— А чем еще мне здесь заниматься, Аяно? — Слабо улыбнувшись, Шэндизар вновь вернулся к созерцанию унылого пейзажа оркских пустошей.
— Уже прочитал все свои книги? — Крылья демоницы исчезли, и она, усевшись рядом, принялась расчесывать намокшие волосы длинными когтями, словно причудливым гребнем.
— Каждую по несколько раз. — Голос некроманта выражал нестерпимую печаль, вызванную отсутствием его единственной, до недавнего времени, страсти. — А достать новых неоткуда, эти идиоты, — он кивком указал на суетившихся внизу орков, — использовали все, что нашли в руинах, в качестве растопки для костров. Будь моя воля, я бы непременно растерзал их души!
— Как насчет того, чтобы попросить книги у братьев? — Видя, как в глазах колдуна зарождается темная буря, демоница решила увести разговор в сторону.
При слове «братьев» губы некроманта плотно сжались.
— Ты знаешь, что у меня нет братьев, — зло прошипел он, скорее напоминая рассерженную змею, чем человека.
— Извини… — Аяно неуверенно заерзала под тяжелым взглядом его темных глаз.
— Никто из этих помешанных на смерти фанатиков не вправе даже называться моим другом! — не унимался колдун. Суккубе удалось задеть чаще всего бесстрастного Шэндизара за живое. — Да будут прокляты все Высшие!
— Но ты ведь тоже Высший, — осторожно напомнила некроманту Аяно о его принадлежности к высшему кругу, правящей элите колдунов, тут же пожалев об этом.
— Я помню. — Некромант бессильно сжал кулаки.
— Прости… — виновато прошептала она, опустив глаза.
— В моей слабости нет твоей вины, — смягчился Шэндизар.
— Но ты мой хозяин, и я должна поддерживать тебя, а вместо этого…
— Только твое присутствие и скрашивает мои бесконечные дни. — Он приподнял ее лицо, аккуратно придерживая за подбородок и заглядывая в манящие, бездонные океаны ее глаз. Шэндизар ранее никогда не призывал демонов, но он не смог бы занять место в круге, если бы не сделал этого. Некромант никак не мог ожидать, что демоница окажется для него родственной душой. Той, кто полностью разделяет его желания и стремления. Несомненно, она — единственное действительно хорошее, что произошло с ним за всю долгую, несмотря на кажущийся небольшим возраст, жизнь.
— Льстец. — Суккуба подарила некроманту нежную улыбку.
— И льстец тоже, — подтвердил он. — Снова гуляла, несмотря на погоду?
— Этот мир не перестает радовать меня. — Встав, Аяно бросила на далекий горизонт полный любопытства взгляд. — Мне очень хочется увидеть и другие земли.
— Боюсь, Империя не будет рада нам с тобой, — безрадостно сказал суккубе некромант, горько улыбнувшись.
— Но мы же…
— Паладины и жрецы не станут слушать нас, — прервал девушку колдун, — для них мы зло; впрочем, мы и есть зло.
— Ты не такой, как остальные, — убежденно заявила Аяно, пронзив человека взглядом.
— Даже не знаю, что лучше: быть своим среди чужих или чужим среди своих… В любом случае я не стану ни тем, ни другим.
— Это делает тебя особенным.
— Но мне от этого не легче. — Некромант отошел от окна и пересек небольшую, бедно обставленную комнатку, остановившись рядом с прислоненной к стене косой, скорее символом колдунов, нежели чем-то особенным. — Мой дар — мое проклятие. — Он провел пальцами по древку, и хищно изогнутая коса засветилась бледно-зеленым светом. — Если я останусь, то непременно когда-нибудь стану чудовищем, а если уйду, то скорее всего умру.
— И что же мы выберем? — Девушка подошла ближе, нежно обвив руками его шею. Ее длинные волосы защекотали щеку колдуна.
— Я не могу тянуть тебя за собой. — В тихом голосе Шэндизара послышалась грусть, и он погладил девушку по руке. — Ты…
— Пойду с тобой хоть на край света, и не важно, что будет ждать нас там, — решительно закончила за него суккуба. — Я хочу всегда быть с тобой, и если нам суждено погибнуть, то мы умрем вместе.
— Ты просто демонически романтична, — не смог сдержать кривой усмешки некромант. — Снова читала сказки на ночь?
— Сам же научил меня читать, а потом еще давал мне книги… — обиделась суккуба. — Так что ты решил?
— Не знаю. — Сев на грубо сколоченный стул, Шэндизар спрятал усталое лицо в ладонях. — Я много лет не мог решить, что мне делать, а теперь ты просишь, чтобы я определился за такое короткое время.
— Оставишь все как есть? — Аяно вновь приблизилась к хозяину, положив узкую ладонь ему на плечо.
— Нет. — Он покачал головой. — Нельзя допустить, чтобы Высшие нашли то, что ищут. Если это произойдет, то надежды на будущее уже не будет. Тот, чье имя боятся произносить даже некроманты, уничтожит этот мир, обратив его в пепел. Я видел это. — В его руках появился крохотный осколок ониксового камня. — Видел, — повторил колдун.
— Ты говорил об этом братьям… — Она осеклась, заметив, как напрягся человек. — Высшим? — поправилась суккуба.
— И не раз, в результате чего меня сослали сюда, в помощь этим бездарям. — Он зло махнул рукой в сторону окна. — Все, чего я добился, — еще большее презрение со стороны Высших и тьма упреков за то, что усомнился в могуществе Господина, чья сила так давно не дает никому покоя.
— Не волнуйся, может, ничего и не удастся найти, — попробовала успокоить некроманта Аяно, но тот лишь вновь покачал головой.
— Он здесь, — убежденно произнес Шэндизар, сжимая камень в кулаке и ощущая, как острые края вонзаются в кожу. — Я не знаю точно, где именно, но молю всех богов, хранящих этот мир, о том, чтобы их брат по-прежнему оставался там, куда они сами отправили его.
— И ничего нельзя сделать?
— Не знаю. — В словах некроманта не было и тени уверенности. — Я лишь смею надеяться, что мы, как я и думаю, действительно ищем не там, где следует. По крайней мере, я ушел от того места, где нашел этот камень, как можно дальше.
— Тебе удалось обвести Высших вокруг пальца? — не поверила ушам девушка. — Как?
— Долгая и очень неприятная история.
— Можешь не рассказывать, — поспешила сказать суккуба, но ее вид говорил о том, что ей очень интересно.
— Ты еще не знала меня, когда паладинам удалось отстоять Хагенрок. — Шэндизар не мог отказать в просьбе девушке, заменившей ему семью. — Тогда Высшие не сидели сложа руки. Они носом землю рыли, перевернули всю библиотеку вверх дном и чуть по второму разу не сошли с ума, выискивая хоть какие-нибудь свидетельства того, что еще не все потеряно. В результате им удалось узнать, что спрятанная в сломанном мече Тьма — всего лишь крупица истинной силы. Некроманты проводили чудовищные ритуалы, вызывая видения прошлого и души давно ушедших существ. Так, им стало известно о еще одном темном артефакте. Высшие возлагали огромные надежды на скипетр Кинраделлиона, хранящий частицу первозданной Тьмы. Думали, что с помощью этой частицы тени своего Господина смогут отыскать место его заточения. — Некромант потемнел лицом. — Будь проклята та зеленая скотина, которая по нелепой случайности смогла обнаружить развалины древнего храма, и тот дотошный колдун, не пожалевший времени не только выслушать, но и проверить слова орка. Если бы не они, вся эта история так бы и осталась страшной сказкой. — Он говорил абсолютно бесстрастно, и на его красивом лице не дрогнул ни один мускул, но интонации голоса заставили Аяно вздрогнуть.
— Ты говорил не об этом, — напомнила Шэндизару суккуба, и тот, недовольно покосившись на нее, продолжил:
— Дальше случился раскол. Часть Братства решила пойти иным путем. Они захотели использовать скипетр в своих целях, и большинство моих наставников оказались в числе изменников. Мне пришлось выбирать, и так я оказался среди Высших, заслужив себе место ценой крови моих ненаглядных «братьев». — Он выделил последнее слово, и кровожадная улыбка тронула его губы. — Это был первый случай, когда я применил свои знания для того, чтобы убить, и отличная возможность показать остальным, на что я способен. Благо нашлись подходящие цели…
Демоница недовольно покашляла, и замечтавшийся колдун вновь вернулся к реальности, оставив сладостные воспоминания на потом:
— Кстати, тогда я и призвал тебя. — Колдун отогнал мрачные мысли. — Если верить слухам, все, кто отправился на поиски скипетра, — потерпели поражение, а сам артефакт уничтожен паладинами. Право, жаль, что некоторым моим учителям посчастливилось сбежать после подавления мятежа. Им повезло отправиться в Бездну без моей помощи. Попадись они мне в руки, я бы…
— Шэн…
— Да-да, — отвлекся от раздумий о вожделенной мести некромант, — надеюсь, слуги Света заставили их пострадать.
— Ш-э-э-эн… — повторила Аяно с уже нажимом.
Иногда девушка ощущала ауру злобы и ненависти, исходящую от ее хозяина, и от этого чувства ей хотелось бежать без оглядки. Вот и сейчас, когда черная тень начала расползаться по и без того темным глазам некроманта, служа признаком его злобы, суккуба поспешила отвлечь Шэндизара.
Некромант несколько раз глубоко вздохнул, приглушая подступившую ярость, которую с каждым годом становилось все труднее и труднее сдерживать, и, благодарно кивнув встревоженной девушке, продолжил:
— Оставшись без столь вдохновляющей идеи, Высшие готовы были уцепиться за любую ниточку и заставить орков перепахать все свои земли в поисках чего-нибудь стоящего. Я воспользовался единственным способом потянуть время и хоть как-нибудь повлиять на происходящее, решив, что лучше запутать следы, чем слепо полагаться на удачу.
— Я смотрю, ты очень горд собой, — лукаво улыбнулась суккуба, подмигивая человеку.
— Да, — нескромно кивнул Шэндизар, — и те и другие использовали бы силу для укрепления своего могущества. Это неизбежно привело бы к войне.
— Война и так идет, — возразила демоница. — Империи постоянно приходится отбиваться от непрекращающихся атак, ты же сам мне говорил.
— Если Высшие добьются своей цели, то происходящее сейчас покажется нам детской забавой. Все войны, если верить старым текстам, — следы былого Зла, властвовавшего на заре времен и ныне заточенного, лишенного былой силы, но все равно способного пагубно влиять на мир одной лишь своей тенью. Представляешь, что случится, если ЭТО выберется на волю?