— Виктор, твою мать! Не будь таким упрямым ослом хоть раз в жизни! — Северянин страшным ударом снизу вверх рассек одного из паладинов, так что внутренности противника вывалились тому под ноги, и тут же опустил тяжелый клинок на голову другому. — Я уже не жилец! — Орм снова сплюнул кровь. — Прорывайтесь во дворец, предупредите императора, пока нас здесь не зажали в клещи! — Третий магистр встал у выхода из коридора, так что стены ему больше не мешали, в отличие от идущих ему навстречу противников. — Поспешите! Я останусь здесь! Торфел ждет меня! — Орм быстро обернулся и подмигнул магистрам. — Никто не живет вечно, братья, но герои — бессмертны! — С этими словами он крутанул двуручный меч над головой и снес головы сразу двум выпрыгнувшим из коридора противникам.
— Прощай, брат! — коротко бросил Энберн и ринулся по направлению к выходу, и Виктор, напоследок вновь метнув копье, которое без труда пробило латный нагрудник очередного изменника, развернулся и кинулся следом за четвертым магистром.
— Да примет тебя Свет, Орм! — на бегу крикнул Виктор, когда копье вновь появилось у него в руках, и скрылся за поворотом.
— Поспешите, братья… — Магистр Хагерсон улыбнулся бледными губами и, морщась от боли, вновь занес меч над головой.
Кровь и пот заливали северянину глаза, дыхание его становилось все тяжелее, движения замедлялись, Орм знал — жить ему осталось недолго, однако упрямый северянин лишь сильнее стискивал зубы, и очередной мертвый противник падал к его ногам. Третий магистр не мог отступить, это означало дать врагам больше преимущества. Поэтому он продолжал стоять на месте, широко расставив ноги.
Но вот за его спиной раздались шаги, и он краем глаза заметил выбегающих из соседнего коридора паладинов. Поначалу третий магистр принял их за подкрепление, но все равно, на всякий случай, отступил к стене. Вот первый из вновь прибывших прыгнул на Орма, но тяжелый двуручник северянина рассек его пополам.
— Да сколько же вас, уродцы?! — прорычал Орм и попятился, размахивая длинным клинком, чтобы не пропустить нападавших в коридор за его спиной. Мощным ударом магистр перерубил ближайшему противнику ногу и ударом локтя опрокинул его на пол, однако добить поверженного врага не успел, так как его место тут же занял другой, равнодушно переступивший через окровавленное тело.
— Подходите! — буквально прорычал старый северянин, однако голос его разнесся далеко по обители паладинов. — Смелее! Подходите ближе, щенки, и вы увидите, как умирает волк! — Расхохотавшись, он плюнул кровью в сторону врагов и, высоко подняв меч, бросился на растерявшихся изменников, понимая, что сознание вот-вот покинет его.
Прежде чем предатели пришли в себя, четверо из них уже корчились на полу, среди отрубленных конечностей и мертвых тел. Некоторое время Орм продолжал сражаться, и еще трое врагов осели на пол, заливая тот кровью. Магистр смог ранить еще нескольких, но вскоре враги обступили его плотным кольцом, и сразу несколько клинков, пройдя через сочленение доспехов, вошли в его тело. Несмотря на боль, Орм рванулся назад, освобождая свой меч, затем резко подался вперед, нанизав на клинок двух противников и пробив бок еще одному, стоящему за ними. Из последних сил северянин провернул оружие и, выпустив окровавленную рукоять, сдавил мертвой хваткой горло вонзившего в него клинок противника.
Хруст шейных позвонков под своими пальцами, обрывающийся хрип умирающего врага и собственный тихий смех были последним, что услышал старый воин…
Энберн, Виктор и еще пара десятков паладинов, примкнувших к ним по пути к воротам, все-таки пробились к выходу. Они уже миновали мост, когда второй магистр вдруг остановился.
— Прощай, брат, — прошептал Виктор и с грустью посмотрел на небо, по которому поднимался вверх золотой хоровод искр. Его взгляд скользнул еще выше, и глаза лорда фон Кразе широко открылись. — Да сохранит нас Свет! Что это?! — воскликнул он, увидев закручивающуюся над обителью ордена огромную черную воронку.
В этот же миг из тени появились несколько фигур в темных плащах.
Лошади галопом несли всадников к стенам древней столицы Империи. Взгляд лорда Драуга был прикован к черной воронке, закручивающейся над городом. Темное небо распороли всполохи молний, и хлынул дождь. Упругие, крупные капли ощутимо били по лицу, капюшон Фаргреда давно сполз с головы, и вновь надеть его на такой скорости не представлялось возможным, к тому же магистр не придавал значения подобным пустякам.
— Что это? — прокричала Инуэ, когда ее лошадь с трудом поравнялась с конем магистра.
— Началось, — коротко бросил лорд Драуг.
— Там! Слева! — раздался сзади голос Стефана. — Похоже на магов академии.
Фаргред повернул голову и в очередной вспышке молний увидел стоящий у городских ворот отряд. Магистр прислушался к своим ощущениям: от воинов не исходило зла, хотя у них вполне могли оказаться проклятые угли. К тому же в столице сейчас сосредоточено такое количество темной энергии, что магистр попросту не мог сконцентрироваться на людях.
— Уверен насчет магов? — Лорд Драуг, не дожидаясь ответа, направил коня к отряду.
— Более чем: смотри сам, они пытаются атаковать ворота. — Стефан кивнул в сторону города.
От основной массы людей отделилась небольшая группа, и теперь они неустанно швыряли в массивные створки атакующие заклинания различных школ. Вот ударился о ворота и разбился вдребезги огромный земляной ком, вот несколько упругих струй воды ударили в петли. Блеснула молния, но удар пришелся довольно далеко от ворот, и магистр не был уверен, что это дело рук магов: скорее, простое стечение обстоятельств.
— Позорище! В академии, как и раньше, большинство студентов — абсолютные идиоты! — Стефан догнал скачущих чуть впереди Фаргреда и Инуэ.
Вдруг стена дождя над магами будто замерла, затем капли стремительно закружились в воздухе, сформировав огромный клин. Раздался оглушительный треск — и он, покрывшись льдом, качнулся в воздухе и, врезавшись в ворота, разлетелся на сотни осколков. Вокруг магов тут же замерцал синеватый щит, и осколки, отскочив от магической преграды, попадали на землю.
— Кажется, один все же что-то умеет, — с некоторой долей уважения произнес Стефан, наблюдая, как маги вновь возвращаются к отряду.
— Сейчас вот подъедем — и покажешь им, как надо. — Фаргред разглядывал ворота и крепостную стену.
Поначалу магистр посчитал, что ему показалось, но теперь, когда вспышки боевых заклинаний создавали дополнительное освещение, он действительно разглядел темный купол, выходящий из воронки и накрывающий весь город.
— Милорд, к нам приближаются всадники! — К Эрику, поскальзываясь в грязи, подбежал один из солдат.
— Сколько?! — Юный паладин огляделся и только теперь заметил движущиеся к ним темные силуэты.
— Трое. — Солдат махнул рукой в сторону конников. — Какие будут ваши приказания?
— Прикрыть магов, быть готовыми к бою, но первыми не нападать. — Эрик обнажил клинок и двинулся вперед, но дорогу ему преградил Эскобар.
— Я не могу рисковать вами, стойте здесь. — Старый паладин кивнул Леону, и тот выехал вперед. — Мы все проверим. — Эскобар послал коня навстречу всадникам, и Леон поскакал следом.
— Похоже, нас встречают! — крикнула демоница. — У них золотые плащи, один, правда, весь изодранный и грязный. — Инуэ обернулась в магистру, и тот увидел, что зрачки суккубы вновь стали вертикальными.
— Видишь еще что-нибудь? — Сквозь завесу дождя Фаргред пытался рассмотреть всадников, но безуспешно. — Ладно, поступим проще. — Золотая вспышка на мгновение разорвала ночь, и магистр, облаченный в сияющие золотые доспехи, поднял над головой пылающий клинок.
Эрик глазам своим не поверил, когда увидел прямо перед собой своего учителя. Сердце юноши переполняла радость, от волнения он даже немного растерялся.
— Давно не виделись. — Магистр широко улыбнулся. — Это все, что вам удалось собрать? — Фаргред окинул взглядом солдат, которые, увидев золотые доспехи магистра, заметно приободрились.
— А? Да, это все. — Эрик немного пришел в себя. — Как вы выжили? Мы думали, что вы погибли… — Юный паладин перевел удивленный взгляд на Инуэ, и девушка приветливо помахала ему рукой.
— Можешь не благодарить, — с гордостью промурлыкала она.
— Все это может подождать, — резко бросил Фаргред, и Инуэ, надув губы, демонстративно отвернулась, принявшись разглядывать небо над Хагенроком. — Что это за дрянь вокруг города?
— Маги говорят — какой-то барьер. — Эрик перевел взгляд на группу волшебников, которые все как один пристально глядели за спину магистру.
— Ну, хоть в чем-то они правы. — Стефан подъехал к говорящим. Только теперь Эрик смог разглядеть ехавшего позади Фаргреда человека, и ему сразу стало не по себе, едва он встретился взглядом с альбиносом.
— Кто ты такой?! — с вызовом бросила леди Селения, направив свой тонкий посох в лицо Стефану. — Я чувствую в тебе магию, но ты не принадлежишь к академии!
— Больше не принадлежу, — равнодушно бросил Стефан, игнорируя направленный на него посох. Альбинос даже не посмотрел на девушку, все его внимание занимал барьер вокруг столицы.
— Да как ты смеешь так говорить с учениц… — выступил было вперед один из четырех магов.
— Смею. — Стефан перевел взгляд на говорившего, и тот невольно попятился. — Еще раз повысишь на меня голос — и я выжгу твой поганый язык!
— Не время для ссор! — Фаргреда начинало злить происходящее. — Это Стефан, он был учеником в академии, хотя и давно. Сейчас нам нужно решить, как попасть за барьер.
— Простите, магистр. — Селения сдержанно поклонилась. — Мы пробовали пробить брешь у ворот, но безуспешно.
— Потому что вы бездари, — буркнул Стефан, и девушка вновь обожгла его взглядом. — Ледяное копье — твоя работа?
— Моя. — Селения кивнула. — Если мы бездари, возможно, ты сможешь что-нибудь придумать, о великий…
— Да заткнитесь вы! — рявкнул вконец потерявший терп