Посылая в пошатывающегося врага очередной огненный шар, Стефан невольно проникся к тому профессиональным уважением. Ни один человек не смог бы выдержать такое количество магических атак, какое сейчас альбинос обрушивал на некроманта. Но тот все еще держался на ногах, и более того, умудрялся защищаться.
Одно из заклинаний мага огня, срикошетив от защиты колдуна, отлетело к потолку, разорвавшись там на сотни маленьких частиц, рассыпавшихся по пещере и на короткий миг разогнавших опутывающий ее липкой паутиной мрак.
То, что увидел Стефан, заставило его разом забыть обо всем на свете и замереть с открытым ртом, точно так же, как и его противник.
В центре округлой пещеры возвышался огромный кристалл, за колючими гранями которого непрерывно бурлила густая, непроглядная Тьма. Она вязко перетекала из одного состояния в другое, то пялясь на мужчин пустыми глазницами сотен оскаленных черепов, то превращая их в лица, искаженные гримасой боли. Рты на черных блестящих головах то и дело широко открывались в немом мученическом крике, а из темных глаз катились кровавые слезы. Тьма демонстрировала магу и некроманту этот спектакль смерти несколько ударов сердца, а затем, плавно перетекая внутри кристалла, неожиданно открыла на своем ониксовом теле множество горящих безумием глаз, каждый из которых, казалось, заглядывал прямо в душу.
— Ты видишь то же, что и я, маг? — хрипло поинтересовался некромант. Его голос немного дрожал — колдун не успел выровнять дыхание после боя.
— Да, — глухо отозвался Стефан, не в силах оторвать взгляда от пугающей и в то же время завораживающей картины. Не мигая, пустота по-прежнему смотрела ему в глаза, и он чувствовал, как Тьма прокрадывается в самые сокровенные участки его внутреннего Я, искажая его волю и запуская свои цепкие холодные когти в подсознание так глубоко, что альбинос начал терять над собой контроль.
— Не смотри! — Тяжелая ладонь с силой хлестнула мага по щеке, возвращая в реальность и вырывая из цепких объятий ледяной Тьмы.
Первым желанием Стефана было испепелить наглого колдуна на месте, но он вдруг ощутил, что вновь способен мыслить самостоятельно.
— Оно пожрет тебя! — вновь замахнулся Шэндизар, но не нанес еще одного удара, так как маг Империи теперь смотрел на него полностью осмысленным взглядом своих странных, красных глаз.
— Только попробуй сделать так еще раз — и выжгу тебя полностью, — зло прошипел Стефан, чувствуя, как горит его щека после хлесткой пощечины.
— Прошу прощения, — неожиданно извинился некромант, опуская руку и отходя назад.
Шэндизар вдруг осознал, что перед ним стоит самый настоящий волшебник Империи, судя по силе — архимаг, не меньше. И что более важно, он пока не собирается снова атаковать, а значит, он может оказаться тем, кто так нужен Шэндизару.
— Я не ищу боя, — осторожно начал некромант. Он был полностью уверен в своем произношении и знании наречия жителей Империи, но все равно решил говорить медленно.
— Зато я ищу. — На ладонях альбиноса заплясало неровное пламя.
— Подожди! — Шэндизару показалось, что волшебник вот-вот атакует. — Я хочу поговорить с тобой!
— Здесь наши желания не совпадают, колдун. — Маг огня вскинул руки, готовясь обрушить всю свою мощь на заклятого врага, но в последний момент пламя с негодующим шипением исчезло с его пальцев. — У тебя очень мало времени. — Стефан с интересом посмотрел на раскинувшего руки в стороны некроманта, мгновение назад собиравшегося умереть от его пламени. Любознательность в альбиносе победила гнев, к тому же, как бы он ни ненавидел колдунов, но этот только что спас ему жизнь, а теперь готов был рискнуть собой ради простого разговора. Что же он так хочет сказать? Заинтригованный архимаг опустил руки, впрочем оставаясь настороже.
— Ты выслушаешь меня? — Шэндизару понадобилось время, чтобы понять, что он до сих пор не горит.
— Только благодаря тому, что ты мне очень помог, оторвав от созерцания этого, — нехотя произнес волшебник, кивнув в сторону кристалла, Тьма в котором гневно бурлила, скалясь из-за стенок своей тюрьмы тысячами клыкастых пастей. — И конечно же из-за твоего исключительного внешнего вида. — Стефан позволил себе сухую улыбку. — Признаюсь честно, первый раз я вижу некроманта в исподнем, к тому же мне всегда нравился сиреневый цвет.
— Прошу меня простить… — смутился Шэндизар. Он и думать забыл, что перенесся из спальни, не успев даже накинуть мантию. — Когда я читал заклинание, то и не думал, что окажусь в… подобном месте, да еще и в компании.
— Что за заклинание? — сразу же насторожился маг.
— Заклинание, основанное на чарах опознания. — Некромант медленно, чтобы не спровоцировать альбиноса, вытянул руку вперед, но на его открытой ладони лежала лишь горстка пепла.
— Ты вновь удивил меня, колдун. — На этот раз улыбка Стефана была неподдельной. — Не знал, что кто-то из ваших понимает в магии огня до такой степени, что способен самостоятельно изменять чары. — Дай догадаюсь… — Он жестом попросил открывшего рот колдуна помолчать. — Черный, блестящий камень?
— Значит, и ты…
— Значит, и я, — кивнул Стефан. — Так о чем это ты до смерти, — волшебник выделил эти слова, — хотел со мной поговорить?
В голове некроманта вихрем пронеслось множество мыслей, но он жадно ухватился лишь за одну. Неизвестно, сколько терпения у альбиноса, так как маги огня никогда не славились этой добродетелью. Значит, времени ходить вокруг да около у Шэндизара просто нет. Он глубоко вдохнул и повторил магу то, что ему вчера вечером сказал ворон-посланник.
— Древнее Зло, запечатанное здесь, — скоро пробудится! Союзные войска орков собираются атаковать восточные границы Империи, и совет Высших принял решение поддержать их, чтобы пролитая кровь даровала Злу утерянную когда-то мощь! — на одном дыхании выпалил он.
Мгновение ничего не происходило, а затем зал пещеры заполнило ревущее пламя.
Глава III
Первым, что, а точнее — кого увидел Стефан, оказался лорд Фаргред Драуг, удобно раскинувшийся в кресле и с крайне скучающим видом листающий один из множества магических фолиантов, коими щедро были набиты все шкафы в покоях мага.
— С возвращением. — Магистр захлопнул книгу, подняв в воздух небольшое облачко пыли.
Альбинос хмуро кивнул, бросив взгляд на приоткрытое окно, куда уже робко заглядывал тонкий желтый месяц.
— Ты припозднился, — проследив взгляд мага, сказал Фаргред.
— Смотрю, ты не очень-то переживал… — язвительно заметил Стефан, тяжело поднимаясь с резного кресла. Он задумчиво взглянул на магистра и звонко щелкнул пальцами.
Спустя пару мгновений в дверь тихонько постучали, и на пороге появилась заспанная девочка, кутающаяся в мантию старшей ученицы.
— Чего изволите, господин? — отчаянно стараясь подавить зевоту, вежливо спросила она, прикрывая рот ладошкой.
— Вина, — бросил ей альбинос, и девочка, поклонившись, исчезла за закрывшейся дверью.
— Все так плохо?
— Это зависит от того, с какой стороны посмотреть, магистр, — неопределенно отозвался маг.
— Давай посмотрим с моей.
— Это вряд ли, ни один нормальный человек не знает, что творится у тебя в голове, поэтому я затрудняюсь делать подобные выводы, — пробормотал альбинос, меряя свои покои широкими шагами.
— Хм, тогда как к этому отнесется Ульв и остальные светлые боги? — не отступал Фаргред.
— Мелко не плаваешь, да? — Улыбка мага вышла вымученной. Он тяжело вздохнул и, вновь опустившись в кресло, сплел пальцы, поставив локти на столешницу. Красные глаза не мигая уставились на магистра.
— На тебя не угодишь, Стефан. — Лорд Драуг выдержал взгляд. — Если и это предложение тебе не по нраву, то давай возьмем за основу нашего Императора.
— Вообще-то вариант с богами меня вполне устроил… — Что-то в тоне мага огня не понравилось Фаргреду, но он промолчал.
В дверь осторожно постучали, и на пороге появилась все та же девочка, правда, теперь она была аккуратно причесана, а на ее мантии не оказалось ни одной лишней складочки.
— Ваше вино. — Она подошла к столу, поставив на него округлый поднос с причудливой глиняной бутылкой и двумя высокими стаканами. — Что-нибудь еще? — Девушка вежливо улыбнулась.
— Нет, Литиция, ты свободна. — Альбинос жестом показал молодой волшебнице, что та может идти.
Девушка склонила хорошенькую головку и уже собиралась удалиться, чтобы вновь лечь спать, когда Стефан окликнул ее:
— Спасибо за вино и извини, что разбудил.
Под изумленными взглядами девушки и магистра альбинос невозмутимо откупорил бутылку, разлив ароматный напиток по бокалам.
Литиция несколько раз хлопнула пышными ресницами и неуверенно произнесла:
— Мастер?..
— Все в порядке, можешь идти, — успокоил ее архимаг, и девушка, еще раз поклонившись, вышла, до сих пор не в состоянии поверить, что удостоилась внезапной вежливости от самого неуравновешенного мага Империи.
— Что-то подсказывает мне, что новости — хуже некуда, — дождавшись, когда дверь плотно закроется, произнес магистр.
— Помнишь, ты говорил о богах? — Альбинос встал и, подойдя к окну, пригубил вина.
— Я вроде не жалуюсь на память. — Лорд Драуг последовал примеру друга. Напиток оказался отменным. В меру сладким и терпким, с чудесным ароматом: как раз то, что любил Фаргред.
— Ульв будет расстроен, а вот Торфел, наоборот, порадуется.
— Война… — Магистру не составило труда догадаться, о чем говорит маг.
— Война, — подтвердил альбинос, вновь поднося к губам бокал.
— В таком случае не утруждай себя рассказом, друг. — Лорд Драуг залпом допил вино. — Ни к чему повторять все два раза.
— Поспать мне сегодня не дадут? — с грустью осведомился волшебник.
— Ты и сам знаешь ответ на свой вопрос, Стефан, — не стал зря обнадеживать мага огня Фаргред. — Если все настолько серьезно, что такой человек, как ты, снизошел до вежливости, то Император просто обязан узнать обо всем