— До Хагенрока довольно далеко, господин наемник, так что, может, остановитесь у нас? — поинтересовался хриплый голос, и из-за приоткрытых ворот выглянул крепкий, низкорослый дворф, дымящий торчащей из-под бороды трубкой. — Я, как хозяин этой великолепной таверны, заверяю вас, что здесь вы найдете лучшую выпивку, вкусное мясо и конечно же развлечения, от жарких объятий страстных девочек до хорошей драки!
— Даже хозяева похожи, — счастливо улыбнулся «старый медведь», мысленно вознося благодарность Торфелу за столь щедрый дар. — Знай я о таком месте раньше — непременно перебрался бы сюда! — Он проворно спрыгнул с лошади, и та облегченно фыркнула, освободившись от тяжелой ноши.
Прежде чем Тред успел завязать с дворфом теплые, дружеские отношения, основанные на любви к выпивке и хорошим побоищам, в разговор вмешалась Энвинуатаре.
— У нас нет времени на отдых, господин дворф, — сказала девушка, и хозяин таверны, злобно глянув на нее, мигом потерял всякий интерес к беседе.
— Давай хотя бы перекусим! — взмолился старый воин, но жрица оказалась непреклонной.
— Нет, — жестко сказала она, но, увидев, как помрачнело лицо северянина, все-таки смягчилась. — Ладно, пока я улаживаю дела с проводником, вы можете перекусить, но только быстро!
— Чего изволите? — тут же ожил заскучавший было дворф.
— По кружке пива и хорошей порции жареного мяса! — Тред, как всегда, был неприхотлив в еде. — И еще, мы бы хотели оставить у тебя лошадей, позже за ними придет паладин, Альберт, он сейчас у ворот.
— Без проблем. — Дворф сделал неопределенный жест рукой, покрытой густыми рыжими волосами, и к нему подбежали два заспанных мальчика. — Лошадок — в стойла, — скомандовал им хозяин таверны.
— Напоить, накормить, почистить и проследить, чтобы они были довольны! — обратился к мальчикам Тред и дал каждому из них по серебряной монете. — Вещи принесите ко входу в таверну.
— Все сделаем, добрый господин! — обрадовались дети и, взяв под уздцы лошадей, повели их за ворота.
— Ну так мы пойдем или вам еду сюда тащить? — насупился дворф, вытряхивая из трубки табак.
— Идем, — сказала ему жрица и, пропустив вперед хозяина таверны, пошла следом за ним.
Вегард потрепал по плечу паладина, который увлеченно глазел по сторонам, рассматривая смешанную архитектуру крепости. В постройках Лесной Твердыни лаконично сочетались, казалось бы, несочетаемые стили эльфов, дворфов и людей. Здесь, конечно, не было прекрасных, поражающих воображение домов-деревьев, которые видели путники в Лантонелле, но все же встречались небольшие, высокие домики из различных пород деревьев, обвитые ярким, зеленым, несмотря на холодную погоду, плющом. По соседству с таверной располагался вполне обычный двухэтажный дом, которых полным-полно в Хагенроке, а сразу за ним стояла еще одна дворфийская постройка из серого камня.
Марк рассеянно перевел взгляд с высокого, протяженного по фасаду здания, крышу которого украшали каменные горгульи, на берсерка и виновато улыбнулся.
— Никогда прежде не видел таких разных домов, стоящих совсем рядом один с другим.
— На обратном пути задержимся здесь, и все разглядишь. — Вегард и сам очень жалел, что не может насладиться необычными видами внутренних построек огромной крепости, но он привык ставить дело важнее всего остального.
— Нет, как только мы покончим с делами, я сразу же отправлюсь к Лэннориенне. — Паладин мечтательно прикрыл глаза.
— К кому? — переспросил берсерк, поздно сообразив, что Марк говорит об эльфийке из Лантонелла.
— К моей невесте. — Паладин, кажется, так увлекся своими мечтами, что не придал значения словам северянина.
— Хватит утирать парню слюни! — окликнул их Тред, уже стоявший на пороге таверны. — Давайте шевелите костями, иначе даже выпить не успеем!
Мужчины переглянулись и быстрым шагом направились ко входу, посчитав доводы «старого медведя» более чем разумными. Они постоянно спешили ради призрачной цели Энвинуатаре, так почему бы не поспешить ради вполне реальной и столь желанной еды и выпивки? Прежде чем шагнуть за порог, Вегард еще раз обернулся и увидел, как на крыши домов, кружась в причудливом танце, начали падать ослепительно белые снежинки, так напоминающие ему о родине.
Внутри «Стойкого стража» оказалось полно народа, причем столь же разнообразного, как и архитектура крепости. Здесь за одним столом с людьми сидели и дворфы, и эльфы, как светлые так и темные, и даже несколько здоровенных, кровожадного вида орков с татуировками союзных Империи кланов.
Бегло осмотрев полный зал в поисках хотя бы одного свободного стола, Вегард сразу же наткнулся взглядом на Энвинуатаре, которая уже о чем-то говорила с высоким, статным эльфом, чьи волосы отливали серебром, а кожа по цвету напоминала пепел. Темный эльф перехватил взгляд северянина и неприятно улыбнулся ему, слегка наклонив голову в знак приветствия. Проследив взгляд своего собеседника, жрица поманила стоявших у входа мужчин к себе.
— Это Маргос, — представила девушка эльфа, — он будет нашим проводником. — Не дожидаясь от спутников ответных приветствий, жрица продолжила: — Ваши имена я ему уже сказала, так что пройдите за стол, который его друзья великодушно согласились вам уступить. — Она указала рукой на дальний стол, за котором сидели еще двое темных эльфов. — А мы пока поговорим о делах. — Энвинуатаре дала мужчинам понять, что в их присутствии она больше не нуждается.
— Вот спасибо! — Тред подошел к Маргосу и с силой хлопнул его по плечу. — Удружил ты нам! — Еще один хлопок и следом — еще один.
— Я безмерно рад, что вы это оценили, — певуче произнес эльф и натянуто улыбнулся, стараясь не обращать внимания на весьма болезненные знаки внимания со стороны наемника.
Тред хотел сказать что-то еще, но тут он заметил, как за стол, который эльфы решили им уступить, несут дымящееся мясо и кружки с хмельным пенным напитком. Все мысли о разговоре с будущим проводником стремительно покинули бритый череп северянина, и он уверенной походкой направился к столу.
— Поторопитесь, мы ждем вас у входа, — напоследок сказала Энвинуатаре берсерку, когда он проходил мимо нее.
Вегард коротко кивнул, даже не взглянув на жрицу. К этому времени «старый медведь» уже добрался до стола, из-за которого как раз вставали темные эльфы. Не говоря людям ни слова, остроухие деликатно обошли их и присоединились к Маргосу и жрице, которые как раз направлялись к выходу из таверны.
— Эти парни не нравятся мне еще больше, чем светлые. — Тред с жадностью впился зубами в мясо.
— И правильно! — поддакнул северянину невесть откуда выросший за их столом хозяин таверны. — Мутные какие-то ребятки, я их раньше и не видел здесь. Держите с ними ухо востро! — Он посмотрел вслед эльфам. — Кстати, я Граг из клана Сокрушителей скал! Вы не против, если я выпью с вами?
— Конечно нет! — сразу повеселел Тред, поднимая кружку. — Я Тред, а это Вегард!
— Нечасто увидишь «волков» из Стаи! — Дворф важно кивнул на татуировку волчьей пасти, украшающую мускулистую руку старого воина. — Я несколько раз бился бок о бок с сынами Торфела, лихие вы ребята! А паренек тоже с севера? — Он вопросительно посмотрел на паладина.
— Нет, это Марк, он… просто наш друг, — нашелся Тред.
— Стало быть, за знакомство! — Граг с улыбкой поднял свою кружку, и люди последовали его примеру.
За время непродолжительной беседы с общительным дворфом Вегард узнал много интересного. Больше всего его заинтересовали слова Грага о том, что Маргоса с его дружками никто тут раньше не видел. Троица темных эльфов появилась в крепости всего лишь несколько дней назад. Ни с кем не разговаривали и старались держаться в тени, но неизменно каждый вечер наведывались именно в «Стойкого стража».
«Значит, в случае чего их никто не хватится», — мрачно подумал Вегард, поглаживая рукоять меча. Проводник с первого взгляда не понравился молодому воину, а берсерк привык доверять своим чувствам.
Также дворф поведал северянам о том, что тролли совсем недавно предпринимали атаку на Лесную Твердыню, но, как всегда, обломали зубы о крепостные стены. Так что теперь они довольно долго будут зализывать раны и отступят назад, в глубь своих земель.
Толком поговорить мужчины не успели, так как на пороге вновь появилась недовольная Энвинуатаре и только начавшуюся беседу пришлось отложить до лучших времен.
На прощанье Граг пожелал людям удачи, даже не спросив о их целях. Искатели приключений нередко отправлялись во владения Красного Гребня. Кто-то за мифическими богатствами троллей, кто-то в поисках потерянных городов эльфов, а кто-то просто из любопытства. Все чего-то искали, но многие нашли только смерть.
— Мы еще вернемся и напьемся с тобой как следует! — клятвенно пообещал дворфу Тред, положив на стол несколько монет.
— Тут больше чем надо. — Хозяин таверны решительным движением придвинул часть монет обратно северянину.
— Стало быть, выпьешь за наше здоровье! — Монеты вновь пересекли грубую столешницу.
— Это можно! — Граг усмехнулся в густую рыжую бороду. — Буду ждать вашего возвращения!
Под пристальным взглядом жрицы мужчины пересекли зал и вышли на улицу. Темных эльфов поблизости не оказалось, что немного озадачило Вегарда.
— Маргос будет ждать нас у северных ворот, — ответила Энвинуатаре на так и не заданный вопрос берсерка, — они раздобудут для нас припасы и теплую одежду.
— Стало быть, можно еще посидеть? — обрадовался было Тред.
— Нет, — огорчила северянина девушка, — у них все почти готово, остались лишь мелкие детали, так что берите свои пожитки и следуйте за мной. — Она указала на лежавшие у дверей сумки, которые ранее были приторочены к седлам лошадей.
— Надеюсь, они умеют выбирать коней. — «Старый медведь» с тоской взглянул на расположенные неподалеку стойла и, легко подняв одну из сумок, забросил себе за спину.
— Лошадей не будет. — Жрица развернулась на пятках и вышла за ворота.
— То есть как это не будет? — изумился Тред. — Совсем не будет?