Одноглазый наемник криво усмехнулся и, покачав головой, залпом опустошил бурдюк, выкинув его в снег.
Вопреки опасениям Драга, никто на них не напал, и к вечеру, миновав лес между крепостью и Пустошами орков, отряд остановился на ночлег. Фаргред выбрал небольшую полянку, раскинувшуюся сразу за высоким холмом, надежно защищающим путников от холодного ветра. Ночь обещала быть не самой приятной, особенно если учесть некоторые обстоятельства. К примеру, разжигать костер было нельзя — орки сразу заметят и решат взглянуть; согревать отряд с помощью магии также не стоило, колдуны могли быть поблизости. Но положение спас Стефан. Маг к этому времени полностью пришел в себя и, попросив всех подождать, довольно долго кружил по поляне, длинной палкой рисуя на снегу одному ему понятные символы. Наконец, когда все уже начали замерзать, волшебник закончил, заключив довольно большое пространство в удивительно ровный круг.
— И чего это? — Драг, подойдя вплотную, уставился на тонкую линию у своих ног.
— Поле вне магии, или же круг Киота. — Альбинос лучезарно улыбнулся, явно гордясь своей работой. — Давно забытое, но очень мощное волшебство.
— И чего оно делает? — Дворф не спешил перешагивать черту. — Каракули какие-то… — Он очень аккуратно подвинул снег ногой к линии, и тот словно наткнулся на преграду.
— Каракули?! — Щеки альбиноса вспыхнули, а красные глаза хищно сузились. — КАРАКУЛИ?! — прорычал он.
— Он не серьезно. — Фаргред поспешил успокоить терявшего над собой контроль мага. — Наш друг просто ничего не понимает в высоком искусстве магии.
— Аг-га… — изумленно протянул Драг, наблюдая, как побеспокоенный им снег, словно живой, медленно отползает на прежнее место, полностью восстанавливая предыдущую форму. — Ни хренаськи не понимаю… — Он на всякий случай отступил на шаг. — А это твое волшебство меня не… того?
— Не того, — сердито бросил маг, передразнивая дворфа, — и не этого. Можете заходить и заводить лошадей, не бойтесь нарушить знаки — обувь и копыта не смогут им повредить.
— Копыта — это он про тебя, — доверительно поведал дворфу северянин.
— Ха-ха-ха… — Скорчив рожу, Драг осторожно переступил через линию и поспешно перенес за невидимую преграду вторую ногу. После этого он придирчиво осмотрел себя и, не заметив существенных изменений, облегченно вздохнул. — Иди сюда, скотина, — позвал он свою лошадь, — и будь благодарна, что я великодушно проверил все на себе, а не послал тебя вперед!
— Костер разжигать по-прежнему не стоит, но внутри кольца можно пользоваться магией сколько угодно, — обратился альбинос к Энвинуатаре. — Если ты отдохнула, то лучше тебе позаботиться о ночлеге.
— Со мной все в порядке. — Жрица огляделась. — Моих сил хватит, чтобы поддерживать отряд несколько дней, но потом…
— Потом этого не потребуется. — Фаргред подошел к девушке и магу. — Завтра или послезавтра мы углубимся в земли орков достаточно далеко, а там нет холода и снега.
— Насколько далеко нам придется пройти в их земли? — Альбинос пристально посмотрел магистру в глаза.
— До реки у рун забытых городов, — ровно ответил Фаргред.
— Приличное расстояние. — Лицо волшебника не выражало никаких эмоций. — И идти нам придется без… поддержки?
— Без, — кивнул лорд Драуг. — Давайте устроим лагерь, и я все расскажу.
Отряд быстро устроился на ночевку, разместившись прямо на снегу. Всем пришлось подождать, пока стоящая на коленях в центре круга Энвинуатаре закончила молиться, и холодный, колючий снег стал напоминать мягкий пух. Жрицу это удивило, пожалуй, даже больше, чем всех остальных.
— Наложение волшебства, — пояснил альбинос и сразу же принялся рассказывать о столь интересном, на его взгляд, явлении, но быстро закончил, поняв, что мало кто его слушает, не говоря уже о понимании сказанного.
Северяне и дворф уселись на ставший теплым снег и теперь негромко переговаривались между собой, эльфийка и демоница занялись едой, рядом с ними свернулся калачиком Црапинег, а де Блейт занялся лошадьми. Только Фаргред и Энвинуатаре внимательно слушали мага.
— Невежды, — фыркнул альбинос. Он подошел к раскладывающим еду девушкам, забрал свою порцию и, сев в стороне от всех, принялся за еду, всем своим видом показывая, что происходящее ему неинтересно.
Несмотря на обещание магистра рассказать о причинах, из-за которых пришлось изменить первоначальный план, никто не настаивал на немедленном ответе. Когда с едой было покончено, Драг откашлялся, прочищая горло, и сказал:
— Ну так чего там? Хреновы наши дела?
— Не то чтобы совсем, — серьезно ответил лорд Драуг, окинув присутствующих взглядом. Сумерки уже накрыли землю, и разглядеть лица спутников у Фаргреда получилось с трудом. — Ульв опасается, что его присутствие в этих землях смогут легко заметить, и всех нас в таком случае ждут неприятности, а это может повредить нашей миссии.
— Вполне логично, — буркнул маг, все еще сидящий в стороне, — присутствие Светлого бога не скроет ни одно поле вне магии.
Над поляной повисло напряженное молчание, нарушаемое лишь тихим всхрапыванием Црапинега.
— А как насчет того, куда идти? — спросил де Блейт.
— Это недалеко от того места, где река Кровавая проходит через развалины Броннерта. — Фаргред провел рукой по волосам. — Мимо такого места пройти не получится, даже если захочешь. — Лорд Драуг не знал, каким образом, но он мог с легкостью вспомнить все увиденное им с помощью Ульва. Путь к пещере четко вырисовывался в памяти магистра.
— Я не раз бывал в тех местах, — тонкие брови де Блейта выгнулись, — там нет ничего, кроме редких лесов да пустырей с развалинами.
— Во сне, что ли, ты там был, щеголь? — Дворф недоверчиво отнесся к словам шпиона. — Из окон императорского дворца Пустошей-то не видать, я думаю.
— Ты бы думал-то почаще да побольше… — Несмотря на веселый тон, Тред внимательно посмотрел на Наэрона.
— До того, как я стал тем, кем являюсь, я служил в разведке Клыка три года, так что довольно неплохо знаю Пустоши, — с достоинством произнес де Блейт.
— Сколько вылазок? — сразу же спросил одноглазый северянин.
— Более пятидесяти.
— Ты в «Призраках» служил? — Вегард отвлекся от созерцания звезд и, приподнявшись на локте, взглянул в сторону шпиона. Луна уже залила окрестности своим мягким серебристым светом, и берсерк смог разглядеть, как на тонких губах де Блейта появилась легкая улыбка.
— Я их возглавлял, — беспечно отозвался Наэрон, растягиваясь на плаще. — Естественно, после того, как год отходил под началом Грэка, пока орки его все-таки не достали.
— А не врешь? — Дворф не спешил верить де Блейту.
— Он не лжет, — обратился к Драгу магистр.
— В таком случае — извиняй, парень, я всегда думал, что ты можешь только языком чесать. — Дворф, доверяющий Фаргреду даже больше, чем самому себе, поверил другу и сейчас.
— Ничего страшного, — хмыкнул Наэрон, — тем более что последнее время «языком чесать» мне приходится гораздо чаще, чем браться за клинок. — Он обернулся к Фаргреду: — Насколько мне известно, некроманты искали, а может, и сейчас ищут то же место, что и мы.
— Это так, — согласился магистр.
— Но если вы говорите, что мимо пройти довольно сложно, то почему они до сих пор не нашли искомое?
— Потому что они — недалекие идиоты, — буркнул задремавший было Стефан. — Искали не там, где надо, и не так, как следует.
— А ты, конечно, знаешь… — фыркнул дворф.
— Если бы я тратил на поиски столько же времени, сколько и они, то знал бы. — Маг смерил дворфа взглядом. — Но сейчас даже они в силах отыскать место заточения своего «божества». — Альбинос выделил последнее слово. — Оно становится сильнее, и когда эти слепцы наконец увидят, что творится у них под носом, — это вопрос времени. Если мы не поспешим, то велик шанс не успеть…
— А если не успеем? — дрогнувшим голосом спросил дворф.
— Тогда нам будет уже все равно, так как мы все — умрем, — безразлично пожал плечами альбинос. — Умрем точно так же, как и все живое, а может, даже раньше.
Фаргред почувствовал, как к нему приблизилась Инуэ. Магистр повернулся к девушке и, ласково улыбнувшись, погладил ее по голове, практически сразу же ощутив, как с другой стороны к нему придвинулась эльфийка.
— И меня погладь, — потребовала девушка.
Лорд Драуг молча выполнил просьбу, более напоминавшую капризное требование маленькой девочки, и заслужил благодарную улыбку.
— Началось… — вздохнул дворф. — И не спится, как назло. — Он поднялся и, подойдя к Наэрону, уселся рядом. — Расскажи, что ли, о службе, — попросил он.
Де Блейт, открывший один глаз, собирался было вежливо отказать, но тут к нему подсели еще и северяне со жрицей и проснувшимся Црапинегом.
— Я любить истории! — пропищал кхурин.
— Лорд Драуг тоже знает немало историй и… — попытался свалить все на магистра Наэрон.
— Его истории мы уже слышали, и, кроме того, он сейчас занят. — Дворф безжалостно отрезал шпиону все пути к отступлению.
— Господин де Блейт, — обратилась к шпиону Элизабет, сжав руку магистра цепкими пальчиками, — Фаргред тоже должен отдыхать, так что сделайте одолжение — развлеките спутников интересными историями.
— Смею заметить, что рассказчик из меня…
— Вы справитесь, — с улыбкой, но довольно жестко заметила Инуэ, — не вы ли сами говорили, что вам часто приходится «языком трепать»?
— Чесать, — машинально поправил Наэрон.
Шпион взглянул на Фаргреда в поисках поддержки, но тот лишь виновато улыбнулся и попытался беспомощно развести руками, в которые вцепились девушки, не желавшие ни на мгновение выпускать его из цепких коготков.
— Ладно, — обреченно вздохнув, сдался Наэрон, и Црапинег, радостно пискнув, подобрался поближе к человеку.
К вечеру очередного дня, проведенного отрядом в пути, лениво падающий с небес снег сменился холодным дождем, а хрустящие под копытами лошадей сугробы — грязью и мутными лужами. На редких деревьях желтели одинокие листья, по какой-то причине помилованные жестоким и порывистым ветром. Небо поспешно заволакивали свинцовые тучи, грозящие странникам усилившимся дождем и промозглым холодом. Сгущающиеся сумерки несли с собой тяжелые дождевые капли, без счета бросая их в лица не знающим покоя путникам.