо слов вышел неразборчивый хрип. Горло пересохло, болело будто ободранное, а на языке был привкус дорожной пыли. Я мотнула головой, позволив себе слабую улыбку.
– Нам нужно…
Мне не удалось договорить. Внезапный взрыв огнём, пылью и кусками внутреннего убранства вырвался наружу через распахнутые двери, превратив их в щепки. Мигом позже произошёл второй взрыв где-то за стеной, но достаточно близко, чтобы ударная волна разбила саму стену и задела нас. Всё тело охватили боль и жар пламени, мир перед глазами завертелся, и лишь ощущение рук Раяна связывало меня с реальностью. Хранитель прижал меня к себе, одной рукой закрывая мою голову от осколков в попытке защитить.
Ударная волна вышвырнула нас за пределы верхней площадки, и теперь мы падали с высоты в пару этажей. Глубинный страх поднялся изнутри, желая вырваться воплем, но тот застрял где-то на пути, и болезненная встреча с землёй выбила весь воздух из лёгких. Сверху посыпались пыль, щепки и каменная крошка. Основной удар на себя принял Раян, приземлившись боком. Падение произошло на траву, но звук ломающейся ключицы, руки и скорее всего плеча я услышала даже сквозь стоящий в ушах звон от взрыва.
Раян выпустил меня из объятий и с болезненным стоном перевернулся на спину. У меня слезились глаза из-за стоящей пыли, всё продолжало кружиться, но я сосредоточилась на Раяне. Я побоялась прикоснуться к его перелому, заметив торчащий кусок кости: правое плечо представляло из себя переломанное месиво. Сама рука, как и часть бока, была обожжена и исполосована осколками. Моя собственная рука кровоточила из-за глубоких порезов от камней, стоило обратить на это внимание, и тело на пару мгновений онемело от боли в бедре, которым я ударилась о землю при падении. Раян дёрнулся, с кашлем из его рта просочилась кровь.
– Не теряй сознания, Раян, – сипло попросила я, хранитель нехотя открыл глаза шире, но было заметно, что он контужен.
Хранитель продолжал скованно глядеть перед собой, словно не мог повернуть головы, его левая, здоровая, рука начала шарить рядом. И он успокоился, когда я сжала его пальцы. Я завертела головой в поисках помощи. Звон в ушах немного стих, и я расслышала вопли, приказы и треск огня. Благо ветер сдувал чёрно-серый дым в другую сторону. Происходящее напомнило о храме, но я изо всех сил сдерживала отчаяние, убеждая себя, что Раян не погибнет здесь.
– Калид! – хрипло закричала я, заметив зелёные одежды в разбегающейся толпе.
Тот замер у самой лестницы, принялся озираться и нашёл нас только после моего нового оклика. Я заплакала от облегчения, поняв, что друга не было в тронном зале и он в порядке. Калид побежал к нам, но практически рухнул на колени рядом, поскользнувшись на крови Раяна.
– Что за… – Калид не закончил фразу, бегло осмотрев хранителя.
– Помоги ему. Пожалуйста. – Я утёрла слёзы, продолжив держать Раяна за руку, тот вяло перевёл взгляд на Калида. Его зрачок почти не менялся в размере.
– Аша, давай я сперва тебе по…
– Нет! Со мной всё в порядке. Ты можешь ему помочь?
Калид грязно выругался, осматривая ключицу, плечо и руку хранителя Запада. Он бледнел у меня на глазах, а я не моргая следила за каждым его движением. От одного из прикосновений Раян захрипел и закашлял кровью. Вокруг продолжали царить шум и неразбериха, но я не обращала ни на что внимания.
– Я могу помочь, но мне нужен дракон. И Раяну будет очень больно, но я могу… могу помочь, – Калид тараторил, бормоча себе под нос. Голос звучал неуверенно, и меня пугала мысль: убеждает он меня или себя?
Пальцы Калида тряслись, он тяжело сглотнул, опустив ладонь на траву. Вырастил какую-то зелень, сорвал и запихнул Раяну в рот. Тот, несмотря на боль, одарил Калида гневным взглядом. Из его рта сочилась кровь, и вряд ли хранитель мог сейчас хоть что-то проглотить.
– Жуй! – приказал Калид. – Это хоть немного снимет боль.
Хранитель Запада потихоньку начал понимать, что происходит. Он поморщился и с видимым усилием принялся жевать. Калид крикнул одному из ближайших солдат привести сюда всех лекарей и носилки. Молодой страж убежал исполнять приказ, а хранитель разорвал испорченную и пропитанную кровью одежду на Раяне.
Теперь травмы были виднее, и я захлебнулась вдохом от вида разорванных мышц, ожогов и торчащих костей. Калид напряжённо сжал челюсти, отломил кусок ветки у ближайшего куста и бесцеремонно пихнул раненому в зубы.
– Будет чертовски больно, Раян, но ты ведь каменный, – Калид попытался разрядить обстановку неловкой шуткой и получил от Раяна очередной рассерженный взгляд и невнятное мычание.
Калид зажмурился на пару ударов сердца, ведя какой-то внутренний диалог со своим драконом, затем открыл глаза и выругался сквозь зубы. Секунды растягивались, Раян захрипел и попытался перекатиться на здоровый бок, чтобы встать, но я удержала его на месте.
– В чём дело? – встревоженно спросила я у Калида.
– Дракон не хочет помогать, – раздражённо бросил тот.