Я вновь ощутила странные недомолвки. Всё казалось простым, а друзья расслабленными, будто мы в нашем храме дожидаемся завтрака. Но одновременно я чувствовала фальшь, словно это была наигранная беззаботность на фоне реальности, о которой я прекрасно помнила. Хотелось уцепиться за этот островок привычной рутины, но в глазах Риши я разглядела насторожённость. Она ожидала, что я всё равно задам правильные вопросы.
– Где Раян? – твёрже, чем раньше, спросила я.
– Скорее всего близок к границе нашей провинции.
Вместо подкатившего к горлу злого вопля я молча сжала кулаки и зажмурилась, пытаясь подавить разочарование напополам с раздражением. Он просто оставил меня, оставил нас всех.
– Он хотел уберечь нас, Аша. Я была зла не меньше, но из-за ноги от меня никакого толку. – Риша бросила недовольный взгляд на своё колено, которое не сгибалось из-за бинтов. – Но он даже Шина и Наён не захотел взять. Шину приказал нас защищать. А Наён последняя из рода наместницы Ян Йорин.
– Он мог взять меня. Моя жизнь не важна для восстановления храма, как ваши. И я не ношу фамилию Ян, – резко ответила я.
Риша одарила меня сочувствующей улыбкой, дала несколько мгновений выпустить напряжение и успокоить внезапно сбившееся дыхание.
– Зато ты важна для всех нас, и для Раяна в особенности.
Риша высказалась мягко, даже ласково, но подействовало как пощёчина, и я сникла, растеряв возникшее раздражение.
– Император дал солдат?
– Не дал.
Я вскинула взгляд:
– Как? Почему? А свадьба… была? – Меня замутило от одной только мысли об этом, но Риша улыбнулась и качнула головой.
– И не будет! – встрял Шин, испугав нас своим внезапным появлением.
Он встал рядом с Ришей и беззастенчиво приобнял её за плечи. Риша не смогла удержать равновесие и привалилась к его крепкому телу. Все попытки старшей отстраниться напоминали трепыхания рыбы в сильных руках, Шин даже не обращал внимания. Риша сдалась, оставшись прижатой к его боку. Я подавила улыбку при виде румянца на её щеках, сомневаюсь, что он был вызван недовольством.
– Госпожа Ян настояла, что её стряпня лучше моей, поэтому я позволил наместнице доказать свои слова, – ответил он на немой вопрос во взгляде Риши.
– О нет! – страдальчески простонала та. – Она же госпожа и ничего не готовила в своей жизни!
В этот раз Риша с удивительной проворностью выскользнула из рук Шина и упрямо заковыляла к дому, позабыв тему нашего разговора. Мне бы обидеться, но испуг старшей был слишком забавным.
– Что значит – свадьбы не будет? – переспросила я.
– Ты бы видела, малышка Аша, как наш хранитель показал себя! Раян наконец достал засунутую в задницу гордость. Вот это была речь, Аша, высокомерие било через край и всё на императора! – Шин с воодушевлением взмахивал руками, демонстрируя что-то фонтанирующее. Он улыбался так широко, что казался на грани хохота. Его распирало от гордости, и я боялась моргнуть, слушая старшего. – Таким злющим и должен быть Дракон Запада! Раян аж крышу павильона разнёс, представляешь?!
Шин всё-таки рассмеялся, припомнив подробности. Не уверена, насколько старший преувеличивал, но, по его словам, Раян практически отправил императорскую семью в «задницу Пятому Дракону».
– Все три хранителя ушли, Аша. Если кто и может справиться с эвирским королём, то это они.
– Но без армии…
– У них достаточно войск благодаря влиятельным домам Запада, а принц Актан не поддержал отца и взял свои личные отряды в несколько сотен. Он отправился вместе с Раяном.
– Как давно они ушли?
– Четыре дня назад. Калид всю ночь перед отъездом следил за твоим состоянием. Сказал, что ты поправишься от яда, но лечение было сложным. Если чувствуешь слабость, то это в порядке вещей. Станет легче, особенно после еды.
Я рассеянно кивнула, но бросила мимолётный взгляд на выход. Шин заметил. Я не смогла заставить себя двинуться с места.
– Твоя Ару тоже здесь, в конюшнях. Соберёшься бежать, бери её.
Шин рассмеялся, наблюдая за моим испугом от того, как легко он обо всём догадался.
– Я не намерен тебя останавливать, – серьёзнее заверил он.
– Почему?
– Мы хоть и дразним тебя малышкой, но знаем, что ты не ребёнок. Если бы Риша оставила меня за спиной ради моей безопасности, я бы разозлился и упрямо последовал за ней. Сомневаюсь, что ты поступишь по-другому.
Шин не улыбался, оценивая мою реакцию. Я не была уверена, не уловка ли это. Может, они хотели меня проверить и понять, как пристально надо за мной приглядывать, поэтому не ответила, и Шин продолжил:
– В одиночку ты сможешь двигаться быстрее и нагнать Раяна, хотя это произойдёт уже у Шилина. Судя по донесениям, эвирцы отступили к самому городу и большая часть провинции Запада осталась свободна от врага, поэтому неприятностей по дороге ты не должна встретить.
– Эвирцы просто так отступили? Звучит как ловушка.
– Скорее всего так и есть. Или Пятый Дракон всё-таки боится отходить далеко от своих пещер, – пожал тот плечами. – Я отпущу тебя ещё по одной причине. Я переживаю за Раяна. Но если ты рядом, он станет в разы осторожнее, лишь бы тебя защитить. Всегда будет помнить, что именно потеряет и чьё сердце разобьёт, если не окажется достаточно хорош. Но сначала ты поешь.
– Ты не расскажешь Рише?
– Не скажу. Бегать она не может, но раскусит твой план на раз-два, поэтому приготовься.
Шин растерялся из-за моих внезапных объятий, я сжала его крепче, благодарная за понимание и поддержку. Он что-то невнятно промычал, но всё-таки положил ладонь мне на голову и плечи. Его замешательство напомнило о Раяне, который точно так же реагировал на наши с Джуном объятия.
Как Шин и предполагал, Риша догадалась о моих планах уже за завтраком, когда я, слишком сильно погружённая в свои мысли, уплетала еду без единого нового вопроса или возражения. Я бездумно жевала, не обращая внимания на разговоры друзей и обдумывая, как избавиться от Эйдена. Я была убеждена, что могу помочь Калиду найти тело Имуги в пещерах.
– Аша, ты хоть знаешь путь отсюда до Шилина? – поинтересовалась Риша, обнимая ладонями чашу с горячим травяным чаем.
– Что? – отвлеклась я, с недоумением осознав, что завтрак мы закончили, Шин прибрал со стола и кто-то даже поставил передо мной чай.
– Я спросила, ты хоть знаешь, где наша армия встанет?
Я не нашлась с ответом, а Риша со сдержанным выражением лица уложила свой меч на стол. Жест вышел предупреждающим. Наён закусила губу и немного отклонилась, ощутив, что разговор выйдет неприятным.
– Я же говорил, – хмыкнул Шин, поднялся с места и позвал Наён с собой, вероятно, чтобы Риша могла отчитать меня наедине.
– Как ты…
– На лице у тебя всё написано. Я знаю тебя с детства, – прямо ответила та без намёка на шутку. – Расскажи мне, что у тебя с Раяном, и тогда я решу, стоят ли ваши отношения того, чтобы отпустить тебя, вполне возможно, на верную смерть.
Мой взгляд скользнул по её мечу. Угрожать обнажённым лезвием она мне не станет, но даже с повреждённым коленом старшая свалит меня с ног и вырубит ножнами при необходимости.
Я рассказала Рише всё, что произошло после взрыва: о своих чувствах, страхах и нежелании жить без Раяна. Я убеждала её, пытаясь заразить своей уверенностью, что могу помочь. А если даже я бесполезна, то хочу увидеть его в последний раз и остаться рядом до конца. Риша слушала, не проронив ни слова, почти не моргала и ни разу не отпила из своей кружки. Когда я выдохлась, завершив монолог, старшая какое-то время продолжала молчать.
– Я должна была умереть много лет назад, Риша, но дедушка и Раян выкрали для меня эти годы. Я обязана ему всем и хочу сделать что-то и для него самого.
– Если Раян забрал из тебя свою силу, то ты уязвима к яду Пятого Дракона. Ты это понимаешь? – серьёзно спросила она.
– Да.
Риша постучала пальцем по столешнице, напряжённо раздумывая. Казалось, что она всеми силами пыталась придумать, как мне возразить, но не нашла ни единой возможности.
– Шин, – в меру громко позвала Риша, и дверь моментально сдвинулась.
– Что-то случилось? – обеспокоенно спросил тот.
– Ты подслушивал, вот что случилось, – ответила та. – Неси карты.
Рише пару раз пришлось стукнуть меня по лбу сложенным веером, когда я отвлекалась от принесённых карт и с разинутым от изумления ртом глядела на старшую, всё ещё не веря, что она решила меня отпустить.
– Смотри на территорию, а не на меня! – отчитала она, указывая на нужный мне тракт.
Риша не позволяла мне вставать из-за стола несколько часов, на протяжении которых изрисовала карту, объяснив, где какие войска будут стоять. Поделилась известными донесениями о расположении армии Эйдена. Мой путь должен будет занять чуть больше недели, поэтому подруга подробно рассчитала для меня маршрут, подумав и об остановках в деревнях, где я смогу пополнить припасы. Наён и Шин собрали для меня еду и палатку, нагрузили мою лошадь. Я внимательно выслушала старших и без единого сомнения повесила свой меч за спину. Я должна была испытать хоть каплю страха, ведь я собиралась в самое опасное место в Кхорине, но вместо этого почувствовала воодушевление от предстоящей встречи с Раяном. Тоска по нему была столь сильной, что затмила всё остальное.
Риша предприняла последнюю попытку убедить меня передумать, когда я готовая стояла во дворе, а до заката оставалась пара часов. Не лучшее время для начала путешествия, и логичнее было бы дождаться раннего утра, но я качнула головой, не желая терять время, и Риша отступила, предварительно обняв меня напоследок. Так же поступили Шин и Наён.
Теперь наши пути на самом деле расходятся.
И даже если я погибну, Риша и Шин есть друг у друга, а у Наён будет её провинция. Я ни капли не сомневалась, что Запад вновь станет свободным. Просто пока не знала, какой ценой.
Чтобы стать ещё неприметнее, на выезде из Вейлина я купила плетёную шляпу, а на чёрные одежды ученика Запада накинула потрёпанную серую накидку. Летним днём слишком жарко в таком наряде, но я не обращала внимания ни на усталость, ни на пот, из-за которого волосы часто липли к шее. Я ни с кем не пересекалась, избегая людей. Заезжать в деревни меня вынуждал разве что дождь, необходимость помыться или купить еды.