— Ты странный человек. — Эльф усмехнулся и покачал головой, отчего его волосы сильнее рассыпались по плечам.
— А вы, эльфы, просто — странные, — парировал Тред.
— Вовсе не правда! — протестующе пискнул Кенрамионн, ехавший рядом с остроухими.
— Вот только тебя, самого странного из всех, кого я только знаю, спросить и забыли, — поморщился одноглазый наемник, — ты даже более странный, нежели эльфы.
— Возможно, когда ты увидишь красоту нашего города, то пересмотришь свои взгляды на родину. — Нелоннориен пропустил колкость северянина мимо длинных ушей. — Ты не бывал здесь раньше?
— Нет, — коротко бросил Тред.
— Я тебе даже завидую, — вновь заулыбался эльф, — мне не испытать тех чувств, которые переживает тот, кто впервые увидел Лантонелл; чего уж говорить о сердце лесов — Илланосе. — Нелоннориен мечтательно вздохнул и начал о чем-то тихо переговариваться с Мирвионненом на их родном языке.
— Кому нужна эта красота… — проворчал Тред и повернулся к ехавшему рядом Вегарду. — Господин всезнайка, ты чего-нибудь знаешь о том, что говорил остроухий?
— Кто ты такой и что ты сделал с Тредом? — с притворной злобой прорычал берсерк и даже положил ладонь на рукоять меча. — Старый одноглазый медведь ни за что не стал бы так долго трепаться с эльфом, а потом еще расспрашивать меня об особенностях их городов!
— Да ну тебя! — привычно отмахнулся Тред от друга. — Всего лишь стало любопытно, куда мы едем.
— Я, как и ты, первый раз в этих землях. О Лантонелле мне известно лишь то, что раньше он служил опорной крепостью эльфов и стоял точно на границе с троллями. Город построили очень давно, когда Красный Гребень выжил эльфов с их родных земель. Уже позже, когда остроухие присоединились к Империи, им с помощью людей и дворфов удалось вернуть себе часть владений и отбросить ненавистных врагов назад, возведя на новой границе неприступную Лесную Твердыню. Так что, памятуя о прошлом города, скорее всего, мы увидим высоченные крепостные стены, мощные ворота и что-нибудь в этом духе.
— Ты чего-то недоговариваешь… — хитро прищурился Тред.
— Я просто еще не закончил. — Берсерк обжег товарища недовольным взглядом голубых глаз. — В книгах написано…
— Ну вот, началось… — Старый воин страдальчески закатил единственный глаз. — Книги такие замечательные, такие великолепные, бла-бла-бла… — Он попытался подражать интонациям и манере речи друга.
— Ты сам просил рассказать, — озлобился берсерк, — теперь или слушай молча, или проваливай ко всем демонам или к своим новым остроухим друзьям, и пусть они тебе все расскажут сами… а может — еще и покажут!
— Извини, больше не буду. — Тред нахмурился и бросил недобрый, опасливый взгляд через плечо на ехавших сзади эльфов.
— Так вот, — Вегард сменил гнев на милость и решил продолжить рассказ, — в книгах написано, что Лантонелл — довольно красивый и живописный город. Он построен на почитаемой всеми эльфами реке — Анноверен, так же как и их столица — Илланос. После того как Лантонелл прекратил быть крепостью и разросся до полноценного города, эльфы взялись за его благоустройство и возвели на месте опорной твердыни настоящий дворец, с висячими садами, фонтанами, озерами и парками. Но мы вряд ли все это увидим, если заедем в город лишь ради ночевки. По красоте Лантонелл, конечно, уступает столице, но по словам многих побывавших там — способен поразить воображение.
— Ясно… — протянул Тред, дернув себя за бороду. — А что этот Илланос, там тоже красиво?
— Я и правда не узнаю тебя, старина. — Вегард улыбнулся. — Неужто ты решил осесть в живописных местах и свить себе уютное гнездышко с какой-нибудь эльфийкой?
— Скажешь тоже… — Слова воина прозвучали не очень-то уверенно. — Просто я вроде бы и жизнь уже прожил, а многого так и не увидел.
— Сожалеешь? — недоверчиво прищурился берсерк.
— Нет, — немного подумав, твердо ответил Тред, — я не жалею ни об одном мгновении своей жизни, просто… — Одноглазый наемник осекся.
— Просто сделаем дело и на обратном пути посетим Илланос. — Вегард потрепал друга по мощному плечу. — Тем более мне самому жутко интересно взглянуть на столицу эльфов! Говорят, что этот огромный город парит над водами озера Лондаррен, удерживаемый волшебством.
— Брехня! — уверенно заявил Тред.
— Вот и увидим, — не стал спорить с другом Вегард. — Или можешь спросить у своего приятеля, — он с улыбкой указал кивком на Нелоннориена.
— Сами поглядим, — отрезал нахмурившийся старый воин, чуть не оторвав свою драгоценную бороду нервным рывком.
Вегард согласно кивнул и посмотрел на подъезжающего к ним паладина. Марк все дорогу о чем-то говорил со жрицей, которая ни с кем, кроме него, больше не общалась. Лишь мельком взглянув на северян, паладин проехал мимо и что-то тихо сказал Нелоннориену. Эльф взглянул на раненого собрата и согласно кивнул. Паладин развернул коня и, поравнявшись с наемниками, поехал по левую руку от Вегарда.
— Скоро мы увидим городские ворота, — ни к кому конкретно не обращаясь, негромко произнес Марк. — Леди Энвинуатаре решила, что как только мы прибудем в Лантонелл, Нелоннориен отвезет Мирвионнена к лекарю, — продолжил он. — Мы же отправимся на постоялый двор и, переночевав там, наутро покинем город.
— Вчетвером? — Берсерк вопросительно взглянул на паладина.
— Вчетвером, — повторил Марк.
— Так даже лучше, — заявил Тред, — может, еще и болезного там же оставим?
— Это вряд ли, — грустно вздохнул воин Света, — видите ли, именно де Рамион играет важную роль в нашей миссии. Это он нанял проводника, который ждет нас в Лесной Твердыне, и именно он сделал так, чтобы нас сопровождали эльфы. К тому же Кенрит заявил, что до конца останется со своей возлюбленной. — По виду паладина было хорошо заметно, что он тоже не рад таким новостям. — Из Лантонелла мы выйдем на лодке и проделаем часть пути по воде.
— Попутное течение? — осведомился Тред. — Учтите — я не подписывался работать веслами!
— Эльфийским лодкам и кораблям не нужно течение, — назидательно сказал Вегард, — Анноверен сама несет их посудины в нужном направлении.
— Опять волшебство?! — Тред презрительно сплюнул на землю. — Ты это тоже в книжках вычитал?
— Эльфы — дети природы. Они почитают и боготворят ее, а она, в свою очередь, заботится о своих драгоценных отпрысках. — Берсерк и сам недолюбливал магию, но довольно часто находил ее весьма удобной.
— А если двум корытам остроухих нужно в разные стороны? — не сдавался одноглазый северянин. — Как эта самая природа выйдет из такого положения?
— Значит, они поплывут туда, куда им надо, и смогут даже помахать друг дружке со своих кораблей.
— Это так, — подтвердил слова Вегарда паладин.
— Демоны знают что! — чуть деланно возмутился Тред. — В мои времена реки текли в одном направлении и не делали ни для кого исключений!
— А у тебя хорошая память, старина, — похвалил друга берсерк, — не каждый может вспомнить, что было три сотни зим назад! А ты тут и про травку, которая росла зеленее, и про солнце, которое ярче и теплее светило, а вот сейчас и про воду разглагольствуешь.
— Снова зубоскалишь! — возмутился Тред. — Весь в мать! Та уж остра на язык, но ты, парень, ее переплюнул!
— Спасибо за похвалу! — Берсерк склонил голову в очередном шутливом поклоне, зная, как это раздражает его друга.
— Это не похвала! — Старый воин выпучил глаз. — Боги, за что мне такое наказание?!
— Ну ты таким родился… — вновь не удержался Вегард.
Несколько мгновений Тред озадаченно пялился на берсерка. Первым не выдержал Марк. Поначалу паладин закрывал рот ладонью, но все же не выдержал и тихо захихикал. Он изо всех сил старался не смеяться и извинился перед Тредом за свое поведение, но тут и сам старый наемник громогласно захохотал.
— Что верно, то верно, парень, — сквозь смех выдавил Тред.
Энвинуатаре на мгновение обернулась на ехавших позади нее мужчин, но берсерку так и не удалось поймать ее взгляд. Он чувствовал, что девушка что-то недоговаривает, и ему очень хотелось знать, что именно. Но та явно была не расположена делиться своими мыслями, а гордость и манеры не позволяли Вегарду вот так просто пытать женщину. Другого способа узнать что-нибудь от жрицы берсерк не видел, поэтому вновь решил ждать. Впрочем, ему больше ничего и не оставалось.
— Тяжесть вины давит на нее, — проследив задумчивый взгляд Вегарда, сказал паладин, — она винит себя в смерти эльфов.
— Глупая бабенка! — фыркнул Тред. — Вечно они жалеют о прошлом, вместо того чтобы жить настоящим. Остроухие знали, на что шли, когда ввязались в это дело, и их смерть не является чьей-то там виной!
— Ты прав. — Марк взглянул на одноглазого воина. — Именно это я и говорил ей всю дорогу, правда, слова были несколько иными, но смысл — тот же. Но все безуспешно.
— Не волнуйся, вскоре она придет в себя, — уверенно заявил Тред.
— А ты у нас знаток женских сердец? — полюбопытствовал берсерк, получив в ответ хорошо знакомое фырканье.
Вегард вновь посмотрел на спину девушки. Он не ожидал от жрицы подобного проявления чувств. При первой их встрече, в таверне, она произвела на него впечатление сильной, волевой женщины, твердо идущей к своей цели, невзирая ни на что. Но все обернулось иначе. Вегард даже подумал, что Энвинуатаре не видела раньше гибели людей или, возможно, ее терзают какие-то воспоминания. Только так он мог объяснить ее реакцию на происходящее. Привыкшему к крови и смерти воину сложно было понять чувства молодой жрицы, и Вегард, осознавая это, решил предоставить все времени. Оно, как ничто другое, способно затягивать не только рассеченную плоть, но и душевные раны.
— Леди Энвинуатаре провела почти всю жизнь в окружении городских стен. — Паладин вздохнул, машинально коснувшись пальцами шеи в том месте, где обычно находилась застежка его золотого плаща. — Она не привыкла к смерти близких. Я тоже скорблю по эльфам, но даже не могу представить, что творится у нее на душе.