— Я у нее первый. — Паладин остался непреклонен.
— Уверен?
— Я же не совсем идиот и кое-что знаю о женщинах! — вспылил Марк, первый раз потеряв над собой контроль, но быстро опомнился и тихо продолжил: — Или эльфийки чем-то отличаются? — бросив обеспокоенный взгляд через плечо, поинтересовался он.
— Нет, в этом плане — нет, не волнуйся. — Вегард довольно сильно потрепал облегченно вздохнувшего паладина по плечу, словно собирался вытряхнуть из того ненужные мысли, что ему конечно же не удалось. — Но ты ведь в курсе, что она может жить целую вечность, а ты — нет?
— Знаю, — сразу погрустнел Марк, и в глубине грубой души берсерка зародилось чувство, отдаленно напоминающее жалость.
— Хотя ты всегда можешь стать магистром, — обнадежил парня северянин. — Я уверен, что если мы завершим миссию, этот ваш Ульв обязательно это оценит.
— Я здесь не ради награды! — Воин Света даже отступил на шаг назад.
— Ладно, не будем о грустном. Скажи мне лучше вот что, о бескорыстный блюститель справедливости: не смущает ли тебя тот факт, что твоя невеста работает в таверне?
— Больше ей не придется этого делать! Я обеспечу ее до моего возвращения, а потом мы поженимся и она никогда не будет ни в чем нуждаться! — гордо выпятив грудь, заявил Марк.
— В таком случае — поздравляю тебя, приятель, — улыбнулся берсерк, думая, что ему будет действительно жаль, если паладин не выживет.
— Спасибо! — Марк сильно сжал протянутую наемником ладонь. — Я надеюсь, вы с Тредом придете на нашу свадьбу?
— Естественно, как мы можем пропустить нечто подобное! — прогудел голос одноглазого воина, и он, распахнув дверь так, что та почти сорвалась с петель, вышел из соседней комнаты.
— Медведица-мать не учила тебя, что подслушивать нехорошо? — деловито осведомился Вегард.
— Нет, она учила меня лишь впадать в спячку и пожирать тех, кто мешает, — довольно улыбнулся Тред. — Вы просто слишком громко говорили, а у меня очень хороший слух.
Вегард хмыкнул.
— Вы хотя бы позаботились, чтобы девушкам не влетело за то, что они отлынивают от работы?
— Конечно, Тред обо всем договорился с Веннориновенном, — заверил воина Марк.
— Во время заключения договора эльф не пострадал? — Берсерк недоверчиво покосился на стоящего рядом друга, но «старый медведь» лишь невинно улыбнулся и развел руками.
— Вроде бы нет. Хотя я, признаться, не очень хорошо помню произошедшее до того, как я с Лэннориеной оказался в комнате, — виновато произнес Марк, вновь оглянувшись через плечо.
— Ладно, — махнул рукой берсерк, — раз все улажено, встречаемся у входа в таверну. Я пока спущусь и куплю чего-нибудь пожевать. Иначе нам всю дорогу придется выслушивать бесконечное ворчание старика.
— Хорошо, — согласился паладин и аккуратно закрыл дверь.
— И вовсе я не ворчу! — обиженно пробубнил Тред, следуя за товарищем.
— Конечно, ты не ворчишь, солнце не встает, вода не мокрая, а кровь у людей зеленая… — скривился Вегард.
— Вот как раз ты сейчас и ворчишь! — насупившись, словно старый филин, буркнул Тред.
— С кем поведешься, как говорится, — весело отозвался берсерк, подходя к лестнице, ведущей на первый этаж таверны, где их встретил донельзя довольный Веннориновенн.
— Уже уходите, господа? — вежливо полюбопытствовал он.
— Приходится, — с нескрываемым сожалением ответил эльфу Тред. — Дела не ждут.
— В таком случае, как только покончите с делами — милости просим в гости, отметим все, так сказать, по-императорски!
— Обязательно, — сказал Вегард. Ему начинало казаться, что эльф вот-вот научится испускать лучи света и счастья. — Но прежде чем уехать, я хотел бы прикупить припасов в дорогу…
— Леди Энвинуатаре уже об этом позаботилась. — Веннориновенн довольно потер руки. — Голодать вам не придется, господа. Кстати, она уже давно ожидает вас у входа.
— Тогда мы не станем заставлять леди ждать еще дольше. — Вегард нахмурился, вспомнив не самый приятный утренний разговор с девушкой.
— Да пребудет с вами благословение Наэлы! Удачи вам! — Эльф склонил голову в вежливом поклоне.
— И тебе не болеть! — попрощался Тред и первым направился к выходу.
— Сколько ты ему заплатил, что он светится от счастья? — тихо спросил Вегард, догнав друга.
— По меркам Хагенрока — вполне неплохо… да еще накинул сверху за статую… — неопределенно ответил старый воин. — Он оказался не таким уж плохим парнем, надо бы запомнить это местечко.
— Вот только не говори мне, что тоже собрался вернуться сюда и жениться на эльфийке, — лукаво подмигнул товарищу Вегард.
— А что? Неплохая идея! Эльфиечки-то ничего, самое оно! Особенно та, что посветлее! — заулыбался Тред. — Сыграем свадьбу в один день с Марком, и ты со своей жрицей присоединяйся!
По тону старого воина берсерк безошибочно определил, что тот шутит. Но ответить Вегард ничего не успел, так как одноглазый наемник тут же полюбопытствовал:
— Ну как оно?
— Бывало и лучше. — Вегарду очень не хотелось поднимать эту тему. — Лучше поясни, что ты там говорил о статуе?
— Увидишь, а насчет девки — не повезло, — посочувствовал другу Тред. — Вот у меня была одна жрица — огонь, а не женщина! Эх… молодость-молодость… интересно, где она теперь…
— Молодость? — Вегард вышел на улицу, сразу же встретившись взглядом с хмурой Энвинуатаре.
— Нет, я о Жаннетт. — Тред мечтательно вздохнул и прикрыл глаза.
— Ты не перестаешь меня удивлять. — Берсерк спустился по ступеням и не сумел сдержать улыбки при виде бесформенной груды камней, между которыми играл на солнце журчащий ручеек. Именно на этом месте ранее стояла статуя эльфа. Затем он стремительно прошел через сад к своему коню, седельные сумки которого значительно увеличились в размерах.
Тред с гордостью окинул взглядом живописные останки статуи и последовал за другом, грустно вздыхая на ходу при воспоминании о своей первой любви.
Едва мужчины запрыгнули в седла, как из таверны в сопровождении Лэннориены вышел паладин. Он нежно обнял девушку и, поцеловав в лоб, поспешил к ожидающим его людям, удивленно покосившись на все ту же груду камней.
Когда отряд отъехал от таверны, Вегард обернулся назад и увидел, как эльфийка со слезами на глазах смотрит им вслед. В это время Марк тоже обернулся и помахал девушке рукой. Берсерк вынужден был признать, что немного завидует паладину, ведь его самого никто не ждет, кроме родителей и немногочисленных друзей. В этот момент Вегард дал себе слово, что сделает все возможное для того, чтобы Марк вернулся к своей невесте живым.
Ехать снова пришлось в молчании. От Энвинуатаре, казалось, веяло осязаемой злостью, и к ней никто не лез. Даже паладин не решался заговорить со жрицей. Хотя ему было не до этого. Лицо Марка всю дорогу сохраняло мечтательное выражение, и он полностью погрузился в свои фантазии о будущем. Тред, видимо, до сих пор вспоминал о той самой Жаннетт, в прошлом покорившей его жестокое сердце. Вечно угрюмое лицо северянина слегка разгладилось, и на нем то и дело блуждала загадочная улыбка. В общем, вышло так, что поговорить Вегарду оказалось не с кем. Берсерк, конечно, вполне мог обойтись без общения, но с каждым взглядом на едущую впереди жрицу на душе у него становилось все неспокойнее. В голове Вегарда одна за другой всплывали неприятные догадки и мрачные мысли. Вновь вспомнилось о том, как Энвинуатаре вроде бы использовала темную магию во время скоротечной стычки на дороге. К тому же зачастую ее поведение вовсе не соответствовало тому, как она винила себя в гибели двух эльфов. Вегарду все больше казалось, что в полукровке как бы живут два разных человека — кроткая и чувствительная жрица соседствует с жесткой, эгоистичной и властолюбивой женщиной. Берсерк тряхнул головой, отгоняя странные мысли. Это не укрылось от внимания Треда.
— Чего случилось? — деловито поинтересовался «старый медведь», соизволив наконец отвлечься от воспоминаний.
— Да так… — отмахнулся Вегард. — Плохо спал ночью.
— А-а-а… — многозначительно протянул старый воин и расплылся в счастливой улыбке, которая сильно выделялась на его суровом, иссеченном шрамами лице. — Но если ты мало спал, то чего эта жрица-то такая недовольная?
— Кто ж их разберет… — Берсерк не спешил делиться с другом своими догадками. Доказательств или чего-то более весомого, чем просто подозрения, у него не было. А если нет серьезных поводов для беспокойства, то нечего забивать голову ерундой, да еще и волновать товарищей.
— Твоя правда, — серьезно кивнул Тред, — сколько живу — они для меня загадка. — Он кивнул на едущую впереди Энвинуатаре. — Не забивай себе голову, парень, — озвучил он мысли молодого воина.
— Как раз и пытаюсь этим заняться, — улыбнулся Вегард. — Но все равно спасибо за совет.
— Да без проблем! — Старый северянин хлопнул берсерка по плечу и, кивнув на Марка, произнес: — Мальчишке нужно выкинуть дурь и романтические опилки из башки, коли он хочет вернуться к своей ненаглядной живым и здоровым.
— Вернется, — уверенно сказал Вегард, вспомнив о своем решении защитить паладина.
— Мне бы твою уверенность… — пробормотал Тред и, догнав Марка, принялся о чем-то тихо с ним говорить.
Берсерк уже собрался присоединиться к наставлению молодого защитника обездоленных на путь истинный, когда деревья перед ними неожиданно расступились, открывая взгляду священную для всех эльфов реку Анноверен. Она величественно несла свои прозрачные воды через земли остроухих, даруя и поддерживая жизнь. Все без исключения эльфы чтили Анноверен, говоря о ней с превеликим уважением, трепетом и придыханием.
— Кажись, приехали, — вздохнул Тред, наблюдая, как Энвинуатаре, слегка нагнувшись с седла, тихо говорит с одним из многочисленных стражников, охранявших порт. Эльф в легкой кожаной броне, вооруженный длинным луком и слегка изогнутым клинком в заплечных ножнах, важно покивал и указал жрице нужное ей направление.
Не оглядываясь на мужчин, полукровка направила лошадь к довольно крупному судну. Как и все эльфийские корабли, этот напоминал скорее живое существо или творение природы, но никак не дело рук человека или какого-нибудь мастера другой расы. Корабль мог похвастаться изумительной резьбой на бортах, выполненной в форме перьев, венчавшей нос головой орла и кристально белыми парусами с изображением грифона, одного из существ, по мнению эльфов, наделенного благословением самой Наэлы. Берсерк никогда не видел грифонов живьем, но не раз слышал, что те действительно существуют и в изобилии водятся в Илланосе.