На это Раян ничего не ответил, невольно подтверждая правоту Тао.
– Мы должны выиграть войну, Раян. Если не ради себя, то ради будущего. Ради учеников всех четырёх храмов. Знаю, что западных осталось мало, но разве ты не осознаёшь, что тебе необходимо победить ради Ашарин, Риши и Шина! Однако ты не сможешь, оставаясь слабым! Даже с полной силой неизвестно, всё ли у нас получится, а без неё ты обрекаешь себя на смерть и нас на проигрыш.
– Яд Пятого Дракона меня не убьёт, – упрямо цеплялся за мелочи Раян.
– Зато, весьма вероятно, ослабит! Чёрный Дракон сильнее любого из нас, потому что полностью владеет телом своего хранителя! В его оболочке не осталось человека, и его ничто не сдерживает, – резко напомнил Тао. Он был на грани отчаянного крика, но Раян встречал каждую его эмоцию холодно и непоколебимо, как скала, на которую обрушивались морские волны.
Попытки вызвать страх или тревогу за собственную жизнь были тщетными, поэтому Тао перешёл к другой тактике, не так уж плохо зная Раяна. Хранитель Востока взял себя в руки, успокоился и продолжил ровным тоном:
– Зато яд Пятого Дракона действует на других. Он в отличие от нас готов на любые жертвы, люди для него мясо. Выдержишь ли ты, если он притащит ребёнка и будет угрожать его жизни, приказывая сдаться?! Одного ребёнка? Двоих, десятерых, а может, сотню? Что, если он вначале спустит на тебя свою армию? Что, если…
– Хватит, – попытался остановить Раян, но слово вышло не строгим, а скорее мученическим.
– Нет, не хватит! Пока ты не поймёшь! – порывисто отрезал Тао, его доводы заметно перевешивали слова хранителя.
– Забери.
Все трое обернулись ко мне.
– Забери то, что есть, – твёрдо повторила я, зная, что сама не отпущу Раяна со столь низкими шансами.
– Аша, всё не так просто, – впервые за долгий разговор вступился за друга Калид.
– Тогда в чём проблема?
– В тебе.
Этого короткого предложения было достаточно для понимания. Нескрываемая мука во взгляде Раяна только подтвердила это. Его разрывали долг и обязанности, его собственные желания и чувства. Сердце в груди болезненно сжалось, на миг я зажмурилась, вспомнив прошедшую ночь и его слова о любви. Наша близость была огромной ошибкой. Я должна была сказать ему «нет», оттолкнуть и отказаться от всех его признаний. Отказаться от своей собственной тяги к нему. Мой эгоизм усложнил Раяну принятие необходимого решения. Он боится, что я умру из-за яда, всё ещё хранящегося в моём теле.
– Я не умру, – твёрдо заверила я, словно итог был лишь делом силы воли.
– Откуда тебе знать? – Возможно, Раян пытался ласково улыбнуться моей глупой храбрости, но вышло натянуто и вымученно.
– Потому что я не собираюсь покидать ни тебя, ни Ришу, ни Шина. А силу ты заберёшь, так как обещал нам троим отстроить вместе с нами храм. Ты обещал и попробуй только нарушить своё слово! – выпалила я, припомнив, насколько Раян ненавидит нарушенные обещания.
– Тебе стоит забрать, – тихо согласился Калид, и Раян поднял на него разочарованный взгляд, потеряв последнего союзника.
– Ты же сам говорил, что это её убьёт!
– Говорил. И до сих пор считаю, что шансов у неё ровно пополам, но какую-то часть яда мне удалось вывести из её организма, – Калид указал на мою забинтованную руку. Он специально её не лечил? – Однако если ты проиграешь, то Эйден всё равно всех убьёт. Пятый Дракон жаждет твоих мук, а что может быть хуже, чем убить Ашу, Ришу и Шина у тебя на глазах?
Мы в тупике с одним-единственным выходом.
Нужно вернуть силу Дракона Запада.
Я и так прожила в разы дольше, чем мне было отведено судьбой.
Все замолчали, дожидаясь решения Раяна. Хранитель озирался, оказавшись между нами тремя, как пойманный в ловушку зверь. Я не хотела, чтобы он чувствовал отчаяние, поэтому успокоила, погладив кисть, а затем щёку. Раян замер, приникнув к моей ладони. У него не было выбора, но он продолжал молчаливо сражаться.
– Хорошо, – слово вышло тихим, не громче шёпота, но потом Раян добавил увереннее: – Хорошо.
Я кивнула, подбадривая, и натянула улыбку, скрыв даже намёк на тревогу.
– Калид, Тао, приготовьтесь помочь, а ты, Ашарин, не смей умирать.
У меня вырвался смешок, из-за чего на лице Раяна отразилось удивление.
– Дедушка уже говорил мне такое. И это забавно, что ты второй хранитель Запада, который приказывает мне не умирать.
В первые мгновения его печальная улыбка, казалось, должна была стать веселее, но, наоборот, сошла на нет, будто даже такую ему было тяжело удержать. Раян успокаивающе погладил меня по скуле и подбородку, подошёл ближе и наклонился для поцелуя. Я потянулась к нему, уверенная, что он хочет последний, боясь, что следующего не будет. Но нежное прикосновение закончилось слишком быстро. Хранитель вдохнул мой воздух, и нечто покинуло лёгкие, обожгло горло ледяным огнём, я вздрогнула, но Раян обнял крепче и втянул воздух сильнее, полностью лишив меня возможности дышать. Краткосрочная паника сменилась слабостью, сознание поплыло. Я всё ещё чувствовала губы Раяна, боль в лёгких перемешалась со странным удовольствием и чувством лёгкости. Пол начал удаляться, и в вертикальном положении меня удерживали только руки Раяна. Поцелуем он украл воздух, а следом потянул что-то другое, более важное. Моя собственная жизнь становилась материальной и куда-то утекала, но сердце билось медленно, не давая ощутить страх. Эйден, храмы, война, Аэль, боль от потери. Всё стало менее важным, перестало быть проблемой, тревожить и занимать мысли, оставив меня в пустоте. Я не была уверена, на что походило это странное чувство: на эйфорию покоя или всё-таки на смерть.
Хватит!
Незнакомый голос раздался в голове, а единственное слово опрокинуло меня обратно в реальность. Вернувшееся ощущение твёрдого пола под ногами и веса собственного тела обескуражило, Раян оборвал поцелуй и отошёл на шаг. Я и не заметила, в какой момент он стал драконом, не заметила, как засветились его глаза и тело. Горло и лёгкие отзывались болью, будто я надышалась морозным воздухом. И всё же я чувствовала себя хорошо, за исключением слабого головокружения.
Я улыбнулась Раяну. Сперва робко, не до конца веря, что это вышло так просто. Но улыбка стала увереннее, и Раян заразился ею, ответил мне такой же. Кажется, я готова была засмеяться, но вместо смеха из горла пошла пена. Неведомая сила опрокинула меня на спину. Я не ощутила удара, даже не осознала, что лежу на полу, пока перед глазами не оказалась чья-то обувь. Тело меня больше не слушалось, сотрясаясь в судорогах.
Глава 30
РАЯН
Я помнил подсказку Дракона Юга о том, как забрать из Ашарин силу. Та была скудная, но, несмотря на это, я действовал по глубинному ощущению, словно подсознательно знал или хранимая внутри душа пыталась подсказывать. По поверьям, в телах драконов либо под подбородком, либо во рту хранится драгоценная бусина, которая и является залогом их магической силы. У Ашарин не было никакой бусины, однако было что-то в её дыхании.
Стоило мне вобрать первый вдох, как я ощутил незнакомую ранее полноту. Почувствовал себя живым, будто гниющая, мучившая меня с трагедии в храме рана наконец зажила, и я понял, каково это – быть здоровым. Я сжал Ашарин в руках, несмотря на понимание, что той не хватало воздуха. Я возжелал не просто залечить старую рану, но даже избавиться от рубца и полностью забыть о моменте, когда какая-то часть меня отсутствовала.
Это желание манило и шептало, обещая лёгкость и небывалую свободу. Не только в силе, но и от горя и печали. Даже мысли о возможной потере Ашарин вместо знакомого ужаса начали приносить ноющую, но старую тоску, будто я её уже потерял. Много лет назад.
Будто мы её никогда и не спасали, а с момента смерти прошло много лет.
Дракон окутывал сердце, успокаивая.
Калид и Тао обещали поддержку.
Я должен был довериться им. Они обещали помочь.
Хватит!
Вернувшись в реальность, я резко отпустил Ашарин, когда та оказалась близка к потере сознания. Она пошатнулась, но в итоге осталась на ногах.
Она улыбнулась. Выглядела бледной, растерянной, глаза лихорадочно блестели, но она улыбалась. Значит, всё хорошо?
Я выдохнул и неуверенно скопировал её улыбку, которая не успела стать полноценной, потому что тело Ашарин дёрнулось назад. Она упала с пеной на губах. Судорога опрокинула её с такой силой, что меня охватил ужас, не разбила ли она себе голову. Первым рядом с ней оказался Калид, затем Тао, и только после я. Калид приказал мне держать Ашарин, тело которой билось в конвульсиях.
– Не бойся.
Не уверен, говорил это Калид Ашарин или же мне, но его голос дрожал. Он засветился, сосредоточился и что-то начал делать. Благодаря этому Ашарин смогла сделать несколько вдохов, взгляд стал осознанным и полным страха, но потом глаза остекленели. Я наблюдал за ней с тем самым ужасом, который уже пережил однажды. Когда она рвалась вперёд, разрезая себе горло чужим лезвием, стремясь вырваться из рук эвирцев.
Тао тоже засветился и стал напевать мелодию, чтобы немного снизить бесконтрольные судороги Ашарин. Я оставался беспомощным наблюдателем, не способным ничем помочь. Моя любовь – это всё, что я мог ей дать. И эта любовь была абсолютно бесполезна для её спасения.
Спасения Джуна, Минсу и Сэёна. Спасения остальных учеников.
Калид вновь что-то сделал, и Ашарин несколько раз стошнило кровью с ядом.
Я вспомнил, как она испугалась воспоминаний из детства. Воспоминаний, когда я нёс Ашарин на спине и её точно так же вывернуло мне на плечо. Она просила прощения из-за такой глупости, и теперь мои одежды вновь в крови дорогого мне человека.
Она успокоилась. Медленно перестала трястись и замерла. Моё сердце сжалось, я потянулся, чтобы проверить пульс.
– Всё хорошо, – тяжело дыша, пробормотал Калид и откинулся назад, распластавшись по полу.
Его самого слегка потряхивало, кожа покрылась испариной. Он медленно приводил дыхание в порядок, разглядывая потолок.