похлопал по зазубренной секире, такой же старой, как и он сам. — Вот что нужно настоящему воину!
— Да-да-да… — лениво отозвался молодой мужчина. — Топор и борода — вот что делает мужчину истинным воином.
— Ладно. — Тред шумно выдохнул, невольно коснувшись седой, заплетенной в длинную косичку бороды. — Извини, что из-за моих пьяных выходок нам пришлось свалить из Хагенрока, не успев даже потратить деньги, которые отсыпали нам магистр с Рональдом.
— Долго же мне пришлось ждать твоего раскаяния, если оно вообще имело место в твоей речи, — кисло улыбнулся Вегард. — Кстати, не Рональд, а Император.
— Кому какая разница? — пожал плечами старый воин. — По мне — так хоть котелком назови, только в печь не ставь!
— Не сомневаюсь. Лучше скажи мне — тебе и правда понадобилось почти шесть месяцев, чтобы осознать свою вину и попросить прощения у своего лучшего друга?
— Парень, — Тред, прищурившись, взглянул на спутника, — я знаю тебя с рождения. Ты вырос на севере и мотался по всей стране с «Волчьей стаей». Но, видимо, я кое-что упустил. Когда ты успел стать таким же занудой, как твоя мать?!
— Моя мать дала мне хорошие манеры и образование, — назидательно произнес Вегард, — если ты это считаешь занудством, то ты — дикий варвар!
— Хах! Да ты тоже дикий варвар! — возмущенно воскликнул старик. — Во всех уроженцах севера течет кровь Торфела! Ты — сын Валгарда! Ты — берсерк! Да ты даже больший варвар, чем многие из тех, кто так сам себя называет!
— Закончил? — спокойно осведомился Вегард.
— Да, — недовольно буркнул старик и засопел, — но то, что ты не очень-то похож на северянина внешне, не значит, что мы отличаемся!
— Я никогда не отрекался от своей крови, и ты это знаешь. Я «волк» из Стаи, и вот тому подтверждение. — Вегард поднял руку, продемонстрировав спутнику татуировку в виде оскаленной волчьей морды, которая начиналась на запястье и тянулась до локтя. — Или ты с чем-то не согласен? — невозмутимо осведомился молодой мужчина, и Тред неохотно покачал головой, бросив взгляд на свою, точно такую же, татуировку. — И вообще, не переводи тему, мы говорили о том, что ты сожалеешь…
— Я не сожалею! — отрезал одноглазый северянин. — Будь у меня еще одна возможность, и я с превеликим удовольствием еще разок вмазал бы той заносчивой скотине в его свиное рыло!
— Заносчивую скотину, к твоему сведению, зовут лорд Патрик де Суржен. Он потомок древнего семейства, пользующегося расположением почившего Императора. Если бы не Фаргред, то ты сидел бы в клетке или даже болтался на виселице! — Молодой северянин осуждающе посмотрел на сразу сникшего товарища. — Именно из-за тебя нам пришлось в спешке уйти из столицы тогда, когда у нас были полные кошели золота! А теперь, вместо заслуженного отдыха, мы проторчали два месяца в Крепости Альянса, где из противников только вонючие гоблины, и даже подраться не с кем!
— Ну насчет повоевать — это да, тут ты прав. — Тред печально вздохнул. — Зеленые карлики ни разу не воины. Пока замахнешься, уже троих раздавишь. — Он презрительно скривился и неожиданно спросил: — Куда мы теперь-то? В Скетрон или Дромунг? Они вроде как по пути, хотя я не очень-то разбираюсь в дорогах, мне больше по нраву рубить врагов. А может, двинем в Опору Трона? — неожиданно предложил старик, немного повеселев. — Если повезет, удастся вдоволь повеселиться на спорных землях! Может, даже разживемся золотишком! Отличное будет дополнение к уже имеющимся деньгам! Надо бы придумать, куда их потратить… — Старик в задумчивости закусил губу и принялся ожесточенно теребить бороду. Он всегда поступал так, когда размышлял о чем-либо.
— Мы пройдем по границе леса в Алктор. — Вегард почесал гладко выбритый подбородок. — Поглядим: может, кому-нибудь нужны лишние мечи. От услуг наемников Стаи еще никто не отказывался. А там — посмотрим… Нам все равно еще рано возвращаться в Хагенрок: все дворяне — злопамятны.
— Может, не надо? — взмолился Тред. — Не нравится мне такое тесное соседство с остроухими. Лучше вернемся в столицу да пристукнем того напыщенного хмыря! Иначе я с ума сойду. Здесь даже к лесу поворачиваться спиной нельзя! Того и гляди, какой-нибудь перевозбужденный эльф выскочит из кустов наперевес с…
— Не беспокойся, старина, я надежно прикрою твой тыл! — перебил друга Вегард, и его тонкие губы тронула улыбка.
— Довольно сомнительное заявление. — Старый воин поежился и недовольно взглянул на хмурое небо над головой. Темные тучи нависли над лесом так низко, что вот-вот готовы были задеть верхушки деревьев. — Я даже не знаю — опасаться мне или радоваться.
— Я же не эльф. Так что можешь спать спокойно! — весело отозвался молодой воин, и мужчины беззаботно рассмеялись.
— Вегард… — Отсмеявшись, Тред решил вернуться к разговору. — Нам надо бы куда-нибудь заехать. У меня от седла уже зад болит. Я, если ты не заметил, уже давно не молод, чтобы не слазить с лошади сутками.
— Ты не очень-то жаловался, когда мы ехали в Крепость Альянса. — Молодой северянин хмыкнул.
— Тогда было другое дело. По реке да через озеро — все не на лошадях. И быстрее, и удобнее. Там и поспать есть где, и полежать, а тут уже который день мотаемся, но кругом по-прежнему этот клятый лес!
— Потерпи, через недельку доберемся до Алктора, — успокоил спутника Вегард. — По крайней мере, я так думаю. Мне ранее не приходилось бывать в здешних краях.
— Тогда с чего ты взял, что мы на верном пути? — Тред приподнял бровь над уцелевшим глазом и недоверчиво огляделся.
— Дорога тут одна, — пожал широкими плечами молодой северянин, поправляя потрепанный, подбитый мехом плащ. Несмотря на то что Император и совет магистров весьма щедро наградили наемников за участие в битве цитадели ордена, Вегард не стал тратить деньги на то, без чего он и раньше мог обойтись. Поэтому видавший виды плащ до сих пор надежно защищал своего хозяина от капризов природы и не был заменен на новый. Все, что позволил себе берсерк, — новые кожаные сапоги да отличная кольчуга дворфийской работы, лежащая в седельной сумке. — А недавно, если ты не забыл, мы перебирались через реку на пароме. Судя по размерам и благоговейному лицу паромщика, это была любимая всеми эльфами без исключения река Анноверен. К тому же погода начинает портиться; стало быть, мы приближаемся к окраинам лесов.
— А я предлагал выкинуть эльфа за борт, — проворчал Тред.
— Он же нормально себя вел. — Вегард отвлекся от своих мыслей о предполагаемом пути и взглянул на старого воина.
— Это только потому, что я не терял бдительности! — убежденно заявил северянин. — Значит, еще неделя — и я смогу нормально поспать?
— Раньше ты не жаловался из-за таких пустяков, как ночевка под открытым небом, — прищурился Вегард.
— Раньше я был моложе, — парировал его спутник. — К тому же мне по возрасту полагается ворчать и вечно проявлять недовольство! Иначе ты избалуешься!
Вегард на такое заявление лишь покачал головой. Он давно уже привык к непростому характеру друга, поэтому не придавал значения гневным тирадам спутника. Молодому северянину и самому надоело целыми днями болтаться в седле, жарясь на солнце или вымокая до нитки под дождями. Непогода вовсе не пугала воина. Сыны севера с легкостью могли переносить любые капризы природы. Вегарда угнетало отсутствие битв, приключений и веселья. Берсерк все острее ощущал необходимость проткнуть кого-нибудь своим клинком и почувствовать теплые брызги чужой крови на своей коже. Сердце воина жаждало боя! Пока он с Тредом патрулировал границы Империи, за весьма среднее денежное вознаграждение, как следует подраться им так и не удалось. Многочисленные стычки с большими отрядами гоблинов берсерк не считал даже достойными упоминания. Тщедушные зеленокожие карлики всячески избегали рукопашной схватки, обсыпая людей дротиками и тут же скрываясь в густых зарослях, за которыми раскидывались бескрайние вечные болота. Жалкие трусы! Вегард ненавидел и презирал оружие дальнего боя. Неудержимый берсерк признавал лишь битву лицом к лицу! Он никогда не бежал от хорошей драки и всегда упивался ею, наслаждаясь каждым мгновением. Но, видимо, покровитель всех воинов Торфел не спешил баловать своих детей весельем сечи, и они уже который день продолжали следовать по однообразной лесной дороге.
— Столько едем — и ни одной деревни! Клянусь топорами Торфела, я почти забыл, как выглядят женщины! — нарушил молчание Тред, и молодой северянин вздохнул, соглашаясь со старшим товарищем.
Поселения эльфов располагались в лесной глуши, далеко от дорог, и поворачивать к ним — значило потерять несколько дней, не меньше. Вегард не раз боролся с искушением свернуть с дороги по одной из многочисленных лесных троп. Его останавливало лишь то, что он понятия не имел, где точно живут остроухие, а блуждать по незнакомым лесам берсерку вовсе не хотелось.
— Крепись, дружище! — попытался приободрить старика Вегард. — В Алкторе ты сможешь найти себе такую женщину, какую только захочешь.
— Главное, чтобы это действительно оказалась женщина, а не какой-то переодетый огузок. К тому же до Алктора нужно еще добраться, — проворчал Тред, но на его суровом, продубленном всеми ветрами лице появилось мечтательное выражение.
— Доберемся, — заверил спутника берсерк. — Я даже готов поторопиться, так как не хочу видеть, как ты, одичав, будешь бросаться на эльфов.
— Тьма с тобой, парень! — не на шутку встревожился северянин и зябко поежился. На иссеченном шрамами и морщинами лице промелькнула тень волнения, едва заметная из-за замысловатых узоров татуировки. — Да я в жизни до такого не дойду!
— Искренне на это надеюсь, — серьезно сказал Вегард, но все же не смог скрыть улыбки.
— Весь в отца, — вздохнул старый воин, — такой же болтун. — Тред скептически глянул на спутника и, нахлобучив на бритую голову капюшон, задремал.
Остаток дня северяне провели в седлах, устроившись на ночлег лишь когда стемнело. Ночная прохлада не спеша окутала лес, и мужчины, разведя костер, устроились под старым раскидистым деревом недалеко от дороги. Тред поспешно перекусил и завалился спать, а Вегард некоторое время лежал на спине, рассматривая далекие звезды сквозь просветы меж тощих ветвей. У эльфов и небо, казалось, было другое. Серебряные огоньки светили над самой кромкой леса, словно ждали, когда берсерк протянет руку, чтобы схватить их. Молодой воин фыркнул, прогоняя ненужные мысли. Завтра будет еще один скучный день, угнетающе похожий на предыдущие, а после него наступит еще один, точно такой же. Но деваться некуда. Вегард повернулся на бок и, закутавшись в теплый плащ, закрыл глаза.