Фаргред не стал спорить с упрямым альбиносом и обратился к жителям:
— Нужен дом, желательно побольше.
— Можете выбрать любой, магистр. — Орак, которому вместе с женой посчастливилось выжить, вышел вперед. — Многие теперь опустели, а многие… — он осмотрелся, — уничтожены, но предоставим вам какой пожелаете из тех, что остались.
— Отлично. — Фаргред первым пошел вперед, и люди расступались перед ним, почтительно склоняя головы.
— Господин… — неуверенно донеслось сзади, и лорд Драуг обернулся. — Вам известно, почему некромант пришел в нашу деревню? — Старейшина опустил глаза, стараясь не встречаться взглядом с паладином.
— Хотел собрать небольшую армию упырей. — Фаргред решил не говорить всей правды, обычным людям ни к чему слишком много знать. — Ваша деревня близко к границе, к тому же неподалеку есть шахты, а там просто идеальное место для подобных тварей.
— Шахты…
— Шахты теперь чисты. — Фаргреду все же удалось поймать взгляд старика. — Можете ничего не опасаться.
— Благодарим вас. — Старик согнулся в глубоком поклоне, и все выжившие жители последовали его примеру.
— Теперь мне и моим друзьям нужно отдохнуть.
— Конечно, мы не станем вам мешать, а если что-нибудь нужно — просто позовите.
Фаргред молча кивнул и, развернувшись, направился к домам, находящимся на самой окраине.
— Конюшня-то уцелела? — Тред приблизился к вздрогнувшему старосте, оказавшись выше старика на три головы.
— А? — Орак захлопал глазами, задирая голову кверху. — Да… — с трудом выдавил он. — Она как раз в той стороне, куда пошел господин магистр, там почти все дома уцелели.
— Тогда не стой столбом и вели кому-нибудь позаботиться о лошадях, — строго велел северянин. — Чтобы к утру были как новые. — Он кивнул Драгу, и дворф сунул ближайшему мужику поводья лошадей.
— И пожрать бы еще, — попросил рыжебородый.
— Все принесем, — заверил дворфа Орак.
— И выпить! — обрадовался Драг, потирая руки.
— И выпить… — эхом повторил старик.
— Тогда ждем. — Драг подмигнул старейшине и поспешил догнать ушедших вперед друзей.
Жители деревни еще долго смотрели вслед удаляющемуся магистру.
Фаргред не стал отзывать волшебную броню. Ее мягкое золотистое свечение помогало отряду различать дорогу, освещая широкие трещины и рытвины.
— Неплохо ты тут это… зажег, — присвистнул дворф, обращаясь к магу. — Вон аж докуда землицу-то изуродовал, небось еще и домишек поубавилось.
Альбинос промолчал.
— Нет, ну серьезно, половину деревушки спалил али больше? — не унимался рыжий.
— Утром посмотришь. — Фаргред взглянул на дворфа так, что у того разом отпало желание доставать волшебника. — Главное, что некромант мертв.
— Кстати, колдун-то нехилый оказался! — обрадовался возможности продолжить разговор Драг. — Вона как белобрысого потрепал!
Стефан обернулся и, прищурившись, посмотрел дворфу в глаза.
— Ну не сребровлаской же тебя называть… — развел руками Драг, нисколько не смутившись. — Ты не обижайся, я же не со зла!
— Это был Высший, точно, — обратился Стефан к магистру, решив, что с дворфом говорить бесполезно, а на поджигание его бороды сил было жалко, маг слишком устал.
— И пришел он сюда явно не просто так. — Молчавший до этого времени Наэрон поравнялся с Фаргредом. — Возможно, я плохо проверил своих людей…
— Нет. — Лорд Драуг покачал головой. — Некромант пришел сюда не за нами, хотя, после того как понял, с кем имеет дело, хотел все переиграть.
— О чем вы? — не понял шпион.
— Орки и колдуны скоро нанесут удар. — Выбрав подходящий дом, магистр направился к нему. — Я думаю, что сразу несколько некромантов-Высших пробрались на земли Империи и теперь, обосновавшись в каких-нибудь шахтах или развалинах, поблизости от селений, начнут создавать для Империи дополнительные проблемы, в виде полчищ оживших мертвецов. Сами по себе подобные твари — не самые сильные противники, но, учитывая нынешнее состояние ордена, могут оказаться серьезным подкреплением к остальным силам колдунов, особенно если ударят нашей армии в тыл. К тому же Высшие способны не только создавать Королев упырей и быстро взращивать их потомство, они могут призвать демонов и, как все мы видели, сами в состоянии нанести огромный урон.
— Королев упырей? — Стефан нашел в себе силы удивиться. — В шахтах была Королева?
— Была, — подтвердил магистр. — Причем она пряталась до последнего, и я считал, что под землей просто обосновались несколько тварей, в поисках свежей крови перебравшихся через границу. Знай я о присутствии Королевы раньше, сразу бы понял, в чем дело.
— Большое было гнездо? — Маг закусил губу.
— Довольно большое, — задумался Фаргред. — Но некромант не успел как следует напитать Королеву своей силой, и, кажется, наоборот — сам подпитывался жизнями тех несчастных, что погибли от клыков тварей. Видимо, колдун почувствовал наше приближение и решил поберечь силы, а поняв, кто мы такие, он наскоро изменил свои планы и вздумал разделаться с нами по очереди. Он даже специально дал мне почувствовать гнездо упырей, чтобы я отправился все проверить.
— Так и есть. — Стефан разжал ладонь, показывая магистру оплавленные черные камни. — Их разметало по воронке, нашел, когда спустился, — пояснил он. — Наверняка раньше часть их лежала в шахтах.
— В воронке? — сразу же насторожился Фаргред, остановившись.
— Они больше не опасны, огонь выжег их сущность, — успокоил магистра альбинос, бросив камни на снег. — Меня больше беспокоит другое. Если ты прав, то сейчас несколько равных этому некроманту по силе Высших засели в каких-нибудь укромных местах и ждут момента для атаки.
— Наверняка, — согласился с доводами мага Фаргред.
— Если они ударят разом, то бездари из Академии с ними не справятся и погибнут, как слепые щенки. — Закончив свою мысль, альбинос тяжело вздохнул.
— Я извещу магистров о случившемся, и они будут готовы. — Доспехи лорда Драуга рассы́пались золотыми искрами. Магистр первым поднялся на высокое крыльцо небольшого домика и вежливо постучал в дверь. — У нас нет времени искать тварей самим. — Он несколько раз дернул на себя резную ручку, но дверь не поддалась.
— Не умеешь стучаться. — Тред передал опять задремавшего кхурина магистру и плечом вышиб дверной замок. — Вот как надо, — осклабился наемник и крикнул во тьму дверного проема: — Хозяева, к вам гости!
— Ты несколько запоздал с приветствием, — скептически заметил Вегард. Берсерк скользнул внутрь и через некоторое время появился вновь. — Пусто, — коротко бросил он и отошел с дороги, пропуская остальных.
— Скорее всего, владельцам не удалось пережить атаку некроманта. — Суккуба взглянула на магистра, и тот молча кивнул.
— Или их выжег Стефан, — заметил де Блейт. — Господин волшебник не слишком-то церемонился с оказавшимися на его пути людьми. Хотя тот, кто встал между магом и некромантом в момент их схватки, — сам виноват, — продолжил шпион, видя, что маг не собирается никак комментировать его слова.
— Их было уже не спасти, — неожиданно заступилась за альбиноса Энвинуатаре, хотя сам маг об этом никого не просил и вряд ли нуждался в заступничестве ровно так же, как и в чьем-то прощении. — все, кто оказался перед некромантом, были обречены на ужасную, мученическую смерть, пламя же архимага избавило их от страданий и спасло их души от вечной Тьмы.
Все посмотрели на альбиноса, но тот никак на это не прореагировал и, прихрамывая, вошел в дом.
Внутри, помимо узкой прихожей и отделенной тонкой перегородкой кухни, оказалась лишь одна комната, занимавшая основную часть дома. Она была просторной и чистой, хотя и казалась немного пустой. Сорвавшийся с ладони Энвинуатаре светлячок, кружась в воздухе, облетел все помещение и завис над массивным подсвечником, стоявшим на угловатом столе под окном. Покружившись у темного окна, светлячок поднялся к потолку и разгорелся сильнее, освещая комнату приятным светом.
— Раз никого нет, значит, можно не стесняться, — рассудил Тред и, протопав через всю комнату, уселся на широкую скамью, выдвинув ее из-под стола.
— То-то я смотрю — ты так стеснительно дверь высадил… — язвительно усмехнувшись, Вегард направился к выходу. — Обойду дом, а ты останься и отдохни, — бросил он собиравшейся идти с ним жрице и скрылся в ночной темноте.
В деревенском домике не наблюдалось изобилия мебели, так что Треду и Драгу пришлось идти к конюшням за теплыми плащами. Лежать на полу, пусть даже теплом — довольно неприятно, особенно под утро. Вернулись друзья не только с плащами, но и с провиантом, щедро выделенным уцелевшими жителями для своих спасителей. Расположившись у теплого очага, в котором весело потрескивал огонь, члены отряда принялись за еду, но почти все, наскоро перекусив, отправились спать, за исключением северянина и дворфа. Эту парочку не утомили ни долгие переезды, ни битва с упырями, ни ночь и убаюкивающее потрескивание огня. Они заявили, что пока всё не допьют — спать не лягут, к тому же Фаргред объявил всем, что деревню отряд покинет не раньше полудня, так как магу и жрице требовался хороший сон.
Две узких и твердых кровати уступили магу и жрице как наиболее уставшим. Но Стефан отказался от удобств и, завернувшись в плащ, лег рядом с огнем. Он быстро уснул, не обращая внимания на разговоры дворфа и северянина. Несмотря на неудобства, никто и не думал жаловаться. После ночевок под открытым небом даже узкая и жесткая лавка с наброшенным на нее плащом покажется мягкой периной… Фаргред расположился на полу в дальнем углу помещения, положив под голову свою походную сумку. Уже задремав, он почувствовал, как суккуба и эльфийка, перебравшаяся с предоставленной ей кровати, придвинулись к нему, но не стал им ничего говорить, провалившись в сон.
Никто не собирался вставать рано, но у громоподобно храпящего Драга было свое мнение. От его нескончаемых трелей проснулись, казалось, даже жильцы окрестных домов. Первым не выдержал Тред. Непрерывно сквернословя и не смущаясь при этом присутствия девушек, наемник ухватил дрыхнущего дворфа за короткую ногу и, под