— Слишком много слов ни о чем. — Тред смерил Марка тяжелым взглядом. — Былого не воротишь. Как бы вы ни жалели остроухих, это не вернет их к жизни.
— Возможно, ты прав…
— Я совершенно точно прав! — отрезал старый воин.
— Не спорь со стариком, — похлопал погрустневшего паладина по плечу Вегард, — он прожил долгую жизнь и знает, что говорит. Нас с рождения учат не бояться смерти. Каждый из сынов Торфела, впервые взяв в руки оружие, готов пасть в битве. Таков удел воинов. Такова наша судьба.
— Я понимаю. — Марк слабо кивнул. — Любой паладин с радостью отдаст жизнь за правое дело! Но здесь все иначе. Проблема леди Энвинуатаре — не в страхе смерти. Я уверен, что она предпочла бы сама расстаться с жизнью, если бы это могло спасти эльфов.
— Проблема лишь в том, что полукровку растили не так, как нас. Небось мамаша холила и лелеяла единственную дочурку, и та, оказавшись в жестоком мире за крепостными стенами, попросту растерялась, — сурово заявил Тред. — Вот, взгляните на ее женишка! — Он, не оборачиваясь, указал рукой через плечо. — На болезного даже смотреть противно! Дрожит словно лист на ветру, даже руки трясутся! Небось уже несколько раз пожалел, что отправился в столь опасное путешествие.
Северянин говорил громко, и де Рамион услышал его слова.
— Да, я боюсь — и что? — с вызовом проблеял он. — Что в этом такого?
— Ничего, кроме того, что тебе должно быть стыдно за свое поведение! Прекрати трястись и не наделай в штаны! Ты мужик или что? — Тред обернулся, гневно взглянув на Кенрита.
Де Рамион взглянул на едущую впереди невесту и, сжавшись еще сильнее, тихонько пискнул:
— Мужик.
— Вот и веди себя как мужик! — взвился северянин. — Чего ты пищишь, словно мышь, которой наступили на хвост?! Соберись, тряпка! Никто тут с тобой не будет нянчиться! Понял?!
— Понял. — Кенрит поднял глаза и неуверенно кивнул.
— Да ничего ты не понял… — безнадежно сказал Тред и, махнув на де Рамиона рукой, отвернулся от него. — Мой тебе совет — оставайся в Лантонелле, если хочешь еще пожить, или веди себя нормально, не то я отдам твоей невесте свою долю и лично сверну тебе шею, словно задохлому куренку!
— Я не останусь! — воинственно пропищал Кенрит.
Тред вновь обернулся к мужчине и, тяжело посмотрев на него, тихо произнес:
— Делай что хочешь, но учти — я тебя предупредил.
После этих слов северянина в отряде повисло тяжелое молчание. Марк опять догнал жрицу и теперь ехал рядом. Эльфы и Кенрит тоже не проронили ни звука. Тред хмурился, словно свинцовая туча, то и дело кидая по сторонам недовольные взгляды.
— Неужто ты переживаешь за жизнь придурка? — тихо поинтересовался Вегард у друга.
— Чего? — изумился Тред. — Мне плевать на этого слабоумного уродца!
— Тогда к чему был весь этот разговор? — не понял берсерк.
— Только представь, как раскиснет наша жрица, если еще и этого идиота кто-нибудь пристукнет! Девочка должна сосредоточиться на миссии, а не забивать голову всякими глупостями. Не знаю, как ты, а я собираюсь вернуться от троллей живым, здоровым и богатым! Поэтому я хочу, чтобы девочка прикрывала наши задницы своими щитами, а не размазывала по своей смазливой мордашке слезы и сопли о бесславно почившем дружке!
— Не слишком ли рано ты его похоронил? — улыбнулся Вегард.
— Ты и сам не хуже меня знаешь, что шансы выжить у этого типа — хуже некуда.
— Вообще-то да, — согласился с другом берсерк. Он уже вдоволь насмотрелся на таких, как Кенрит, искателей славы. Кто-то из них хотел денег, кто-то власти, а кто-то, как и де Рамион, шел на риск ради любви, хотя Вегард и не верил в теплые чувства между ним и Энвинуатаре, но неизменно все, кто брался за меч ради собственной выгоды, не обладая должной подготовкой, умирали. Берсерк даже удивился, когда после стычки на лесной дороге увидел Кенрита живым. Воистину у судьбы на всех свои планы. Кто знает, возможно, странный мужчина и вернется домой живым. Но Вегард в это не верил. В любом случае, северянин для себя решил, что не станет рисковать жизнью ради спасения богатенького дурачка. Кенрит сам выбрал свой путь и сам должен его пройти… или умереть. Как получится.
Занятый размышлениями о жизни, Вегард задумчиво смотрел на слегка подергивающиеся уши своего коня. Так могло продолжаться довольно долго, но из раздумий воина вывел изумленный голос Треда:
— Вот же их мать, построили так построили! — Одноглазый воин даже привстал в стременах, чтобы получше рассмотреть возвышающиеся перед путниками стены Лантонелла.
Посмотреть действительно была на что. Массивные камни, чуть светящиеся под луной, плотно прилегали друг к другу, формируя грандиозной высоты стены, которые отражались в водах реки Анноверен, охватывающей город с двух сторон. Обтянутые плотным ковром вьющегося вечнозеленого плюща смотровые башни тянули свои острые шпили к бескрайнему небу. Но несмотря на колоссальную высоту крепостных стен, над ними раскинули свои кроны настоящие деревья-великаны, в мощных ветвях которых порхали не виданные северянами существа, размером намного превосходящие птиц.
Вегард с трудом сдержал восхищенный вздох, а вот его друг не счел нужным контролировать свои эмоции:
— Нет, ну ничего себе! — выдал старый воин. — Лес-лес, а потом бац — и на тебе! Как я чуть было не проглядел такую громадину?!
— Волшебство эльфов скрывает наши города от посторонних глаз. — Сияющий от счастья Нелоннориен поравнялся с северянами, придерживая шатающегося в седле собрата. Мирвионнен был бледен, но на его бескровных губах блуждала довольная ухмылка.
— Прям-таки и скрывает? — недоверчиво поинтересовался Тред, не отводя глаза от приближающихся стен.
— Ты же сам сказал, что город появился из ниоткуда, старик. — Вегард, так же как и его приятель, не мог оторвать взгляда от мерцающей кладки.
— Сама Наэла защищает эти древние стены! — с придыханием продолжил Нелоннориен. — Разве они не прекрасны?
— Ну ничего так, сойдет. — Мимолетное восхищение отошло на второй план, и Тред снова стал самим собой. — Внутри-то у вас как?
— Лучше вам самим все увидеть. — Улыбка эльфа стала шире. — Я, правда, жалею, что лично не могу показать вам город. Но если воля богов вновь приведет вас к стенам Лантонелла, помните, что за ними вас ждут друзья!
— Танцующие под дождем и Шепчущие ветру всегда будут рады вам! — тихо сказал Мирвионнен и тут же хрипло закашлялся.
— Вот уж спасибо… — Неожиданно Тред хлопнул рукой Нелоннориена по узкому плечу. Не ожидавший подобного проявления чувств эльф чуть было не выпал из седла. — Но лучше уж вы к нам, — справившись с собой, добавил он.
— Непременно. — Нелоннориен натянуто улыбнулся, потирая ушибленное плечо. — Мы с Мирвионненом поскачем вперед. Он сможет выдержать непродолжительную скачку, и его следует как можно скорее показать нашим лекарям. Кенрит поедет с нами и встретит вас завтра утром на пристани. Нам пора. Отсюда уже видны ворота, так что с нами ничего не случится. Берегите себя, друзья!
— Да пребудет с вами Свет, — склонил голову Марк.
Северяне ограничились краткими кивками, и три всадника помчались вперед, обогнав оставшихся позади членов отряда.
— Следовало попросить этого, без косичек, оставить придурошного где-нибудь у себя, — с сожалением сказал Тред, провожая всадников грустным взглядом.
— Редкие, хорошие мысли, посещающие твою бритую голову, отчего-то приходят с превеликим опозданием, — насмешливо произнес Вегард.
Прежде чем старый воин нашелся что ответить, северян окликнула Энвинуатаре:
— Нам тоже следует поторопиться! Чем раньше мы приедем, тем больше нам удастся поспать!
Спорить с таким веским доводом никто, разумеется, не стал, и четверо людей дружно пустили лошадей в галоп. Перекинутый через реку мост стремительно приближался, и, когда странники достигли его, дорогу им преградил отряд эльфийских воинов.
— Приветствую вас, путники. Я командир стражи — Леннариенон из рода Вьющих плющ, — выступил вперед высокий эльф в начищенной до блеска броне. Немногие эльфы носили латные доспехи, предпочитая им легкую, кожаную броню или кольчуги, но бывали и исключения. Впрочем, эльфы ковали свои латы из специального сплава, секретами изготовления которого они не делились ни с кем. Доспехи, конечно, уступали в прочности работе дворфийских и человеческих мастеров, зато выигрывали в легкости. — Наши братья предупредили нас о вашем приближении. Лантонелл с радостью примет достойных людей. — Эльф склонил голову, скользнув взглядом по северянам.
— Приветствую тебя, Леннариенон из рода Вьющих плющ. — Энвинуатаре, поправив слетевший во время скачки капюшон, тоже поклонилась. — Мое имя — Энвинуатаре, и я… — Девушка замолкла, заметив, что эльф поднял руку.
— Прошу простить меня, леди, — мягко сказал он, — но мне известны ваше имя и имена ваших спутников. Я возьму на себя смелость предположить, что вы устали и хотите как можно скорее поесть и отдохнуть. Поэтому я не стану задерживать вас. Об этом просили мои братья.
— Спасибо за понимание. — Жрица еще раз склонила голову.
— Вы знаете, где остановиться, или мне выделить вам сопровождающего?
— Благодарю за заботу, но я знаю дорогу. Перед тем как мы въедем в город, я кое о чем хотела бы вас спросить, капитан.
— Чем могу служить, леди? — Эльф с интересом взглянул на девушку.
— Нам нужно добраться до Лесной Твердыни, и мы хотели бы нанять лодку; не подскажете ли, где это лучше сделать?
— Наши рыбацкие лодки не заходят так далеко… — Леннариенон на миг задумался. — Но после полудня к Твердыне отправляется обоз с припасами, так что вы можете присоединиться к ним. Они пройдут по Анноверен, а оставшуюся часть пути проделают по благословенным лесам. Если хотите, я предупрежу братьев о том, что вы изъявили желание составить им компанию.
— Буду вам очень признательна, — благодарно улыбнулась Энвинуатаре.
— Меня сейчас стошнит от такой вежливости, — доверительно прошептал Тред на ухо берсерку, но тот лишь осуждающе взглянул на друга и покачал головой.