В помещении казарм на столе горели несколько свечей в приземистом неказистом подсвечнике. Северяне и де Блейт о чем-то тихо говорили, постепенно приканчивая глиняный кувшин с вином. Когда Фаргред с дворфом вошли внутрь, Тред широко улыбнулся и достал из-под стола еще два кувшина, поставив их на широкую столешницу.
— Ждем только вас, — прогудел наемник, рукой обводя накрытый стол. Угощение было пусть и не богатым, но жаловаться на него не приходилось. Аромат запеченной рыбы и вареных овощей приятно щекотал ноздри Фаргреда и он, сбросив тяжелый плащ, уселся на свободное место.
— Как сходил-то? — осведомился Тред, щедро наполняя стакан магистра и остановившись, лишь наполнив его до краев.
— Не сказать чтобы хорошо, — безрадостно отозвался Фаргред, не мигая глядя на пламя свечи. — Новости, надо сказать, далеко не хорошие.
— До завтра подождут? — тут же спросил Тред.
— Вполне, — немного подумав, произнес лорд Драуг. — Все равно на ночь глядя мы не будем ничего предпринимать.
— В таком случае выбрось всю эту дрянь из головы и просто отдохни, — посоветовал одноглазый северянин. — Девочки и маг все равно уже спят, так что утром все и расскажешь, когда соберемся.
— Надо же. — Вегард усмехнулся. — Все мы только что стали свидетелями одного из тех самых легендарных просветлений, кои так редко посещают лысую голову старика.
Тред только фыркнул.
— Предлагаю выпить за то, чтобы наш одноглазый друг радовал нас почаще своими советами, столь же блестящими, как его лысина на солнце! — Берсерк поднял свой стакан.
— Только попробуй сказать, что я не прав! — проворчал Тред.
— Ты прав, друг. — Фаргред потрепал могучего северянина по плечу. — Выпьем за светлое завтра, и пусть оно будет лучше, чем сегодня!
— Это смотря сколько мы выпьем! — обрадовано заявил Тред. Наемник пошевелил ногой под столом, и в темноте что-то глухо звякнуло. — Пусть еды и немного, но вина мы набрали с запасом!
— А ночь слишком коротка, чтобы спускать ее на трезвые разговоры, так что давайте уже выпьем! — Заграбастав свой стакан, дворф, запрокинув голову, разом осушил его и с кряхтением опустил на стол. — Неплохо! — просиял он, разгладив рыжие усы. — Надо бы повторить!
— Сильно не налегай, нам все-таки завтра в путь, — на всякий случай посоветовал другу Фаргред, понимая всю тщетность своего поступка.
— А ты даже не пытайся испортить нам отдых! — пригрозил магистру встопорщивший бороду дворф. — И это… не учи меня жить, вот!
— Хорошо, не буду, — рассмеялся Фаргред.
— Правильный настрой! — одобрил Драг и подставил свой стакан под кувшин, оказавшийся в руках Треда.
Игристое вино, весело забулькав, полилось в стакан, словно ему не терпелось поскорее выбраться из тесного кувшина.
Глава X
Утро не всегда бывает добрым, особенно если поспать удалось совсем немного, а причиной этому явилось чрезмерное употребление вина. Если де Блейт, Вегард и Фаргред не стали злоупотреблять содержимым местного винного погреба, то Драг и Тред решили: гулять так гулять — и поутру были темнее грозовой тучи. Северянин и дворф держались за головы, непрерывно ворчали, недоброжелательно поглядывая на всех покрасневшими глазами, и то и дело припадали к бурдюкам, в которые перелили оставшееся вино. Стоило живительной для них влаге политься через узкое горлышко, как лица мужчин разглаживались, а на щеках появлялся румянец. Сделав несколько глотков, они убирали бурдюки в седельные сумки, но как только им вновь становилось невмоготу, а окружающие начинали ругаться на их возобновляющееся ворчание — пили снова. Фаргред настоял, чтобы парочка любителей выпивки не уничтожила все свои запасы сразу, так как остановить их тогда будет очень сложно, а лишние проблемы никому сейчас не были нужны. Вот и приходилось Треду и Драгу злиться на весь белый свет и проклинать вчерашний день, а точнее — ночь. Когда Вегард посоветовал им злиться только на себя и собственные луженые глотки, они, не сговариваясь, хором, послали молодого воина ко всем демонам Бездны, пожелав ему счастливого пути и детального рассмотрения всех встретившихся по дороге достопримечательностей. Но берсерк, нисколько не обижаясь, рассмеялся и, оставив страдальцев в покое, заговорил с Энвинуатаре.
Жрица, как и эльфийка с демоницей, выглядела бодрой и отдохнувшей, а вот Стефан все еще был бледен. Как оказалось, маг почти сразу же уснул, стоило ему оказаться под крышей казарм. Он проспал до самого утра и теперь пребывал в настроении, не сильно отличающемся от самочувствия Драга и Треда. Когда Фаргред спросил мага, в чем дело, получил краткий и лаконичный ответ — сила еще не восстановилась, а ему, то есть альбиносу, не нравится чувствовать себя бесполезным. В результате волшебник попросил не доставать его, пообещав к вечеру полностью восстановиться. Он принялся разжигать на ладони маленький огонек, подолгу всматриваясь в танцующее пламя и шепча что-то себе под нос.
Фаргред вполне неплохо выспался, но все же с некоторой завистью поглядывал на Црапинега, беззаботно дремавшего в его седельной сумке. Оказалось, что кхурины не очень хорошо переносят холода, поэтому пушистый зверек постоянно пребывал в полусонном состоянии.
Когда отряд подъехал к воротам крепости, Аларик лично вышел проводить их, первым делом сообщив Фаргреду о том, что уже отправил двух гонцов навстречу армии Империи. Комендант также предложил магистру сопровождающих, но тот вежливо отказался.
— В таком случае я желаю вам всем удачи. — Аларик хмурился. Идея отпускать столь значимого для Империи человека с таким маленьким отрядом в земли орков казалась бывалому воину не самой удачной, но переубедить магистра не представлялось возможным. — Да хранит вас Свет! — на прощание сказал он и дал сигнал солдатам открыть ворота.
— Снова снег, снова открывающиеся ворота, и снова мы едем Бездна знает куда! — зло сплюнул Тред, опять потянувшись за бурдюком.
— В прошлый раз получилось довольно весело, — утешил друга Вегард. Молодой северянин с интересом изучал земли с той стороны ворот, и пусть угрюмый лес сильно мешал обзору, берсерка это не очень-то волновало. Сердце воина предвкушало приключения.
— Ага, кто-то заполучил миленькую и покладистую жрицу, а кому-то досталась куча ран и одна ворчливая, общипанная курица! — Настроение Треда не спешило меняться.
— Шрамы украшают мужчину, а на Жаннетт ты зря наговариваешь, — с улыбкой парировал Вегард. — А что касается ворчания, то тут ты просто мастер, только Драг может с тобой тягаться!
— Больно мне оно надо! — тут же возмутился дворф. — Старик упертый, словно беременная ослица, и голос у него такой же противный!
— Ты подпрыгивай, когда что-то там каркаешь, а то тебя не слышно, — огрызнулся Тред, переключая конкретно на дворфа свое недовольство всем и вся.
— Лучше уж ты пригибайся; глядишь, перестанешь биться головой о ветки да косяки и не поглупеешь пуще прежнего! — Оставаться в долгу явно не числилось среди привычек Драга. — И шляпу себе купи, чтобы сквозняком черепушку не застудило!
— Мелкий, зловредный карлик!
— Огромный, тупорылый огр!
— Тихо! — обернувшись, сурово прикрикнул Фаргред на готовых схватиться за оружие мужчин.
Магистр знал, что эта парочка не станет пускать друг другу кровь, но их постоянные распри начинали порядком доставать паладина. — Все свои споры будете решать, когда мы вернемся, иначе я оставлю вас здесь! Понятно?!
— Понятно. — Надувшийся дворф привычным движением пригладил встопорщенную бороду. После этого он запустил свою лапу в сумку и, достав бурдюк, жадно припал к нему.
— Ясно, — столь же хмуро отозвался Тред, покосившись на Драга единственным глазом. — Все равно я утру тебе нос и отправлю в Бездну больше зеленомордых уродов и колдунов, чем ты, мелочь пузатая!
— Посмотрим. — Выпив вина, дворф снова повеселел и теперь смотрел на мир бодрее.
Когда отряд миновал навесной мост над недавно выкопанным рвом, укрепленные ворота Соколиного Пера закрылись, а массивная решетка с противным лязгом опустилась. Мост, едва последняя лошадь сошла с него, вздрогнул и медленно, с протяжным стоном, начал подниматься, роняя в мутную воду рва комья земли и снега.
— По крайней мере, в крепости есть хотя бы один не полностью бездарный маг, способный преподнести пытающимся преодолеть ров очень неприятный подарок. — Стефан скользнул взглядом по поверхности воды.
— Ты про что? — тут же спросил любопытный Драг. — А!.. Я-то думал, что льда просто так нет… Разве не давать ему образоваться так сложно?
— Нет, — ответил волшебник. — Но я чувствую в воде магию и готов поспорить: стоит кому-то влезть в нее — и его попросту сварят живьем.
— Надо же… — Драг обернулся. — А по виду вроде обычная водичка…
— Совершенно обычная, — сухо улыбнулся альбинос и вновь сосредоточился на пламени, игравшем между его пальцами.
— Маги… — пробормотал дворф и оглядел отряд, но никто не собирался поддерживать беседу. Тогда Драг решил задать магистру давно мучивший его вопрос. — Ред! — обратился он к другу. — А разве нас не должны были встретить?
— Должны, — хмуро отозвался паладин, понимая, что подробности изменения их планов интересуют не только рыжебородого. — Но придется все немного поменять… — Он обернулся, чтобы увидеть, как все без исключения смотрят на него. — Я все объясню на первой же стоянке, — пообещал Фаргред.
— А ты хоть знаешь, куда нам ехать-то? — прищурился дворф.
— На первой же стоянке, — повторил магистр, и, разочарованный, Драг принялся глазеть по сторонам, беспокойно ерзая в седле.
— Боишься, что десяток некромантов только и ждут, чтобы напасть на тебя? — осведомился Тред, перехватив взгляд рыжего. — И прячутся они наверняка во-о-он за тем облезлым кустиком. — Он указал рукой на росший неподалеку кустарник, состоящий из четырех кривых веточек, толщиной едва превышающих древко стрелы.
— Мало ли… — Дворф так подозрительно посмотрел на одинокий кустик, за которым при всем желании не смог бы спрятаться даже заяц, будто и вправду ожидал именно оттуда внезапного нападения некромантов в сопровождении пары огров.