— Некроманту можно верить? — сразу же спросил Эрик.
— Точно так же, как и торговцу на рынке, — усмехнулся магистр, однако в его серых глазах не было и следа радости. — Однако сегодняшнее покушение подтверждает слова колдуна. Убей демоны Императора, то есть тебя, и хаос охватил бы всю страну. Началась бы грызня за власть, так как прямых наследников пока нет.
— Но я жив, — заметил Эрик.
— Но не узнай мы о готовящейся войне, конфликт все равно был бы неизбежен, и демонам, мирно живущим в Империи, пришлось бы туго от нападок со стороны остальных жителей. Нашлись бы лихие головы, мигом обвинившие весь их род. К тому же покушение должно подстегнуть Империю к решительным действиям в случае атаки. — Фаргред задумался. — Но больше меня смущает этот кристалл… Тебе нечего добавить касательно него, Стефан?
— Я чувствовал бурлящую в нем Тьму и сдерживаемую чем-то мощь, столь великую, что предпочел бы никогда не знать о ней, — нехотя признался альбинос. — Но хуже всего то, что некроманты очень близко к нему, и, если им удастся завладеть этой силой… я не знаю, что произойдет.
— Но ты же сказал, будто эту мощь что-то сдерживает… — напомнил другу Фаргред.
— Да, — согласился волшебник, — но это будет продолжаться недолго. Я чувствовал, как Тьма упивается моим гневом, жадно хватая каждую его частицу. Представляешь, что случится, если десятки тысяч живых существ начнут одновременно резать друг другу глотки?
— Она сможет освободиться. — Чистый голос не принадлежал никому из находящихся в помещении мужчин.
— Я, кажется… — Альбинос как раз собирался всерьез разозлиться, когда зал озарила вспышка золотого света.
— И вы должны не допустить этого. — Появившийся в комнате мужчина в сверкающей золотом броне приветливо улыбнулся. — Надеюсь, я не помешал?
Вместо ответа магистр и Император почтительно склонили головы перед Светлым богом, а альбинос недовольно фыркнул, но все же коротко кивнул.
— К сожалению, я принес печальные вести. — Светлый Ульв медленно обвел присутствующих грустным взглядом. — Несмотря на все наши усилия, приближения темных времен не избежать.
— Мы как раз об этом говорили. — Фаргред выпрямился, бросив взгляд на Эрика, с трепетом разглядывающего своего далекого предка.
— Я знаю. — Устало вздохнув, бог прикрыл лучащиеся добротой и теплом глаза. — Ваши помыслы правдивы, а мысли чисты, и это вселяет в меня надежду на светлое будущее нашего мира.
— Насколько же все плохо, что даже в богов необходимо вселять надежду? — Альбинос потер красные глаза и протяжно зевнул, прикрывая лицо широким рукавом мантии.
— Надежда умирает последней, предпоследним умирает надеющийся. — Фаргред внимательно смотрел на Светлого бога, обратившего свой взор на Императора.
— Ты похож на отца, Эрик. — Оставив без внимания слова пятого магистра, Ульв приблизился к своему потомку. — Я чувствую в тебе свою плоть и кровь и верю, что под твоим началом добро и справедливость не покинут земель Империи, а покуда в сердцах людей есть место для Света, существует надежда. — Он перевел взгляд на лорда Драуга. — Надежда не умирает, мой друг, она лишь тускнеет, но неизменно находит отражение в душах нуждающихся в ней.
— Трудно спорить с богом: ты ему слово, а он тебе — провидение, — пожал плечами магистр.
— Все так же скрываешь свою доброту под колкостями, — мягко улыбнулся Ульв. — Но сейчас не время для споров, я пришел не за этим. Грядет война, и вы знаете это, но битва не столь важна, как то, что стоит за ней, и то, что неизбежно вернется в этот мир.
— Это мы и так знаем. — Магу удалось справиться с зевотой, и он, тряхнув головой, ненадолго сбросил с себя ласковые объятия дремы, неизменно донимавшей его последние сутки. — Нам вообще не вмешиваться?
— Нет… — прошептал Ульв. — Люди сами должны вершить свою судьбу, мое дело — лишь направлять вас.
— Ожидаемый ответ, — скривился волшебник.
— Но я могу помочь.
— То есть направить? — Тон альбиноса, как и его улыбка, источали яд.
— Можно и так сказать, — невозмутимо согласился Ульв. — Однако если вы не желаете слушать, то я не стану настаивать…
— Мы выслушаем. — Справившийся с волнением от встречи с предком, Эрик недовольно взглянул на мага, и в голосе монарха появились твердость и властность. — Стефан, будь добр, не перебивай.
Вместо ответа архимаг лишь фыркнул, но встревать больше не стал.
— Что вы хотели поведать нам? — обратился Император к Ульву.
— Просто старую историю. — Бог легко коснулся пустых ножен, висящих у него на поясе.
Стефан скривился, но, поймав на себе предостерегающий взгляд Фаргреда, воздержался от язвительных замечаний.
— Очень давно, — продолжил Светлый бог, — когда мой брат только начал управлять Империей, а я стал тем, кем являюсь и по сей день, произошел еще один бой, жестокий и более значимый, чем все войны, но почти никем не замеченный. Он касался лишь нас…
— Нас? — Император непонимающе посмотрел на Светлого бога.
— Меня и остальных богов, почитаемых в Империи, — пояснил Ульв. — Тогда нам удалось запечатать то, что не дает мирно уживаться разным существам; то, что отравляет своим смрадным дыханием все вокруг; то, чья тень скрывает Свет, вытесняя его из людских душ; то, чье имя означает — смерть.
— Зло? — Эрик нервно облизнул пересохшие губы.
— Пожалуй, это самое уместное название для него, — склонил голову Ульв. — Но Оно оказалось столь могущественно, что, даже объединив силы, мы не смогли уничтожить его. — Ульв нахмурился, сжав кулаки; впрочем, не прошло и мгновения, как его доброе лицо вновь разгладилось. — Нам удалось лишь заточить Его, на время сдержать… это все, чем мы могли помочь людям.
— Но боги же не вмешиваются в дела людей… разве нет? — все же не выдержал маг.
— Тогда мы решили сделать исключение, дабы сохранить жизнь в этом мире. Осуждаешь нас за это?
— Нисколько, — пожал плечами альбинос. — Но почему бы вам всем вновь не собраться вместе и не дать отпор Злу так, как вы сделали это в прошлом?
— Потому что время идет и все меняется. — Ульв погрустнел. — Но позволь мне продолжить свой рассказ, и я обязательно отвечу на твой вопрос. — Дождавшись утвердительного кивка Стефана, бог продолжил: — Мы сражались с раннего утра до поздней ночи, выжигая землю под собой и уничтожая все вокруг. Сила нашего противника была велика, но нам все же удалось взять верх, и с наступлением ночи мы заточили Зло в его тюрьму, где Оно и находилось до сих пор, рыча от бессильной ярости и мечтая о возвращении. И вот его час пробил… Веками Оно копило силы, по крупицам собирая их со всех концов света, и теперь Оно почти так же могущественно, как и прежде; еще немного — и стены темницы не выдержат… а Его мощь возрастет.
— То есть я оказался прав насчет того, что Оно копит силы через камни? — Глаза альбиноса загорелись.
— Да. Но это не совсем камни, это — частицы Его самого, неразрывно связанные со своим хозяином. — Подобное заявление удивило всех присутствующих в одинаковой степени. — Когда мы нанесли свой решающий удар, наш враг не выдержал, и тело его раскололось на множество кусочков, разлетевшихся по свету, а нам же удалось пленить саму Его сущность, заточив ее в новый сосуд.
— Прозрачный кристалл? — И без того бледный альбинос побледнел еще сильнее.
— Именно. — Теперь настала очередь Ульва вскинуть брови. — Откуда ты знаешь это?
— Я видел это своими глазами. — Стефан покачал головой, поежившись, словно от сквозняка. — Применив одно из своих заклинаний к камню… то есть одной из этих частей, я на короткое время оказался в пещере, где и было… это.
— Определенно Зло обыграло нас, — удрученно сказал Ульв. — Мы думали, что наш противник бежит, а он просто уводил нас все дальше — туда, где мы будем слабее… туда, где Зло сможет беспрепятственно копить силы, с каждым днем увеличивая свое влияние на мир: порождая вражду, зло и новые войны. Как же мы были слепы, что поддались на Его уловку, но теперь уже ничего не исправить… слишком далеко… — Заметив, что трое людей непонимающе смотрят на него, бог произнес: — Раньше границы Империи располагались значительно восточнее — там, где теперь находятся Пустоши орков…
— И Пустошами они называются не просто так? — Серые глаза магистра прищурились, а сам паладин помрачнел.
— Там и произошла наша битва, — подтвердил догадку Фаргреда Ульв. — Там мы и заточили Его.
— Но зачем Оно умышленно увело вас так далеко? — Эрик посмотрел на Светлого бога.
— В последней надежде, я полагаю. — Глаза Ульва загорелись золотым пламенем, а тонкие губы плотно сжались. — Оно умышленно выбрало то место, рассудив, что орки все же смогут оттеснить людей с земель, что ранее принадлежали им.
— С какой целью? — все еще не понял Император.
— Боги тем сильнее, чем сильнее вера в них, и я уже говорил тебе об этом. — Фаргред с укором взглянул на Эрика.
— Это так, — грустно подтвердил Ульв. — Сейчас мы бессильны что-либо сделать, и Оно, видимо, предвидело подобный исход.
— Поэтому боги решили обратиться к смертным? — Альбинос щелкнул пальцами, случайно высекая искру. — Но что мы можем сделать с тем, с кем не справились вы?
— Люди намного сильнее, чем они привыкли считать, — добро улыбнулся Светлый бог. — Вы можете гораздо больше, чем думаете.
— Если нам удастся выманить Зло из его норы к границам Империи, вы сможете вновь заточить Его? — Магистр обеспокоенно посмотрел на Ульва.
— Нет. — Светлые волосы бога соскользнули с золотого латного наплечника. — На этот раз все будет не так, как раньше. — Он поднял руку, показывая, что еще не закончил свою речь. — То, что Ему удается разрушать свою тюрьму, получая все больше сил, свидетельствует о том, что Его нынешняя мощь уже превосходит былую, а грядущая война напитает Его еще сильнее… Оно само придет сюда, сея вокруг смерть и разрушения.
— Но вы ведь остановите Его? — В глазах Эрика появился страх.
— Я не уверен. — Ульв виновато опустил глаза. — Нам не хватит сил… и вера