— Скоро мы будем в Лантонелле.
— Это все? — нахмурился Вегард. После слов паладина он ожидал услышать от полукровки что-нибудь интересное.
— Нет. — Девушка повернулась к северянину и растерянно захлопала длинными пышными ресницами. — Мы же договаривались, что вы последуете за нами в земли троллей и…
— Это все, о чем вы хотели со мной поговорить? — Вегард подавил подступающую волну гнева, решив оставаться вежливым в общении с девушкой.
— О, конечно же нет! — выпалила Энвинуатаре и, потупившись, вновь замолчала. Всегда спокойная и невозмутимая, сейчас она выглядела немного растерянной.
Это интриговало Вегарда.
— И? — не выдержал берсерк, когда молчание порядком затянулось.
— Я хотела бы извиниться перед вами и Тредом за свое поведение. — Девушка говорила очень тихо, отчего ее прекрасный мелодичный голос напоминал шелест теплого ветра. — Я была неучтива с вами, так как никогда раньше не общалась с… ну, вы понимаете? — Она с надеждой взглянула на Вегарда.
— Думаю, да. — Берсерк кивнул. — Извинения приняты.
Девушка заметно повеселела и мило улыбнулась ему.
— А вы не такой, как говорят. — Она сбросила капюшон, позволяя легкому ветерку играть золотистыми прядями.
— Кто говорит? — вскинул бровь Вегард.
— Слухи… — уклончиво ответила Энвинуатаре. — Слухи говорят, что Вегард из Стаи — дикарь, неистовый берсерк, безумный варвар и… много чего еще.
— Эти ваши слухи, случайно, не носят накладные уши и парик? — Оглянувшись, берсерк встретился взглядом с Кенрамионном. Едва это случилось, как лже-эльф мгновенно отвернулся, сделав вид, что ничего не заметил. — Следует укоротить кое-кому язык, — нарочито громко добавил Вегард, положив ладонь на эфес широкого меча, висевшего у него на бедре.
Де Рамион вздрогнул.
— У нас договор! — Похоже, девушка всерьез подумала, что северянин решил расправиться с говорливым мужчиной.
— Именно поэтому наш «дорогой», необычный и неординарный эльф все еще бодр, весел и здоров. — Пальцы Вегарда скользнули по обтянутой черной кожей рукояти меча, погладив оскаленную волчью морду, венчавшую ее.
— То есть вы не будете его убивать?
— Пока мы не выполним свою часть сделки — нет, — заверил девушку северянин. — Но имейте в виду: если что, я лично убью его совершенно бесплатно, а Тред за такую возможность даже не пожалеет одного бриллианта.
— Я это запомню. — Энвинуатаре серьезно кивнула и неожиданно рассмеялась.
Веселый, искренний и радостный смех девушки Вегард слышал первый раз. Он удивленно взглянул на жрицу, и его тонкие губы растянулись в улыбке.
— Прямо-таки гора с плеч, — отсмеявшись, произнесла полукровка. — Пусть ваши шутки грубы и злы, но я не ожидала, что общение с варваром может доставить удовольствие.
— Рад, что смог услужить вам, леди, — иронично сказал Вегард, склонив голову в шутливом поклоне. Он не ожидал от строгой и надменной Энвинуатаре, которую они с Тредом для себя прозвали Снежной королевой, такого проявления эмоций. Теперь девушка всерьез заинтересовала берсерка, и ему захотелось узнать о ней побольше. О ней и о ее цели.
— Я не хотела вас задеть! — поспешно вставила полукровка, расценив реакцию берсерка как обиду. Она закусила губу, не зная что еще сказать.
— Вы и не задели, — пожал широкими плечами Вегард, — я прекрасно знаю, как относится к моему народу знать Империи. Мы — неотесанные, грубые, склочные, кровожадные и необразованные варвары, даже понаслышке не знающие о манерах, так?
— В общем-то, да, — неохотно признала полукровка, горько усмехнувшись, — но я слышала, что вы не чистокровный северянин…
— Вот это уже больше смахивает на оскорбление… — нахмурился Вегард.
— Простите!
— Шучу. — Берсерк улыбнулся. — Вы правы, моя мать — представительница одного некогда знатного рода Империи, а отец — северянин.
— Значит, в вас и вправду течет благородная кровь? — Девушка с возросшим любопытством посмотрела на берсерка. — К какому роду вы принадлежите?
— Кровь во всех людях течет одинаковая. По крайней мере, вытекает точно одинаковая, — спокойно заметил Вегард. — Уж я-то ее видел в достатке, можете мне поверить. — Его слова прозвучали слишком резко, и северянин немного смягчил тон. — Я не принадлежу к какому-либо роду, так как моя мать отказалась от титула и предпочла поселение варваров родовому поместью.
— Но у вас все равно есть право наследия, и если вы только захотите, то можете…
— Нет, — отрезал Вегард. — История моей матери — длинная, запутанная и полная интриг. Но это ее история, и я не вправе делиться ею. Кем бы ни была моя мать — я ее сын, и мне этого достаточно. Моя жизнь принадлежит богу войны, и мне нет дела до всяких благородных господ, пусть кто-то и считает меня таковым.
— Довольно необычная точка зрения. — В голосе девушки слышалось удивление. — Я привыкла, что даже те, в ком благородной крови гораздо меньше, чем в вас, так кичатся этим, будто в их роду — сам Император.
— На севере происхождение не имеет значения, точно так же как и кровь, ведь я уже сказал — она у всех одинаковая. Мы ценим лишь воинское умение, храбрость и верность данному слову.
— Вы совсем не такой, как о вас рассказывали… — прошептала Энвинуатаре.
— Вот уж не думал, что я настолько знаменит, что про меня СТОЛЬКО рассказывают. — Вегард еще раз покосился на Кенрамионна, о чем-то переговаривающегося с эльфами.
— И о вас и о вашем друге говорят не только в Хагенроке. «Волчья стая» довольно известна и малочисленна, так что вы очень популярны. — Девушка подарила берсерку еще одну очаровательную улыбку.
— Не могу сказать, что рад такой известности, — северянин брезгливо поморщился, — хотя мне все равно. Кстати, с чего бы это жрице интересоваться наемниками?
— Меня всегда интересовал окружающий мир и различные культуры… — неуверенно протянула эльфийка, отведя взгляд.
— А если честно? — Вегард ни на мгновение не поверил полукровке.
— Честно? — Желтые глаза лукаво блеснули.
— Можете попытаться солгать еще раз, но старайтесь делать это более убедительно.
Девушка вновь рассмеялась.
— Мне всегда нравились воины, — ответила она, отсмеявшись.
— Вы точно жрица? — с сомнением взглянул на собеседницу берсерк.
— Ничто не мешает таким, как я, заводить семью. Наоборот, Свет поощряет зарождение новой жизни! — Щеки девушки залил густой румянец, но она не отвела взгляд.
— Угу. — Молодой северянин поймал себя на мысли, что сейчас напоминает самому себе «старого медведя».
— Вы просили честности! В конце концов, я люблю суровых и решительных мужчин! — выпалила Энвинуатаре, с вызовом глядя на молодого воина.
— Это комплимент или ответ на вопрос? — Вегард совсем не ожидал от полукровки таких разговоров. За месяц, что они знакомы, девушка перекинулась с северянами всего-то парой слов. Если не считать их первой встречи и разговора в таверне. Берсерк даже подумать не мог, что Энвинуатаре окажется совсем другой, нежели он представлял.
— Ответ. — Полукровка оценивающе, теперь уже без всякого стеснения оглядела Вегарда. — Вы не похожи на северянина.
— Стало быть, мне следует расстроиться?
— А вы хотите мне понравиться?
— Вообще было бы неплохо, — честно признался Вегард и заработал еще одну улыбку.
Дальше они ехали молча. Энвинуатаре то и дело бросала на берсерка хитрые взгляды, а он, не зная, что сказать, делал вид, что изучает надоевшие эльфийские леса.
— Мы чем-то похожи, — неожиданно произнесла девушка, и северянин, уже в который раз, удивленно посмотрел на нее. — И в вас и во мне течет смешанная кровь. Вам интересно?
Берсерк согласно кивнул, и она продолжила:
— Мой отец — эльф, он погиб до моего рождения, в одной из стычек с троллями… — Энвинуатаре тяжело вздохнула. — А мама… моя мама — жрица. Они поженились тридцать зим назад. Мама отправилась за мужем в Лесную Твердыню, и там они прожили семь счастливых лет. Когда отец погиб, мать уже носила меня под сердцем. Поэтому она перебралась в Хагенрок, где стала настоятельницей в одном из храмов. — Девушка сникла. — Год назад она умерла, и теперь я вместе с моей наставницей много путешествую по Империи.
— Все когда-нибудь умирают. — Берсерк подъехал поближе к девушке и положил руку ей на плечо. — Твой отец погиб достойной смертью. Он был воином и пал в бою, сжимая в руках оружие, как и подобает мужчине. Твоя мать… твои родители жили не зря и оставили после себя красивую и храбрую дочь, которая ради блага Империи готова рискнуть жизнью… хотя, по-моему, это не очень-то разумно.
— Несмотря на хорошие манеры, вы не очень-то умеете утешать женщин. — Энвинуатаре устало улыбнулась и смахнула с щеки слезинку.
— Обычно те женщины, с которыми я… кхм… имею дело, отнюдь не нуждаются в утешении, — неопределенно попытался оправдаться берсерк.
— Дайте-ка догадаюсь… они нуждаются в деньгах?
— В них тоже, — вновь ничего не стал отрицать берсерк.
— И не было ни одной девушки, которая смогла бы занять место в вашем сердце? — непринужденно поинтересовалась полукровка. Ее миндалевидные глаза хищно прищурились, а уголки алых губ поползли вверх.
— Мой образ жизни не способствует долгосрочным отношениям, — без какого-то либо сожаления ответил Вегард, — вчера мы были в одном месте, сегодня — в другом. Нас ведут попутный ветер и деньги.
— Того, что вы заработаете, вполне хватит на безбедное существование в течение довольно длительного времени, — парировала девушка.
— Я воин, — сухо промолвил Вегард, — я рожден, чтобы сражаться.
— Вряд ли ваша мать с вами согласится. — Девушка и не думала сдаваться.
— Не буду спорить. — Молодой северянин понимал, что Энвинуатаре отчасти права. Но сейчас он руководствовался не ее правотой, а одним из своих принципов — не спорить с женщинами и детьми. Полукровка же была молодой девушкой, сочетая в себе и женщину и ребенка одновременно, поэтому любой спор с ней заранее обречен на провал. Сначала ему пришлось бы отстаивать свою точку з