Между тем загадочный бард, поправив плащ и засунув в карман довольно большой черный платок, на котором был изображен оскалившийся череп, наконец-то уселся поудобнее и взял в руки свой инструмент.
— «За столом сидели!» — грубым голосом пропел он, с силой ударив по струнам, и все присутствующие заметили, что у него во рту не хватает передних зубов…
Друзья сидели за столом до поздней ночи, слушая песни о леснике, ведьме, разбойниках, троллях, шутах и много о чем еще. Песни, которые могли бы показаться сказками чьему-нибудь избалованному сынку, а кому-то напомнить собственную жизнь.
— И правда, красиво поет. — Тред смахнул со щеки пьяную слезу, слушая грустную песню о невесте палача, которую тому пришлось убить. — Может, возьмем его с собой в следующий поход? — Он с надеждой взглянул на друзей.
— Не стоит, — покачал головой Фаргред, — пусть лучше несет людям радость, чем таскается с нами демоны знают где. Его место — среди ликующей толпы, жаждущей его песен.
— И то правда, — согласился с магистром одноглазый северянин. — Так что ты там говорил о догадках этого своего мага? — Язык наемника немного заплетался от количества выпитого, в то время как обычный человек столько бы и вовсе не осилил.
— Я говорил, что нам еще предстоят великие дела, — напомнил другу лорд Драуг.
— А-а-а… — обрадованно протянул Тред. — Великие дела — это хорошо! Погоди, а чего музыка кончилась? — Он поискал взглядом барда, но место у камина оказалось пустым.
— Он всегда пропадает неожиданно, — развел могучими руками дворф. — Я же говорил, он — человек-легенда! Кстати, не подумайте, что я вас выгоняю, но, Ред, если завтра твои девочки снова устроят мне выговор за то, что ты проторчал у меня всю ночь, оставив их одних, то я очень расстроюсь!
— Ты прав, старина! — Фаргред неохотно поднялся из-за стола.
— И не забудь позвать меня, когда отправишься на поиски приключений в очередной раз! — строго напомнил ему Драг, по-отцовски погрозив толстым пальцем.
— Непременно, — клятвенно пообещал дворфу магистр.
— Мы тоже, пожалуй, пойдем. — Вегард похлопал задремавшего Треда по плечу.
— Вершить великие дела? — сонно поинтересовался тот.
— Ага, — кивнул берсерк, — два раза.
Попрощавшись, мужчины разошлись в разные стороны, оставив Драга выслушивать ворчание его дочери. Вегард вел пошатывающегося друга по опустевшей улице, раздумывая о том, что сказать Жаннетт, которая наверняка до сих пор не спит, ожидая возвращения Треда.
— Чего приуныл? — осведомился одноглазый наемник у друга.
— Думаю, что сказать твоей благоверной в ответ на ее упреки, старый медведь, — безрадостно отозвался Вегард, не представляя, как ему оправдываться перед строгой женщиной.
— Кстати, прекрати звать меня медведем! — вдруг возмутился Тред.
— И как же тебя называть, медведь? — улыбнулся берсерк.
— Я — «матерый старый волк»! — важно выдал северянин слова из недавно услышанной песни, подняв к темному небу указательный палец.
— Как скажешь, — рассмеялся Вегард, и ему показалось, будто он слышит, как смеется кто-то еще. Берсерк оглянулся, но, не заметив никого вокруг, пожал плечами и повел напевающего несложный, запавший в душу мотивчик друга домой.
— «Старый волк», а? — Стоящий на крыше высокого здания мужчина поправил развевающуюся на ветру черную бороду. — Я, пожалуй, тоже начну так себя называть.
— Ты скорее медведь, — слабо улыбнулся его собеседник.
— Волк, медведь — какая разница?! — махнул мускулистой рукой первый мужчина. — Лучше ответь мне, Ульв, почему ты без разрешения втянул моих ребят в это темное дельце?
— Разве я тебя не предупредил? — невинно вскинул брови Светлый бог. Его красивое лицо приняло опечаленное выражение.
— Может, и предупредил. — Передернув могучими плечами, Торфел взглянул на звезды, полной грудью вдыхая ночной прохладный воздух.
— Они отлично справились. — Улыбка Ульва, как всегда, лучилась добротой.
— И будут справляться дальше! — гордо бросил бог войны. — Раз уж ты втянул нас в эту свою борьбу со Злом, то теперь не смей отнекиваться! Нет такой битвы, в которой я бы с радостью не принял участия! Что там дальше?!
— На все воля Света…
Торфел обернулся, чтобы спросить Ульва о его планах, но на том месте, где только что стоял Светлый бог, теперь кружили лишь золотистые искры.
— Ничего, мы еще встретимся, — произнес бог войны, глядя вслед удаляющимся северянам. — И готов поспорить, встретимся довольно скоро…
Бледная луна спокойно взирала с высоких небес на то, как пепел смешался с золотыми искрами и, подхваченный беспокойным ветром, унесся прочь.
Наследие тьмы
Глава I
Молодой человек в черных одеждах сидел в широком окне небольшой башни — единственного уцелевшего каменного строения, возвышавшегося над приземистыми, больше напоминавшими выкопанные в холмах норы хижинами. Прислонившись спиной к холодному камню, он безрадостно разглядывал серое, безучастное небо, роняющее на бесплодные земли капли холодного дождя. Мужчина вытянул ладонь, ловя живительную влагу и наблюдая, как она неуверенно скользит по его коже, повинуясь легкому, едва заметному движению. Уже не первый месяц он находился в неприятном, даже не имеющем названия месте, окруженный толпой скудоумных орков, и этот факт его отнюдь не радовал. На каждую сотню его новых слуг едва ли найдется хотя бы пара имеющих в голове не жидкую кашу и умеющих более-менее пристойно изъясняться. Грустная улыбка коснулась бледных губ мужчины, и он провел ладонью по гладко выбритому лицу, словно хотел стереть это проявление эмоций, мысленно отправляя очередное проклятие в сторону Братства. Если бы не горстка жаждущих власти стариков, он бы до сих пор сутками напролет сидел в пыльных библиотеках Орсависа, а не тратил свой потенциал здесь. Но судьба распорядилась иначе, и теперь, когда несколько его наставников предали интересы Братства в пользу собственного величия, бросившись на поиски скипетра давно позабытого эльфийского короля, ему приходилось отдуваться за всех, чтобы доказать остальным свою лояльность.
Ха! Лояльность… Каким же чудовищем нужно быть, чтобы преданно служить тем, кто ни во что не ставит любое проявление жизни. Огры, тролли и дикие звери, включая самых страшных чудовищ, не идут ни в какое сравнение с существом, способным быть самым озлобленным в этом мире, — человеком. Впрочем, сюда же можно отнести и демонов, правда, лишь некоторых. Но они, по умолчанию, займут следующее место в иерархии жестокости, уступив пьедестал тем, кто подчинил себе даже смерть, — некромантам.
Шэндизар недовольно поморщился. Неприятно, когда все считают тебя гораздо худшим, чем ты есть на самом деле. Сам он предпочитал именовать себя волшебником, пусть с этим мало кто и согласится. Порою некромант размышлял, как бы сложилась его жизнь, не родись он на острове Вечного Мрака, но мысли мгновенно разбегались, и человек, грустно вздыхая, отбрасывал эту затею. Его еще мальчишкой отняли у родителей, убив их у него на глазах и забрав его в Царство Теней. Замок некромантов, где он и проводил все время за книгами, по возможности избегая общения со своими наставниками. Возможно, лишь стремление к знаниям помогло ему сохранить рассудок и не стать безжалостной тварью, подобно его сверстникам, жадно ловящим каждое слово старших. Остальные дети, чья судьба была схожа с судьбой Шэндизара, вызывали у него стойкое отвращение. Как можно было забыть отца и мать, променяв драгоценную память на темное могущество?! Но мальчику, как и остальным, приходилось внимать некромантам. Иначе детей ждала боль. Не физическая, нет, гораздо хуже. Темное пламя колдунов нестерпимо терзало саму душу, оставляя на ней страшные ожоги. Силой принуждая новообращенных учеников к вниманию и послушанию, ломая их волю и подавляя чувства, обучающие молодежь некроманты, все как один, являлись озлобленными на весь мир безумцами, вбивающими в молодых подопечных лишь ненависть и темные заклинания. По счастливому стечению обстоятельств, дар Шэндизара полностью пробудился позже, чем у остальных, поэтому мальчика, считая слабым звеном, никогда не принимали всерьез, постоянно отправляя в библиотеку: самостоятельно набираться знаний и не мешать более способным. Только среди пыльных фолиантов он чувствовал себя комфортно, с трепетом листая потертые тома, содержавшие древние, не изувеченные чьим-то больным восприятием знания. Только там он мог верить в то, что есть и другой способ пройти по тому же пути, пути тьмы и смерти.
Все свое детство Шэндизар провел, сгорая от ненависти. Но, в отличие от всех остальных, он ненавидел не окружающих людей, считавшихся обыкновенной грязью, а себя. Проклиная собственную слабость и трусость, он годами постигал темное волшебство, не в силах противиться наставникам. Извращенная любовь к страданиям и смерти, питающая силой черные сердца колдунов, заменилась в сердце мальчика жаждой мести и холодной ненавистью, наполняя его силой, сравнимой с силой остальных учеников. Шэндизар быстро постиг искусство лжи и лицемерия, стремясь впитать в себя как можно больше знаний, стать сильнее, чем кто-либо, прекратить быть слабым. Он отличался от остальных некромантов, но в то же время был точно таким же, как они, и за это ненавидел себя еще больше.
Однажды он попытался вызвать из воспоминаний лица родителей и с ужасом осознал, что не помнит их. Именно тогда он дал себе слово. Поклялся во что бы то ни стало отомстить. Но время шло, а он по-прежнему оставался тем же, кем и был. Тем, кого ненавидел каждой частицей своей души. Одним из некромантов.
— Снова грустишь? — Теплая ладонь коснулась иссиня-черных, зачесанных назад волос некроманта, заставив его вздрогнуть.
Обернувшись, он увидел стоявшую рядом с ним девушку, чью неземную красоту сложно было описать словами.
На ее чувственные плечи была накинута легкая туника, сейчас хорошо различимая из-за разведенных в стороны крыльев, таких же черных, как и ее длинные вьющиеся волосы, напоминающие некроманту темные, беззвездные ночи его вечно дождливой родины. Суккуба моргнула, и вертикальные зрачки ее прекрасных зеленых глаз сменились обычными, человеческими.