Полукровка, как и обещала, разбудила всех ни свет ни заря. Только-только вновь задремавший «старый медведь» с трудом поднялся с пригретого места, как всегда, озлобленный на весь мир. Но Энвинуатаре, видимо, решила поупражняться в тирании. Она не переставая торопила мужчин, не дав им спокойно поесть и едва ли не подталкивая их к лошадям.
— Ты так и сама изведешься и нас изведешь, — буркнул Тред.
— Потерпите! — отрезала девушка. — До крепости всего-то пара дней пути!
— Не всего-то, а целых два дня пути! — поправил ее старый воин, запрыгивая в седло. — Готов поспорить, что лошадки падут раньше, чем мы увидим крепостные стены.
— Значит, пойдем пешком! — отрезала Энвинуатаре.
Весь последующий день слился в сплошную скачку. Слева и справа от людей мелькали бесконечные деревья, а дорога ни в какую не хотела заканчиваться, уводя небольшой отряд на окраины земель Империи. После полудня небо затянули облака, вскоре сменившиеся свинцовыми тучами. В воздухе сразу же запахло сыростью, и не успел Тред как следует выругаться, а Кенрит — снять с лука тетиву и убрать стрелы в мешок, как полил довольно сильный и холодный дождь. Однако никакие капризы природы не могли остановить жрицу. Она, не обращая внимания на сорванный порывистым ветром капюшон, подгоняла свою усталую, поскальзывающуюся лошадь.
Неожиданно дорога резко свернула в сторону, огибая ставший более густым и темным лес, в глубь которого вела еле заметная, заросшая высокой травой тропинка, рядом с которой из земли торчал покосившийся указатель.
Подъехав поближе, Марк, стряхнув с лица дождевые капли, принялся вглядываться в потрескавшуюся от времени деревянную табличку, прибитую к прогнившему столбу.
— Там написано чего-то? — поинтересовался любопытный Тред, подъехав поближе.
— Странный указатель… — Паладин озадаченно почесал мокрую голову, взъерошив светлые волосы. — Если верить написанному, то и дорога, и тропинка ведут к Лесной Твердыне.
— Но этот путь здесь поворачивает. — Старый воин указал пальцем направление, куда тянулась дорога.
— Возможно, просто огибает лес, — пожал плечами Марк.
— Эта дорога ведет напрямую к крепости, — пискнул Кенрит, — эльфы говорили о ней.
— Тогда почему ею не пользуются? — удивился Тред. — Если так ближе, то зачем тащиться в обход?
— Местные леса не безопасны. — Де Рамион боязливо покосился на негостеприимную лесную чащу. — Говорят, здесь обитают твари, пришедшие из земель троллей.
— Если мы поедем в обход, то сколько времени потеряем? — Энвинуатаре не сводила взгляда с тропинки.
— День… наверное, — неуверенно отозвался Кенрит. — Я проезжал здесь дважды и оба раза мы пользовались объездной дорогой.
— Значит, решено, двигаемся напрямую. — Полукровка выехала вперед. — Тропинка вроде бы расширяется, да и ветви находятся довольно высоко. Мы сможем ехать один за другим.
— Вы уверены, леди? — Паладин посмотрел на жрицу, и та энергично кивнула.
— Дикие звери не так страшны, как те, кто гонится за нами, — убежденно сказала девушка.
— И то правда, — неожиданно поддержал жрицу Тред. — Как по мне, то лучше уж получить несколько укусов и царапин, чем опалить задницу о темное пламя некромантов!
Паладин перевел взгляд на Вегарда.
— Мне все равно, — честно признался молодой воин. — К тому же если наша леди что-то решила, то нам ее все равно не переубедить.
— Да и зверей мы можем и не встретить. — Энвинуатаре уже миновала указатель и теперь выжидающе смотрела на спутников.
— Может, все-таки поедем по нормальной дороге? — умоляюще взглянул на паладина Кенрит, но тот лишь покачал головой.
— Леди Энвинуатаре права, — медленно произнес Марк, — мы не можем терять целый день.
— Но…
— Расслабься, приятель! — Тред отжал намокшую бороду и с улыбкой хлопнул Кенрита по спине. — Твое мнение все равно здесь никого не интересует.
Де Рамион обреченно вздохнул, осознав, что северянин абсолютно прав, и направил свою лошадь следом за полукровкой. Люди, следуя друг за другом, въехали в лес, который оказался более густым и даже немного зловещим. Сплетенные над головой путников кривые ветки деревьев почти что скрывали серое небо, пожухлая трава низко пригибалась к сырой земле, противно чавкающей под копытами лошадей. В воздухе пахло сыростью, плесенью и еще чем-то довольно неприятным.
— Это точно земли эльфов? — Тред положил ладонь на рукоять кинжала. — Здешний лесок — какое-то убожество в сравнении с предыдущими.
— Мы приближаемся к Лесной Твердыне, — пропищал Кенрит. — Как я уже говорил, здесь рукой подать до тролльских владений. Всякая пакость, что ползет оттуда, отравляет землю.
— Пакость? — заинтересовался Тред.
— Тролли известны своими дикими ритуалами, требующими множества жертвоприношений. Насколько я знаю, они даже деревни свои основывают на пропитанной кровью земле, — развернувшись в седле, сказал Марк. — Некроманты в сравнении с этими клыкастыми тварями просто бледнеют.
— Они и так бледные, — буркнул одноглазый воин. — А почему эльфы не занимаются этими лесами? — Он опять повернулся к Кенриту.
— Они говорят, что Наэла покинула эти земли, дух здешних лесов искажен и обезображен чужеродным вмешательством. Это уже необратимо. — Де Рамион грустно вздохнул и боязливо оглянулся.
— А нормально объяснить можешь? — недовольно скривился Тред, не очень-то понявший замысловатые выражения. — Простыми словами, для обычных людей?
— Он хочет сказать, что здешний лес давно мертв, и с этим уже ничего нельзя поделать. — Берсерк отвлекся от созерцания нестройных рядов причудливо скрюченных деревьев.
— Ясно… — задумчиво протянул Тред. — Так мы это… по трупу едем, получается?
— Если тебе так понятнее, то да, — кивнул Вегард. — Чуешь, здесь даже пахнет гнилью.
— Ага, — согласился Тред, наморщив кривой нос. — Воняет тут будь здоров, хотя я поначалу подумал, что это толстый чересчур испугался. — Он хохотнул и весело взглянул на де Рамиона, ожидая от того какой-то реакции.
Но ничего не последовало. Кенрит, сжавшись в седле и закутавшись в свой плащ, лишь бросал по сторонам опасливые взгляды, абсолютно не прислушиваясь к разговору спутников.
— Какой-то он скучный стал, — пожаловался Тред, — даже издеваться над ним не хочется.
— Ради всех богов, вы можете помолчать? — Не выдержав, Энвинуатаре бросила на мужчин испепеляющий взгляд. — Я плачу вам не за разговоры, а за охрану, так что будьте любезны — помалкивайте и пристальнее смотрите по сторонам!
— Ты еще слишком молодая, чтобы так нервничать, — назидательно произнес Тред. — Будешь продолжать вести себя так же — станешь сморщенной, как дряхлая старушенция, и никто на тебе никогда не женится! — Пока девушка собиралась с достойным ответом, северянин поспешно добавил: — Ладно-ладно, молчу. — Он демонстративно прижал ладонь ко рту.
Полукровка раздраженно тряхнула головой, отбрасывая назад намокшие спутанные волосы. Время от времени она резко оборачивалась, испытующе глядя на мужчин, но те сохраняли молчание. К тому же говорить отчего-то не хотелось. Вегард поймал себя на мысли, что единственное, чего бы ему сейчас действительно хотелось, — убраться из проклятого леса, который, казалось, давил на сознание ступивших под сень его деревьев людей. Обернувшись назад, воин не увидел ни единого намека на хоть какой-нибудь просвет. Лес проглотил их, растворив в себе незваных гостей.
— Уж лучше встретиться лицом к лицу с некромантом, — прошептал Вегард, поглаживая рукоять меча.
По мере продвижения отряда вперед у берсерка складывалось впечатление, что чем дольше они едут, тем крупнее будут ожидающие их неприятности. Он встряхнул головой, отгоняя ненужные мысли. Неприятности придут в любом случае, ожидаешь ты их или нет. Причем появляться они предпочитают с самой неожиданной стороны, так что зря гадать не стоит.
Но вопреки опасениям Вегарда с ними ничего не произошло, и они даже нашли вполне неплохое место для ночевки. Энвинуатаре отправилась за хворостом вместе с Тредом и Кенритом, подсвечивая им путь волшебным огоньком, а паладин и Вегард остались с лошадьми.
— Тебе не кажется это место… странным? — поинтересовался у Марка берсерк.
— Еще как кажется, — признался паладин. — У меня от этого леса — мурашки по коже. Я как-то спускался в подвал, где некроманты творили свои темные ритуалы, так вот там все же поспокойнее было.
— Когда ляжешь спать, не убирай меч далеко, — посоветовал Марку молодой воин. — Если что-то случится, то займем круговую оборону возле костра.
— А что должно случиться? — нервно сглотнув, спросил паладин.
— Все что угодно, — как ни в чем не бывало ответил Вегард. — А может, и вовсе — ничего.
— Очень образное объяснение. — Марк натянуто улыбнулся. — Но если честно, меня больше заботит леди Энвинуатаре. Она пугающе бледна и, кажется, переутомилась. Я волнуюсь за ее здоровье.
— Девочка просто устала. — Берсерк ногой отбросил небольшой камень и расстелил на земле плащ. — Она слишком молода для таких миссий, я вообще удивляюсь, почему послали именно ее. — Он сам не очень-то поверил в свои слова.
— Послали не только ее, — прошептал Марк, покосившись в сторону, где слышались приглушенные голоса их спутников.
— С этого места — поподробнее, — попросил берсерк.
— Несколько жриц должны были отправиться в путь. Но некромант, который наплел им о древних руинах, попытался сбежать. В результате чего в живых осталась лишь леди Энвинуатаре.
— Могли бы набрать новых людей. Насколько я знаю, у Империи нет недостатка в жрецах.
— Набрали, — кивнул паладин, — они должны были встретиться с нами в Алкторе…
— И? — вопросительно взглянул на собеседника берсерк.
— Мы ждали. Но никто так и не пришел, — выдохнул Марк. — Только не говори больше никому, иначе леди Энвинуатаре вконец себя изведет.
— И нас за компанию, — оскалился Вегард. — Не переживай, я ничего не скажу. — Он в задумчивости опустился на землю.