«Полукровка», — решил для себя берсерк. В принципе ничего удивительного в этом не было. Множество жителей Империи могли похвастаться смешанной кровью, а уж в полуэльфах, самом распространенном смешении рас, недостатка никогда не возникало, несмотря на их, такую же как у обычных людей, продолжительность жизни. Чуть бледноватая кожа и цвет глаз девушки свидетельствовали о том, что кто-то из ее предков, скорее всего мать, являлся светлым эльфом. Как бы то ни было, полукровка оказалась весьма недурна собой, к тому же с характером. Вегарду всегда нравились такие женщины. Хотя, по правде говоря, нравились ему и не властные; главное, чтобы красивые. Но твердый характер привлекал берсерка сильнее, нежели слабость и беззащитность, которые, следовало признать, тоже имели свой особенный шарм.
— Тогда прошу вас присесть. — По виду девушки стало ясно, что она рада такому повороту событий, пусть и пытается это скрыть.
— Сначала я жду извинений. — Тред, мрачно улыбаясь, впился взглядом в побледневшего Кенрамионна.
— Извинись перед воинами, пока они готовы тебя просто выслушать, — велела девушка, искоса взглянув на эльфа, и тот нехотя встал.
— Господа… — начал было он дрожащим от волнения голосом.
— БЛАГОРОДНЫЕ господа! — сразу же жестко поправил эльфа Тред.
— Конечно же… — Кенрамионн виновато и довольно натянуто улыбнулся, проведя кончиком языка по вмиг пересохшим губам. — Благородные господа, прошу простить мои дерзкие речи. Я был не прав в отношении вас. — Он неуклюже поклонился, чуть не ударившись лбом о стол, чем немало повеселил остальных эльфов.
— Человек? — неуверенно спросил Вегард.
Речь взволнованного, обливающегося потом Кенрамионна теперь довольно сильно отличалась от певучего выговора эльфов. К тому же до их пластики и грации ему было, как вплавь от Штормового Пика до Таинственного острова. Причем если плыть со сломанными ногами.
— Да. — Кенрамионн склонился еще ниже, ткнувшись лбом в тарелку. — Благородный господин, — сдавленно добавил он, жалобно шмыгнув носом.
— Он и правда, что ли, того… блаженный, — привычно покрутил пальцем у виска Тред, глядя на друга.
— Кто ж его знает… — Берсерк впервые столкнулся с чем-то подобным. Человека, изображающего из себя эльфа или еще какого-то представителя иной расы, он раньше не встречал.
— Пусть я родился человеком, но внутри меня живет прекрасный эльф! — пропищал Кенрамионн, не поднимая глаз. — Я лишь стараюсь выглядеть так, как велит мне сердце!
— Точно — душевнобольной, — вынес свой веский вердикт Тред и, опустив секиру, взял стул от соседнего стола. Пододвинув его поближе, одноглазый воин уселся и, покачав головой, произнес: — Садись уже, болезный, ты прощен!
Человек с явным облегчением опустился на свое место, расправив темно-зеленый плащ. На северян он старался не смотреть, впрочем, как и они на него. Вегард лишь мельком скользнул по непонятному типу взглядом. Вблизи стало отчетливо видно, что на голове у того парик, а глаза подведены углем, чтобы казались больше. Помимо всего вышеперечисленного, Кенрамионн являлся обладателем сразу двух, а может, и всех трех подбородков, чего бы ни один эльф себе никогда не позволил. Лишний вес обожатель остроухих, видимо, умело прятал под плащом. Человек шмыгнул слегка курносым носом и принялся за еду.
— Стало быть, вы из «Волчьей стаи»? — нарушила молчание девушка, когда северяне окончательно устроились за столом.
— Вы не ошиблись… леди, — ответил берсерк, решив для себя, что девушка наверняка из благородных. Обычные люди и выглядят по-другому, и говорят; даже смотрят на окружающих несколько иначе.
— Мое имя Энвинуатаре; простите, что не представилась сразу. — Полукровка чуть склонила хорошенькую головку, отчего несколько локонов ее роскошных волос соскользнули с плеча.
— Я — Вегард, а это мой старый друг и почти что родственник — Тред.
— Просто Вегард и Тред? — Энвинуатаре вскинула тонкую бровь.
— Угу, — словно старый филин, ухнул Тред.
— Что ж, приятно познакомиться. — Девушка наконец сбросила темный плащ, повесив его на спинку стула. — Значит, вы и есть одни из лучших воинов Империи?
— Хотите узнать, не зря ли потратите деньги? — Вегард едва заметно улыбнулся.
— Деньги — ничто по сравнению с важностью нашей миссии. — Тон у девушки неожиданно стал серьезным. — То, за чем мы едем, возможно, поможет Империи укрепить свое могущество и покончить с некромантами раз и навсегда. — Последнее предложение она произнесла почти шепотом.
— Даже не представляю, что ты хочешь достать, девочка. — Тред оценивающе взглянул на эльфов. — Но если дело настолько серьезное, может, все же стоило прихватить с собой пару-тройку магистров, с десяток магов и небольшую армию?
— Нет, — отрезала Энвинуатаре, — слишком много постороннего внимания. Верховные жрецы решили все сделать без огласки. На землях Империи могут оказаться сотни предателей, и я не хотела ставить под угрозу столь важную миссию из-за того, что золотые доспехи и алые плащи сводят зевак с ума.
— Однако одного паладина вы все же прихватили? — Вегард взглядом указал на Марка.
— Я сам напросился, — виновато признался паладин, — мне случайно стало известно об этой миссии, и я счел своим долгом отправиться в путь.
От внимания Вегарда не укрылось, что, когда Марк сказал «случайно», эльфы и девушка недовольно покосились на сникшего Кенрамионна.
— Что от нас требуется? — спросил берсерк.
— Так вы согласны? — Энвинуатаре прищурила золотистые глаза и чуть подалась вперед.
— Если бы мы не согласились, то сейчас не разговаривали бы, — проворчал Тред. Одноглазый воин уже освоился за столом и теперь, нисколько не смущаясь, пододвинул к себе тарелку с сыром. — Рассказывай, кого надо убить?
— Мы надеемся все сделать тихо, — вмешался Марк.
— Тогда зачем вам мы? — Старый северянин встал и, сходив к столу, за которым сидел ранее, притащил свою кружку. Перехватив взгляд хозяина таверны, воин поднял кружку над головой и ткнул в нее пальцем. Мужчина в фартуке поспешно кивнул и скрылся за дверью на кухню.
— В пути все может случиться, и лучше приготовиться заранее, — когда Тред вновь занял свое место, продолжила девушка.
— Хватит ходить вокруг да около, леди. — Вегарду надоели все эти разговоры ни о чем, и он решил перейти к делу. — Что именно является целью похода?
— Вы лишь должны сопроводить меня до одного места в землях троллей. Это не очень далеко от границы Империи, в нескольких днях пути, — говорила Энвинуатаре не очень-то охотно, постоянно озираясь по сторонам, — остальное предоставьте мне.
— Куда именно проводить? — настойчиво спросил берсерк. На самом деле его больше интересовала истинная цель, которую преследует жрица. Но девушка четко обозначила свою позицию касательно разглашения своей миссии, а северянин не собирался пытать ее, чтобы все разузнать. Пока не собирался.
— Развалины одного старого эльфийского города, название которого вам все равно ничего не скажет, — отмахнулась девушка и предупреждающе посмотрела на паладина.
— Видимо, город действительно старый, — задумчиво протянул Вегард, — эльфы жили в тех местах очень давно, еще до основания Империи.
— Откуда вам это известно? — В желтых глазах зажегся интерес.
Даже бесстрастные эльфы с любопытством посмотрели на молодого воина.
— Я умею не только убивать людей…. и не только людей. — Губы берсерка тронула хищная улыбка, и он взглянул на остроухих. — Значит, мы должны ПРОСТО довести вас до руин?
— Именно. Надеюсь, что это действительно окажется легко, — устало вздохнула полукровка. Она сделала знак одному из эльфов, и на столе перед северянами появился туго затянутый черный бархатный мешочек. — Здесь ровно три десятка.
— А вы уверены, что найдете там искомое? — Приняв плату из рук остроухого, берсерк начал возиться со шнуровкой.
— Да, — уверенно заявила Энвинуатаре, — один некромант оказался столь любезен, что рассказал моей наставнице одну интересную и весьма занимательную историю.
— И вы поверили колдуну? — искренне удивился Тред. — Они же подлее самой гадской змеюки!
— В принципе вы правы. — Девушка позволила себе улыбку. — Но, как многие знают, братья и сестры дознаватели могут быть очень убедительными в своих просьбах, а те, кого они расспрашивают, сразу же становятся необычайно искренними.
— Пытки… — Старый воин поморщился.
— Вежливые расспросы, — поправила его жрица. — Но я и так сказала слишком много, давайте сменим тему. Плата вас устраивает? — Она перевела взгляд с одного северянина на другого.
— Вполне достойно. — Вегард вытащил один из камней, любуясь его красотой. Довольно крупный, изумительно чистый, с приятным голубоватым оттенком, камень разом отметал все сомнения касательно своего происхождения.
— Видимо, вы и правда хорошие наемники, раз уже имели дело с подобными драгоценностями, — промямлил Кенрамионн.
— Было дело. — Берсерк загадочно улыбнулся и убрал мешочек в свою сумку. — Позже, когда посторонних глаз станет меньше, я все пересчитаю.
— Мы договорились? — Девушка встала и протянула воину узкую ладонь.
Северяне переглянулись, после чего Вегард, поднявшись, пожал Энвинуатаре руку.
— Договорились. Мы доведем вас до руин или погибнем, — сказал он, и «старый медведь» важно кивнул, подтверждая слова товарища. — Так где там ваши развалины? — спросил он, вновь садясь на свое место.
— Маргос обещал вывести нас к нужному городу, — певуче сказал один из эльфов, и девушка еле заметно склонила голову в знак согласия.
— Маргос? — эхом переспросил берсерк, еще раз оглядывая остроухих. Такое имя явно не принадлежало ни одному из светлых эльфов. Дворфы, гномы и люди вряд ли могли бы похвастаться хорошим знанием земель троллей. Оставались лишь темные эльфы.
— Проводник будет ждать нас в Лесной Твердыне, — пояснила девушка. — Он и пара его братьев, которым можно доверять. Темные эльфы довольно хорошо знают Владения Красного Гребня.