– Поклянись, что не предашь меня. – Часть меня боялась, что он действительно может так поступить.
Калид фыркнул, затягивая свой пояс на наряде хранителя.
– И не подумаю. Вон там спальное место. Можешь занять.
Калид мало того что хранитель, так ещё и принц, но я сняла меч и без лишних уговоров завалилась на его постель. Не особо роскошно, но в разы мягче земли, на которой я спала последние несколько дней. На лице Калида отразилось изумление, недоверие, а затем он качнул головой со скептическим смешком. Я лишь прикрыла глаза, но от усталости весь мир качнулся и померк, позволив мне провалиться в сон.
Я вроде только прикрыла глаза, а Калид уже тряс меня за плечо, приказывая вставать. Сперва я отмахнулась, но он напомнил о нашем деле, и я мигом приняла сидячее положение. Движение вышло настолько резким, что пришлось замереть и дождаться, пока головокружение пройдёт.
– Нам нужно обойти город с северной стороны и там идти вдоль гряды. Дальше есть один узкий вход в пещеры. Попадём внутрь, и всё станет проще, главное, не наткнуться на эвирцев. К счастью, бо́льшая часть армии Эйдена сосредоточена ближе к южной стороне города, потому что здесь расположились и мы, – рассказал план Калид, пока я тёрла глаза. – Доён из моих подопечных поедет с нами. Мы возьмём лошадей, чтобы сделать круг и обойти врагов. Далее он заберёт коней, а мы двинемся вдвоём. Ты всё поняла?
– Да.
Я была готова соглашаться со всеми приказами хранителя. На вражеской территории любые недомолвки могут стоить нам жизни.
Мы тихо выбрались наружу, где нас встретил Доён, держащий под уздцы только двух коней. На одном поедет он, на втором мы с хранителем вместе. Я бросила единственный взгляд на красный шатёр Раяна, надеясь, что мы с Калидом успеем разобраться с Имуги раньше, чем начнётся поединок.
Несмотря на лошадей, двигались мы медленно, чтобы не привлекать внимания самого лагеря, а далее, чтобы кони не подвернули ноги в темноте. Калид уверенно прижимал меня к себе и изредка уточнял, узнаю ли я местность, или сам рассказывал, куда именно мы движемся. Мы потратили время на обход Шилина по широкой дуге. Пару раз нам попадались разведчики от принца Актана, они докладывали обстановку, а на их ответные вопросы, куда направляется хранитель, Калид отвечал поверхностно, имея достаточно высокий статус, чтобы не отчитываться даже перед командирами отрядов.
Небо на востоке светлело, намекая, что до рассвета оставалось часа полтора. Мы спешились на границе Шилина. Пока Калид что-то приказывал Доёну, я отошла и взглянула на родной город. Некоторые дома были целы, какие-то разрушены почти до основания, а другие почернели, пострадав от взрывов и огня. Где-то не хватало стен или крыши. Город оставался тихим и безжизненным, если не считать редких бродячих кошек. Я с тоской прикинула, что понадобятся годы для восстановления Шилина и всего Запада.
Вдалеке, на юге города, поднимался дым. Некоторые здания тлели и дымились после недавних молний Раяна. Виднелись далёкие оранжевые огни, то ли остатки пламени, то ли лагеря эвирцев, но на северной стороне вокруг нас было тихо и темно. Доён забрал наших лошадей и повернул обратно к лагерю.
– Пойдём, – едва слышно позвал Калид, беря меня под локоть. – Я выдвинусь первым, но ты не отставай.
Я кивнула, и друг повесил свой меч себе за спину. Он, как и я, надел простые чёрные одежды, а волосы собрал в высокий хвост, чтобы не мешали. Несмотря на, казалось бы, отсутствие эвирцев в этой части города, мы двигались очень тихо, не уверенные, что шпионов или патрулей нет в этих районах. Один раз мы услышали шаги и предусмотрительно сделали крюк, предпочтя не рисковать. Отсутствие сна, постоянное напряжение и светлеющее небо делали меня более нервной, я чаще оборачивалась на лагерь, раскинутый вдалеке на холме за пределами города.
Я вновь воодушевилась, оказавшись близко к храму. Но именно здесь мы наткнулись на патруль из пяти эвирцев. Калид успел утянуть меня за полуразрушенную стену.
– С ними придётся разобраться, – предупредил он. Хранитель ободряюще сжал моё плечо и даже позволил себе мимолётную улыбку. – Помнишь, Аша? Как в первый раз. Мы неплохо сработались.
– Тогда их было всего трое, а потом Эйден пырнул меня ножом, – напомнила я, и Калид не удержался от сухого смешка.
– Видишь. Справились же, – ответил он, будто именно это и имел в виду. – Я возьму троих справа, ты разберись с двумя слева.
Я сняла меч со спины и взяла в руку, чтобы в случае нужды использовать ножны как второе оружие. Мы разошлись, я спряталась в тени деревьев слева. Здесь много зелени, поэтому, несмотря на светлеющее небо, удалось скрыться, но у противников горел факел и потерять их было невозможно. Я вспомнила о Раяне и замедлила дыхание, пытаясь унять раздражающе быстрый пульс, из-за которого потели ладони.
Не только у Раяна нет права на ошибку, но и у нас.
Это ради него, ради Риши с Шином, чтобы у них был дом. Ради Наён, чья семья так долго оберегала провинцию Запада. Ради всех остальных хранителей и драконов, чтобы вернуть баланс и контроль над четырьмя сторонами света.
Заметив блеск стали Калида в кустах напротив, я двинулась к ближайшему противнику.
– Что за… – успел произнести тот, прежде чем я пнула его в живот, надеясь свалить двоих за раз, но сил не хватило.
Первый упал, второй эвирец оказался проворнее, он отступил в сторону и попытался достать меч, но колющим ударом я проткнула ему горло. Не мешкая, выдернула лезвие и добила первого. Калид расправился с двумя своими противниками так же быстро, но третий повернулся ко мне. Я нырнула ему под руку, избегая атаки, и косым ударом приложила ножнами по голове, эвирец покачнулся, и Калид добил его. Никто не проронил и слова, а когда последнее тело рухнуло на землю, я шумно выдохнула, ощутив, как лёгкие жгло из-за задержанного дыхания.
– Всё хорошо, Аша, – подбодрил хранитель и затушил упавший факел, возвращая нам темноту.
Мы предусмотрительно обошли территорию храма, предполагая, что Эйден мог устроить там засаду. Несмотря на желание взглянуть на знакомые павильоны, я согласилась с настороженностью Калида, и мы направились к пещерам. Вход оказался узкой трещиной, пришлось протискиваться, а первые шаги в темноту даже Калиду дались с трудом. Вместе с влажным запахом на нас накатили воспоминания о времени, проведённом взаперти. Моё тело сковало, ноги стали деревянными, словно всё моё естество сопротивлялось возвращению туда. Желудок отозвался спазмами и болью, я наяву ощутила дикий голод и отчаяние, когда Эйден перестал приходить, бросив меня в пещере как слепого котёнка. Возможно, Калид ощутил перемену и сжал мою вспотевшую ладонь. Его прикосновение успокоило, и я зашагала за ним, доверяя другу.
– Ты знаешь, куда идти? – спросила я тихо, но эхо разнесло мои слова, и я торопливо умолкла.
– Не совсем. Расскажи всё, что запомнила о той пещере с Имуги. Ещё раз опиши путь своего побега. Всё, что помнишь, а я попробую найти, – попросил Калид, продолжив двигаться вперёд.
Благодаря присутствию друга я не думала и не переживала о том, как буду выбираться, верила, что Калид нас выведет, но тело в отличие от разума немного колотило дрожью, будто оно жило своей жизнью. Я отвлеклась на рассказ, цепляясь за подробности. Большую часть времени Калид слушал, лишь изредка переспрашивая или уточняя некоторые моменты.
Мы бродили около часа. Порой оказывались в полной темноте, а иногда встречали проломы, позволяющие определить время по светлеющему небосводу. Один раз мы попали в пещеру со светящимся мхом, и Калид позволил мне немного поглазеть. Это был единственный период, когда мы отпустили тревогу и гонку со временем.
Несколько раз Калид целенаправленно вёл меня в какие-то места, но они оказывались не тем, что нам нужно. В другие разы он выбирал неправильные туннели или те оказывались разрушенными под тяжестью лет, и нам приходилось тратить время на обходной путь.
– А ты не можешь попросить дракона помочь? – уточнила я, пока мы остановились, чтобы перевести дыхание. В некоторых пещерах было очень душно, и мы вспотели, тяжело дыша влажным воздухом.
– Он помогает, но его воспоминания о произошедшем какие-то размытые, словно за сотни лет он всеми силами пытался забыть о существовании этого места, не желая встречать постыдную правду, особенно теперь, зная, что погубил потомство. Он… сожалеет, – неуверенно подобрав слово, объяснил Калид. – Поэтому мы ищем, проверяем все пещеры, которые мне кажутся подходящими.
Я не сомневалась, припомнив реакцию Дракона Юга. Он действительно казался сбитым с толку. Мы отдохнули в тишине пару минут и возобновили поиски.
– В той пещере было что-то особенное? – вновь спросил Калид, когда мы попали в широкий туннель и его голос разнёсся эхом.
– Пещера была огромной. В ней было влажно и по стенам текли ручьи. Из-за этого там росло очень много мха. Уверена, что при солнечном свете минимум половина пещеры была бы зелёная.
– Откуда тебе знать? Откуда там свет? – насторожился Калид, он бросил взгляд на ответвления и свернул в левый.
– Днём его наверняка много. Я попала туда ночью, было полнолуние. Благодаря трещинам в потолке всё рассмотрела. Особенно самый большой пролом в форме полумесяца. Из-за него сразу…
Я врезалась в спину Калида, не заметив, что он остановился.
– Пролом в форме полумесяца… конечно!
Не выпуская моей руки, друг резко развернулся и дёрнул за собой обратно, он стремительно ускорил шаг, уверенно сворачивая на нужных поворотах. Мне приходилось почти бежать за ним. Хотелось задать хоть пару вопросов, но воздуха не хватало, дыхание постоянно сбивалось от спешки.
– Калид, сколько мы уже ходим?
– Вероятно, часа полтора-два.
А мне казалось, не меньше трёх. Время здесь тянулось бесконечно однообразно.
Я опять врезалась в спину Калида, отчего больно прикусила язык, не вовремя решившись задать очередной вопрос.
– Вот он. Это и вправду он, – не ликующе, а ошарашенно пробормотал хранитель.