— Привет! — Демоница весело подмигнула Инуэ и обратилась к Элизабет: — Извини меня за грубость, просто не было другого выхода.
— Да ничего… страшного. — Бледная эльфийка потрогала пальцами шею в том месте, где ее касались когти суккубы.
— Что… что ты тут делаешь?! — Инуэ смотрела на другую демоницу, словно на призрака из прошлого.
— То же, что и ты, сестренка, — беззаботно отозвалась подручная некроманта, наматывая на пальчик кончик вьющихся локонов, таких же, как и у Инуэ.
— Сестренка?.. — Золотое пламя пропало из глаз Фаргреда, но он тут же одернул себя и обратился к смиренно ожидавшему колдуну: — Чего ты хочешь?
— Я знаю, зачем вы пришли, — начал колдун и, заметив, как напрягся лорд Драуг, добавил: — И я хочу помочь вам.
— Что-то новое. — Фаргред переглянулся с альбиносом. — Теперь объясни мне — почему. Но сделай это убедительно и быстро.
— Вы дали слово, — напомнил магистру некромант.
— И как видишь, я держу его, — невозмутимо ответил Фаргред. — Почему ты хочешь помочь нам, колдун? — От внимания магистра не укрылось, как дергается глаз его собеседника каждый раз, когда он называет его колдуном или некромантом.
— Я знаю, что случится с этим миром, если Он выберется на свободу, — не стал юлить Шэндизар. — В отличие от одержимых могуществом и властью… Высших и следующих за ними, я не желаю уничтожения привычного мира, а, наоборот, хочу побольше узнать о нем.
— Допустим… я верю тебе. — Как лорд Драуг ни старался, ему не удалось распознать ложь в словах колдуна, если тот вообще лгал. — Но чего ты хочешь за свою помощь?
— Я проведу вас туда, куда вы так стремитесь, а в обмен… — Шэндизар бросил быстрый взгляд на Аяно, и та, улыбнувшись, кивнула. — …Я хочу, чтобы мне позволили изучать магию в Академии! Мне и Аяно, — неуверенно добавил некромант, глядя в широко открытые глаза Фаргреда. На мгновение колдуну показалось, что пятый магистр сейчас рассмеется ему в лицо или же выхватит меч и убьет его. Шэндизар даже дернулся, когда лорд Драуг поднял руку. Некроманту показалось, что в ней сейчас появится сверкающий клинок.
Но ничего не произошло.
Фаргред устало провел ладонью по лицу и, вздохнув, произнес:
— В странное время мы живем… Демоны, желающие добрых соседских отношений с людьми, и некроманты, стремящиеся изучать магию… — Он посмотрел Шэндизару в глаза. — Я задам тебе всего один вопрос… некро… Шэндизар. Почему ты хочешь предать своих братьев?
— Братья никогда не убили бы моих родителей! — зло ответил колдун, и его спокойные глаза гневно сверкнули. — Те, кого я мог бы назвать братьями, никогда бы не строили свою власть на жестокости!
— Ты не лжешь? — Глаза магистра вспыхнули золотым пламенем.
— Клянусь! — Шэндизар выдержал взгляд лорда Драуга, хотя на его глаза почти навернулись слезы.
— Думаю, что мне понравятся лица магистров, когда я представлю тебя им, — усмехнулся паладин, спрыгнув с коня; стянув перчатку, он протянул некроманту руку.
— Так просто? — Шэндизар ответил на неожиданно крепкое рукопожатие и даже почувствовал колющую боль в руке. Подняв глаза, он едва не отшатнулся от нестерпимо яркого золотого света, бьющего из глаз Фаргреда.
— Я бы не сказал, что это было просто. — Лорд Драуг выпустил руку колдуна. — Я не чувствую зла в твоем сердце, хотя Тьмы в нем предостаточно. К тому же, предупредив Стефана о планах колдунов, ты спас множество жизней. — Фаргред нахмурился и, обернувшись, взглянул на Инуэ, шепчущуюся с суккубой некроманта, и Элизабет. — Однажды я уже дал шанс тому, кто, по мнению большинства жителей Империи, не достоин существовать… и не пожалел об этом. — Он вновь посмотрел Шэндизару в глаза. — Не заставляй меня и сейчас раскаиваться в содеянном.
— Вы не пожалеете, — пообещал Шэндизар, с трудом скрывая улыбку облегчения. У него получилось! Он даже не надеялся на понимание со стороны имперцев, но все же сделал шаг — и у него получилось! Шэндизар поборол в себе желание подхватить Аяно и закружить ее. Бурлящие в его душе давно позабытые чувства оказались настолько сильны, что некромант едва не прыгал от радости. У него и Аяно появилась надежда!
— Но всему свое время. — Голос Фаргреда вернул колдуна в реальность. — Если мы не поторопимся, то учиться тебе будет негде и не у кого.
— Конечно! — спохватился Шэндизар, ругая себя за беспечность. — Я проведу вас. Только давайте поспешим, моя лошадь за деревьями.
— Что они будут с нами делать? — Драг сидел прямо на земле, перебирая в руках звенья толстой цепи, прикрепленной к тяжелым кандалам на его руках.
— Нас пригласили на званый ужин — не видишь, что ли. — Одноглазый северянин давно уже попробовал цепи на прочность, но, несмотря на свою медвежью силу, не смог с ними справиться. Тогда он взялся за прутья клетки, в которой сидели пленники, но и они не поддались.
— Что бы это ни было, мы скоро все узнаем. — Наэрон спокойно смотрел на снующих впереди орков, среди которых выделялась огромная коренастая и слегка угловатая фигура огра, заросшего густой бурой шерстью. Рядом с человекоподобным монстром улеглись два гарта.
Почти три десятка зеленокожих суетились на открытой, покрытой пеплом поляне, за которой темнел провал пещеры, куда шпион старался не смотреть. Стоило Наэрону обратить глаза к мраку, царящему в подземелье, как его сердце замирало в груди, а душу сковывал ледяной ужас. Невысокая гора, в недра которой вел пролом, была изрезана неровными трещинами, а в их глубинах, словно живое существо, извивалась Тьма. Из вершины к небесам поднимался широкий столп мрака, расплывавшийся все шире и шире по небосводу.
— По крайней мере, мы дошли, — толкнул шпиона в плечо Драг. — Да?
— И толку? — зло бросил Вегард, стоявший вплотную к решетке. Берсерк мертвой хваткой вцепился в стальные прутья, наблюдая, как некромант привязывает Энвинуатаре к окровавленному столбу.
— Успокойся… — начал было Тред, но молодой воин, резко обернувшись, посмотрел на него, и старый воин отвел взгляд. Ему было больно видеть столько бессильной ярости в глазах того, кого он считал родственником.
— Тихо! — шепнул де Блейт, видя, как к их клетке подходят несколько орков.
— Этот! — Орк с длинной косой и кольцами на клыках — видимо, главный среди своих сородичей, атаковавших отряд, ткнул в шпиона пальцем с обломанным ногтем. — Со слабого начнем!
Орки, довольно хрюкая, сунули в клетку длинные копья, заставив пленников вжаться в дальнюю стенку. Драгу и Треду пришлось силой оттащить берсерка, не сдвинувшегося с места даже тогда, когда наконечники копий ткнулись в его грудь, заставляя тонкие кровавые ручейки заструиться по могучему торсу.
— Выходи! — потребовал орк с косой.
— Сейчас мы все и узнаем… — грустно улыбнулся де Блейт, кончиками пальцев отводя направленное ему в грудь копье.
Северяне проводили шпиона хмурыми взглядами, догадываясь, что вряд ли увидят его вновь, и только дворф искренне пожелал:
— Удачи.
Наэрон кивнул Драгу и, подгоняемый орками, пошел вперед. Его остановили на краю поляны и, сняв кандалы, грубо толкнули в спину. Едва не упавшему де Блейту пришлось сделать несколько шагов и остановиться почти в центре покрытой пеплом земли. Скосив глаза, он отметил, что привязанная жрица жива, а ее полные страха глаза обращены к нему. Не найдя ничего лучше, шпион улыбнулся и весело подмигнул полукровке, осознавая при этом, что повода для радости у них обоих абсолютно нет.
Тускло сверкнув, тяжелый оркский меч, больше похожий на мясницкий тесак грубой ковки, несколько раз перевернулся в воздухе и воткнулся в землю рядом с ногами де Блейта.
— Твоя иголка сломалась, поэтому я поделюсь с тобой своим оружием, оружием настоящих воинов! — коверкая слова, пробасил орк с длинной косой, вступая в центр образованного своими сородичами круга. — Надеюсь, ты сможешь его поднять! — расхохотался он, принимая точно такой же тесак из рук стоявшего рядом зеленокожего.
— Не заставляй Грангу ждать, — пропел вьющийся вокруг жрицы некромант. — К тому же нашему господину очень нужны кровь и отчаяние. — Он сделал широкий жест в сторону пещеры. — Тебе выпала честь первым из вашего отряда послужить нашей великой цели! Твоя жизнь, пусть на крохотный шажок, но приблизит Его освобождение и к тому же повеселит нас.
— Хотите веселья? — Де Блейт положил руку на неудобную рукоять. — Будет вам веселье. — Он с усилием вырвал меч из земли — оружие оказалось ужасным. Ни о какой балансировке и речи не шло, а непривычный вес клинка абсолютно не подходил человеку.
— О! Он хочет сражаться! — обрадовался орк с косой, выходя навстречу замершему де Блейту. Гранга шагал вальяжно, горделиво, не спеша приближаясь к противнику. — Даже не знаешь, как держать настоящий меч! — обнажая острые клыки в неприятной улыбке, заржал зеленокожий. — Я, пожалуй, не стану брать себе череп такого слабака — просто раздавлю его, и все!
Наэрон молчал. Шпион выставил тяжелый тесак перед собой, стараясь держать его как можно ровнее.
— Похоже, конец парню… — произнес Тред, наблюдая за происходящим.
Орки сочли возможным подтащить клетку поближе, чтобы пленники смогли «насладиться» гибелью своего друга.
— Твари! — прорычал берсерк, дернув прутья на себя. — Я не собираюсь сидеть здесь и ждать смерти! Твари! — повторил он, чувствуя, как его рассудок затягивает кровавая пелена. Северянин дернул прутья еще раз.
— Сидеть! — рыкнул охраняющий пленников орк, но тут же потерял к людям всякий интерес — бой начался.
Гранга атаковал стремительно. Однако он собирался скорее напугать противника, чем ранить, поэтому де Блейт без труда увернулся от атаки, отметив при этом, что вес меча сильно замедляет его движения.
Зеленокожие взревели.
— Не бегай! — ухмыльнулся орк. Он широко шагнул в сторону де Блейта — и тот едва успел подставить меч под мощный удар. — Слабак! — выплюнул слово Гранга, видя, как шпион кубарем покатился по пеплу, прибитому к земле начавшимся дождем.
Орк со смехом атаковал внов