Стоило магистру выйти из пещеры, как к нему тут же бросились Инуэ и Элизабет, но дорогу им преградил Драг.
— Он еле на ногах стоит, вы же его затопчете! — буркнул дворф, и пристыженные девушки, остановившись, виновато переглянулись. — То-то же, — одобрительно кивнул рыжебородый и отступил в сторону. — Как оно? — спросил он у магистра.
— Сам не видишь? — ответил дворфу Тред, указывая ему на вершину горы. — Не дымит больше — значит, все нормально, наверное…
— Все в порядке, — успокоил друзей Фаргред, опираясь на плечи девушек, — мы справились.
— Тогда не стоит здесь задерживаться, — донесся до стоящих у пещеры голос Стефана.
Альбинос вместе с Шэндизаром стояли чуть в стороне, а под их ногами мерцали таинственные рисунки. — Пора домой. — Маг сделал приглашающий жест.
— Ты же ныл, что тебе надо много магов, и так далее… — Драг с сомнением взглянул на мерцающий рисунок, почесав голову.
— Если чем-то недоволен, то оставайся. — Тред первым подошел к магу. — Куда хоть это ведет? — спросил он, сжимая секиру.
— Думаю, что в лагерь имперской армии, — ответил Стефан, и северянин, молча кивнув, шагнул в круг и мгновенно исчез.
Альбинос прикрыл глаза и удовлетворенно кивнул:
— Все в порядке.
— Старик убьет тебя, если узнает, что ты был не уверен в результате, — хмыкнул Драг. — До встречи на той стороне! — Он помахал Фаргреду и перешагнул линию круга.
— Следующий. — Стефан позволил себе одну из редких своих улыбок.
Наэрон, Вегард и Энвинуатаре проследовали через портал мага, уведя с собой оставшихся лошадей.
— Послушайте… — неуверенно начал Шэндизар, — а нам точно можно пойти с вами… У вас не будет…
— Не будет, — прервал его магистр. — Можешь не волноваться. Жители Империи привыкли к демонам, и к некромантам тоже привыкнут… Только сними свою мантию на всякий случай, сейчас будет не лучшее время для откровений.
— Конечно. — Колдун поспешно стянул черный балахон, оставшись в плотных штанах и просторной темно-серой рубахе. — Так лучше?
— Теперь мне, по крайней мере, не хочется отрубить тебе голову, — усмехнулся Фаргред.
Стефан зашел в магический портал последним, и от мерцающего на земле круга осталась лишь выжженная земля. Пространство вокруг мага стремительно сжалось — и спустя мгновение он уже стоял на изуродованном воронками и рытвинами холме, рядом с Фаргредом, наблюдавшим, как армия Империи громкими криками празднует победу. Жалкие остатки орков без оглядки неслись в глубь своих земель, а по пятам за ними следовала конница, безжалостно добивая выживших противников.
— Рад видеть вас. — Мартин де Шелдор, архимаг Гзауберга, в изодранной, обгорелой мантии, слегка склонил голову в знак приветствия и тут же, резко выпрямившись, уставился на стоящего за спиной магистра Шэндизара. Шедший бок о бок с архимагом Аласт также остановился и нахмурился.
— Не волнуйтесь, этот человек — не враг Империи. — Фаргред поднял руку. Жрец внимательно посмотрел колдуну в глаза, но, мягко улыбнувшись, отступил.
— Если лорд Фаргред ручается за кого-то, то таковой определенно не может быть плохим человеком.
— Как вам будет угодно. — Архимаг окинул колдуна недоверчивым взглядом. — Прошу вас всех пройти за мной, его величество сейчас в своем шатре, и он будет рад видеть всех вас… — он многозначительно посмотрел на альбиноса и поморщился, — живыми.
— И богатыми! — вставил Тред. — Хотя, клянусь топорами Торфела, я готов даже не брать с Эрика денег за подобное-то приключение!
— Ну так и не бери, — сказал Вегард, ласково обнимающий за плечи Энвинуатаре.
— Нет уж, — покачал головой «старый медведь», — развлечение развлечением, а за работу нужно платить!
— Глупо было надеться, что ты оставишь свою жадность где-нибудь в Пустошах, — улыбаясь, заметил берсерк.
— Ага, — осклабился Тред, вытащив из-за пазухи горсть блестящих украшений.
— А это откуда? — изумился Драг.
— Где взял, там уже нет, — пожал плечами северянин. — Кстати… — Он сунул секиру под мышку и протянул широкое кольцо с сияющим изумрудом Наэрону: — Это твое.
— Мое? — Шпион принял из рук Треда неожиданный дар.
— Прощальный подарок некроманта… красиво ты его… — Старый воин провел ребром ладони поперек своей бычьей шеи.
— Кхм… господа, — вежливо обратился ко всем Мартин де Шелдор, — нехорошо заставлять Императора ждать.
— Особенно если он должен нам денег! — заметил Тред, и все рассмеялись.
Эпилог
— Неплохо ты тут все устроил, родственничек! — Опрокинувший в свою бездонную глотку очередную кружку пива, Горт обтер пышную бороду тыльной стороной широкой ладони и хлопнул сидящего рядом Драга по плечу. — Буду, пожалуй, почаще заглядывать в Хагенрок, а то прошлый раз я был здесь лет двадцать назад.
— Да милости просим! — Хозяин «Хмельного берсерка», сам захмелевший, ударил рукой по столу. — И вообще, нам всем нужно чаще… того… собираться!
— А то! — поддержал родственника Горт.
— Вот где эти… Вегард со своим отцом и вредный лысый хрен? — Разбегающимися в стороны глазами Драг обвел просторный зал своего заведения. Сегодня «Хмельной берсерк» ждал в гости только старых друзей, для всех остальных вход был закрыт.
— Вегард повел отца знакомиться с невестой, — успокоил дворфа Фаргред. — Они обещали зайти позже, а Тред… вряд ли Жаннетт отпустит его…
— Похоже, ты не прав, — заметил Наэрон, указывая на вход в таверну, где, заняв собой почти весь дверной проем, появилась мускулистая фигура старого воина.
Несмотря на то что у него был всего один глаз, Тред сразу же заметил друзей и широкими шагами направился к ним.
— Скоро здесь станет веселее! — довольно потер ладони Горт. — А то некоторые устроили тут какой-то совет волшебников… — Он недовольно глянул на сидевших с краю стола Шэндизара, Селению и Стефана, о чем-то негромко переговаривающихся между собой. — Эй! — Король дворфов пощелкал толстыми пальцами, привлекая к себе внимание магов.
— В чем дело? — Шэндизар, вежливо улыбнувшись, повернулся к дворфу.
— А… ты, это… некромант, да? — Подавшись вперед и подозрительно прищурившись, Горт ткнул пальцем в грудь колдуна.
— Вы спрашиваете об этом господина уже пятый раз за вечер. — Аяно подошла к некроманту и без стеснения уселась к нему на колени. Мужчина улыбнулся девушке и нежно поцеловал ее.
— Как она это делает? — шепнула Элизабет сидевшей рядом с ней Инуэ.
— Не знаю, — насупившись, ответила суккуба, завистливо глядя на одну из своих сестер. — Когда я спросила ее, она сказала, что, когда придет время, я сама все пойму…
— И когда же, интересно, оно придет? — полюбопытствовала эльфийка.
— Не знаю. — Инуэ улыбнулась и подлила Фаргреду пива. — Но надеюсь, что довольно скоро. — Она хитро подмигнула Элизабет. — Кстати, кхурины с потомством и Рози уехали сегодня вместе с лордом Заком и леди Амелией в Гзауберг.
— Я знаю… — Эльфийка озадаченно посмотрела на подругу, не понимая, куда та клонит и почему так резко сменила тему. — Фаргред мне говорил об этом, он как раз искал ключ от своей комнаты, говорил, что оставил его на столе и… погоди… — Золотистые глаза Элизабет уставились на суккубу, напоминающую сейчас довольную кошку. В открытой ладони демоницы сверкнул аккуратный ключ. — Так нечестно! — возмутилась эльфийка.
— В любви и на войне — все честно! — парировала суккуба, спрятав позаимствованный ключ от покоев Фаргреда за пазуху и до краев наполнив кружку магистра.
— Вот именно! — вскочил с места Горт, услышав слова демоницы. — Победителей не судят… а о чем это вы вообще? — Его отсутствующий взгляд скользнул по девушкам и вновь задержался на Шэндизаре. — А ты некромант, да? — нахмурившись, поинтересовался дворф.
— Да, — в очередной раз ответил колдун, уже зная, что будет сейчас. По крайней мере, подобное происходило уже четыре раза, и пятый не обещал стать исключением.
— Хм… — нахмурился король дворфов. — А ты это… пьешь, да?
— Да. — Шэндизар обреченно вздохнул, поднимая свою кружку.
— Докажи! — Горт внимательно смотрел, как некромант пьет. После чего довольно икнул и, ударив кулаком по столу, произнес: — А я смотрю — ты это… нормальный мужик, да?!
— Нормальный, — подтвердил колдун, мысленно в который раз поблагодарив Фаргреда за вполне действенный совет: «Как стать своим для дворфов…»
— Вообще отлично! О! — Мигом забыв про облегченно вздохнувшего колдуна, король дворфов обратил внимание на усевшегося за стол Треда. — Как дела? — проникновенно поинтересовался он.
В ответ северянин лишь махнул рукой и, подтянув к себе полную кружку, быстро осушил ее.
— Скоро будут гораздо лучше, — осклабился старый воин. — А где остальные? — Он кивнул на пустые места.
— Уже соскучился? — К широкому столу подошел Вегард со своим отцом и Энвинуатаре.
— По тебе-то — нет, а вот кое с кем мы давно не виделись! — Поднявшись, Тред с силой хлопнул Валгарда по плечу, и вождь северных кланов ответил старому другу тем же.
— Давайте уже выпьем! — Драг вскочил со своего места, подняв кружку.
— Мы только этим и занимаемся последнее время… — пробормотал де Блейт, но все-таки тоже встал.
— За победу! — провозгласил Драг, и друзья с грохотом сдвинули свои кружки.
— Все веселятся, а ты снова какой-то… странный. — Торфел покосился на стоящего рядом Ульва.
— В каком смысле — странный? — Светлый бог вскинул бровь.
— Мне вообще иногда кажется, что ты ведешь себя… как-то не так, — скрестив могучие руки на груди, прогудел Торфел. — Вроде война завершена, мы одержали победу и выиграли еще несколько сотен лет передышки, так?
— Это так, Зло вновь запечатано, — согласился Ульв.
— Империя вернула себе давно потерянные земли, вытеснив орков на самое побережье, и теперь место заточения Тьмы — под защитой, да?
— Да… — Светлый бог не совсем понимал, куда клонит его собеседник.
— Тогда почему, клянусь вечными льдами, ты опять грустишь? — изумился бог войны. — Это победа, приятель! — Он ухватил Ульва за плечо своей ручищей, похожей на медвежью лапу, и как следует потряс. — Возрадуйся уже!