— Неплохо. — Она провела длинными, острыми ногтями по клубящемуся туману.
С молчанием палача, исполняющего приговор, магистр легко спрыгнул на каменные плиты и медленно двинулся навстречу эльфийке.
— Тебе не победить! — взмахнув скипетром, королева эльфов выпустила в сторону Фаргреда дымящийся черный череп, с воем устремившийся навстречу человеку.
Лорд Драуг закрылся щитом от хорошо знакомого ему заклинания некромантов, но удар вышел настолько сильным, что его ноги заскользили по полу. Нимироэль, словно обезумевшая, посылала в сторону магистра новые и новые заклинания, заставляющие его пятиться назад до тех пор, пока он не уткнулся спиной в один из саркофагов.
— Ты не кажешься способным победить меня! — рассмеялась ему в лицо девушка.
— Я не отступлю! — вскричал Фаргред, бросаясь вперед.
Воющие черепа словно град бились о его золотой щит, рикошетя от него и с треском врезаясь в каменные стены, оставляя в них глубокие дымящиеся выбоины.
— Твоей решительности недостаточно! — перекрывая рев темных заклинаний, рассмеялась Нимироэль.
— Решимость моя так же крепка, как моя вера! — прорычал Фаргред, продолжая упрямо идти вперед, невзирая на то, что его левая рука практически онемела. — А покуда я верую, Свет дарует мне силы! — Золотой молнией магистр пронесся через весь зал и, оказавшись перед удивленно смотрящей на него эльфийкой, пронзил ее пылающим клинком. — Трепещи перед мощью Его! — приблизив свое лицо к лицу королевы эльфов, произнес Фаргред, проворачивая меч в ее ране.
Черный туман с шипением начал отползать от объятого пламенем клинка, и удивление на лице Нимироэль сменилось гримасой боли. С визгом она оттолкнула от себя паладина, и тот, отлетев на дюжину шагов, заскользил по гладкому полу, столкнувшись с каменным пьедесталом, и тут же в него врезался шар темного пламени.
— Ты ответишь за то, что осмелился причинить мне боль! — Темный камень на скипетре эльфийки начал пульсировать, испуская черный туман, заскользивший в обгорелую рану на животе девушки. — Твой путь закончится здесь, человек! — Она наставила скипетр на поднимающегося магистра, и туман, повинуясь воле Нимироэль, начал концентрироваться вокруг черного камня.
— Свет защитник мой и проводник! — Лорд Драуг обеими руками сжал рукоять своего пылающего меча, и священный огонь взметнулся ввысь. — И покуда он направляет меня, я не отступлю!
Ревущий столп клубящегося тумана и магистр одновременно бросились навстречу друг другу. Охваченная золотым пламенем сталь с тихим звоном встретилась с шипящим черным дымом.
— Я вновь буду править! — оскалила ровные белые зубы Нимироэль.
— Ты — падешь! — Фаргред сделал шаг вперед, рассекая мечом туман. — Точно так же, как пали все, кто нес Зло в этот мир!
— Нет! — Уверенность пропала из голоса эльфийской королевы, и она перешла на противный визг. — Никогда!
— Тьме никогда не возобладать над Светом! — Теперь магистра от эльфийки отделяло всего несколько шагов.
Сжимающие меч руки Фаргреда дрожали под чудовищным напором темной магии, рвущейся из глубин черного камня, но магистр, до боли стиснув зубы, продолжал двигаться вперед, понимая, что если так пойдет и дальше, то все его силы уйдут на попытку приблизиться к Нимироэль. Губы эльфийки кривились в гримасе боли и отчаяния. Она уже не пыталась ничего сказать, направляя всю свою мощь на то, чтобы остановить паладина.
Неожиданно лорд Драуг развел руки в стороны, и сгусток черного тумана ударил в его грудь. Торжествующий смех Нимироэль сразу же перешел в вопль ужаса, когда она поняла, что ее магия не может причинить человеку вреда, разбиваясь о непроницаемый щит его непоколебимой веры, окруживший магистра золотистым ореолом.
— Я силен силою Его! — прокричал Фаргред, бросаясь вперед и опуская пылающее лезвие на скипетр эльфийки.
Звон лопнувшего камня и визг королевы эльфов слились воедино. В то же мгновение ослепительная золотая вспышка выжгла редкие клочья черного тумана, охватывающие Нимироэль, и лорд Драуг, врезавшись в нее латным наплечником, сбил эльфийку с ног.
— Невозможно… — шептала она, пытаясь отползти от надвигающегося на нее пятого магистра.
— Нет ничего невозможного для тех, кто верует! — Ногой Фаргред придавил рыдающую эльфийку к ледяным плитам.
— Пощади! — давясь слезами, простонала Нимироэль. — Мы вместе будем править миром, только пощади!
— Зло не заслуживает милосердия! — холодно произнес лорд Драуг, поднимая меч.
— Не-э-э… — Королева эльфов захлебнулась собственным криком, когда пылающее лезвие вошло в ее открытый рот, кроша зубы и рассекая плоть, пригвождая голову Нимироэль к полу.
Фаргред молча наблюдал, как тело эльфийки превращается в пепел, и, когда все было кончено, рывком вырвал свой меч из каменных плит. Уловив какое-то движение в темноте коридора, лорд Драуг поднял взгляд, но не успел защититься от бросившегося на него с радостным всхлипом крылатого силуэта.
— Только попробуй еще раз рисковать своей жизнью без меня! — сквозь слезы прошептала Инуэ, укусив улыбающегося магистра за мочку уха.
— Эй! — В коридоре появилась Элизабет и, надув губы, уставилась на подругу. — Вообще-то это наше приключение!
— Если бы не я, оно здесь бы и закончилось, — не удостоив эльфийку взглядом, ответила демоница, продолжая висеть на Фаргреде, обхватив его черными крыльями.
— Без нее мы и правда никогда не нашли бы вас, — прогудел лорд Энберн, поправляя свой алый плащ, входя в зал. Огромный боевой молот на его плече источал мягкое золотое сияние. — Быстро же ты скачешь, Фаргред. — Он приветливо улыбнулся лорду Драугу. — Мы с ребятами еле за вами успевали, и жрецы выбились из сил, защищая нас всех от непогоды.
— Не было времени ждать вас, прости.
Лорд Драуг, оставивший всякие попытки высвободиться из цепких коготков суккубы, с улыбкой смотрел, как в усыпальницу входят потрепанные северяне, с сидящими у них на плечах Црапинегом и Милшанной. Кхурины выглядели несколько помятыми, но ужасно довольными собой. Рядом с наемниками шли жрицы и Марк, успевший обзавестись длинной кровавой отметиной на лбу. Следом за паладином в зал вбежали еще десяток мужчин в золотых плащах и вдвое больше воинов в доспехах Империи. Замыкали шествие два человека в одеждах магов.
— Остальные ждут снаружи. — Энберн переступил с ноги на ногу, оглядывая эльфийскую усыпальницу.
— Сколько же народу ты притащил с собой? — изумился лорд Драуг.
— Совсем немного. — Четвертый магистр ордена Зари широко улыбнулся. — Ты здесь закончил?
— Да. — Фаргред устало кивнул. — Осталось лишь забрать с собой все, что осталось от скипетра Кинраделлиона: возможно, Стефану он все-таки пригодится.
— Думаешь? — Энберн поднял с пола разрубленный скипетр с застрявшими в нем осколками черного камня. — Может, сжечь эту дрянь? Столько зла принес скипетр…
— Он не опасен, по крайней мере — теперь, — отмахнулся пятый магистр. — Но мне кажется, Стефан сможет нам многое о нем рассказать, к тому же именно за ним, как оказалось, мы и шли.
— За этим? Что ж, если так… то вполне разумно забрать его с собой, — согласно кивнул Энберн. — Но вначале я хотел бы услышать о том, что вы тут без меня делали.
— Рассказ получится довольно долгим, — предупредил Энберна лорд Драуг.
— Путь наверх — тоже не близкий, — возразил четвертый магистр, улыбаясь еще шире.
— Да оставь ты Реда в покое! — вмешался Тред. — Не видишь, человек устал! Я расскажу тебе, как тут все было. — Он важно подбоченился, оперевшись на секиру.
— Можно подумать, что ты бодрее всех, старик, — беззлобно вмешался Вегард, обнимая прижавшуюся к нему Энвинуатаре. Бледная девушка выглядела довольно усталой, но не переставала счастливо улыбаться; впрочем, как и облокачиваться на придерживающего ее северянина.
— Я-то? — насмешливо вскинул бровь «старый медведь». — Да я даже не запыхался!
Эпилог
— Вот так все и было! — Лысый, одноглазый, покрытый татуировками мужчина погладил себя по заплетенной в косичку седой бороде. Он взъерошил рыжие, непослушные волосы на голове сидящего у него на коленях мальчишки и, щелкнув его по курносому носу, поставил на землю.
— Я тоже хочу приключений. — Второй мальчик серьезно посмотрел на северянина своими голубыми глазками. — Я, как и ты, хочу стать волком из стаи!
— И ты им обязательно станешь, Олаф. — Старый воин погладил мальчика по длинным светлым волосам. — Если будешь поменьше сидеть за книжками, — еле слышно добавил он, косясь на двери богатого особняка, на высоком крыльце которого он и сидел.
— А ты куда-то собрался, дедушка? — Рыжий Тир многозначительно посмотрел на «Вдовью скорбь», прислоненную к крыльцу.
— Сегодня я наконец-то схожу в «Хмельного берсерка» и как следует отмечу благополучное возвращение, — довольно ухмыльнулся воин, поднимаясь на ноги. — Торфел не простит, коли я не напьюсь после всего, что произошло!
— И тебе обязательно брать с собой оружие? — недоверчиво взглянул на него мальчик.
— Дурачок! Воин всегда должен носить с собой оружие! — наставническим тоном пояснил младшему брату Олаф, с завистью и восхищением глядя на грозную секиру. — Дедушка, — он перевел взгляд на одноглазого северянина, — а ты правда подаришь нам мечи?
— Конечно, — кивнул Тред, — какой же мужчина без меча?
— А когда? — Голубые глаза Олафа заблестели.
— Когда ваша зануда бабушка наконец перестанет упрямиться, словно брюхатая ослица, — презрительно прокаркал северянин, — и поймет, что вы должны стать воинами, достойными продолжателями моего рода, а не какими-то там избалованными слюнтяями!
— Я не хочу становиться слюнтяем! — испуганно сказал Олаф.
— И я не хочу, правда-правда! — поддержал брата Тир.
— Почаще повторяйте это бабушке, и, может, хотя бы тогда в ее скудоумную, ничего не сведущую в мужском предназначении голову придет светлая мысль доверить ваше воспитание мне!
— Но ведь ты и так уже учишь нас владению клинком! — В доказательство своих слов рыжий Тир вытащил из-за пояса грубый, выточенный из дерева меч.