– Ты знаешь, кто это? – Я посмотрел на исчезавшую за дверью хижины горбатую спину. – Этот старикашка только что…
– Тихо! – прошипел Тао мне в ухо. – Он же может услышать! Это Великий Учитель, Мастер Мастеров. Я думал, они все давным-давно исчезли…
Вот как? Неужели судьба свела меня с одним из тех, о ком рассказывал Хариш? С древним отшельником, могучим Кшатрием, который продвинулся в постижении Вуса-Мату и природы Джаду так далеко, что уже давным-давно потерял интерес и к золоту, и к власти, и даже к людям. Страшно даже подумать, сколько эта горбатая образина уже топчет землю, изображая из себя выжившего из ума старикашку… или не изображая.
Как бы то ни было, с ним точно лучше не ссориться. Хотя бы потому, что он может прихлопнуть меня, как муху.
– В тебе не больше грации, чем в беременной слонихе, – проворчал Чандан, отползая в сторону, чтобы освободить нам с Тао место. – Сломаешь мне крышу – будешь сам таскать ветки из леса, чтобы починить.
– Как пожелаешь, Владыка Чандан. – Я устроил Тао на полу и склонил голову, изображая глубочайшее почтение. – Ты уже во второй раз спасаешь меня и моих друзей – я в долгу у тебя.
– Верно. Тут найдется для тебя много работы, – проворчал старик. – Но если еще раз назовешь Чандана Владыкой – увидишь его гнев. Боги было угодно, чтобы каждый из людей носил лишь одно имя.
– Если тебе угодно… – Я прикусил язык. – Чан… Чандан.
– Чего хотел от тебя этот крикливый юнец? – Старик устроился поудобнее. – Зачем нарушил покой Чандана?
– Мне случилось одолеть его в бою, – ответил я. – Он считает себя опозоренным и ищет мести.
– Болван. – Чандан пожал плечами. – Путь не в победах, а в самом постижении природы вещей. Лишь глупец ищет могущества там, где следует искать лишь покой… Как твое имя?
– Рик. – Я вспомнил, что так и не успел представиться. – Прости меня за…
– Ты останешься здесь, Рик, – прокаркал Чандан. – Ты уже дважды приходил к дверям моего дома, и только слепой не увидит в этом знак богов. Старому Чандану понадобится пара крепких рук, чтобы прибраться здесь… А взамен он расскажет тебе об истинной силе Джаду. Лишь немногое – юнец вроде тебя поймет не больше малой крупицы того, что видел Чандан, но и эта крупица стоит ста лет обучения у ста Великих Мастеров. Владыки отдали бы за нее все золото этого мира – но ты уже расплатился сполна.
– Уже?.. – Я не поверил своим ушам. – Ты говоришь загадками, почтенный.
– В тебе немало и гордыни, и злобы, Рик. – Старик изобразил на морщинистом лице что-то вроде улыбки. – Но есть и милосердие. Ты отдал Чандану свою пищу и нож. Немногие на твоем месте поступили бы так же. Постичь Джаду может лишь тот, кто умеет усмирить свой гнев.
Ничего себе! Если я правильно понял, то…
– Так ты желаешь, чтобы я стал твоим учеником?
– Нисколько! – проворчал Чандан, сверкнув желтым глазом. – Но твой путь привел тебя сюда, и не стоит спорить с богами…
– Великий Учитель! – Тао подскочил и бухнулся на колени. – Ты пожелал обучать моего друга – смею ли я просить о том же? Клянусь, я впитаю каждую каплю дождя твоей мудрости, что прольется в пустыню моего невежества!
Я едва сдержал смех – такое у Тао было лицо. Но, вопреки ожиданиям, древний старикашка ничуть не рассердился.
– Прибереги красивые слова для юных прелестниц. – Чандан махнул рукой. – Можешь остаться. Там, где прокормится один осел, всегда найдется достаточно травы и для второго.
Отлично. Похоже, я теперь осел.
Глава 15
Пот заливал глаза. Спина ныла так, будто Создатель Тримурти пристроил на нее краешек всего мироздания — а потом заставил меня носиться туда-сюда по склону. Камни, которые подготовил для меня Чандан, весили по две сотни фунтов каждый. Я уже перетаскал к вершине не один десяток, но их как будто даже не стало меньше.
Впрочем, после полудня пришло что-то вроде смирения. Я стал ощущать себя настолько паршиво, что хуже попросту некуда – но с удивлением обнаружил, что не падаю от усталости. Потею, замедляюсь, чувствую тысячу и один из известных человечеству видов боли – от мозолей ногах до гудения в натруженных плечах – и все же двигаюсь. Вверх по склону трусцой с гигантским валуном за плечами — и бегом обратно вниз за следующей порцией страданий.
Вверх-вниз. Вверх-вниз. Раз за разом.
Тао ждал меня где-то на середине маршрута. Точнее, просто сидел в расслабленной позе вполоборота к тропе, по которой я носился, и…
Нет, никаких «и». Тао просто сидел. Я понятия не имел, какое задание придумал для него Чандан на этот раз — нам редко выпадали одинаковые пытки. Но эта выглядела скорее похожей на отдых. То ли садист-старикашка решил, что моему новому другу нужен перерыв…
То ли во всем этом был какой-то особенный подвох.
Оглядевшись и не увидев торчащей из-за камней плешивой макушки, я выдохнул, замедлил шаг и осторожно опустил камень на землю.
— Что ты делаешь? – прошептал я. — Не очень-то похоже на упражнение.
— А на что это, по-твоему, похоже? — Тао чуть повернул голову в мою сторону. — Проваливай, пока старик не вернулся и не поколотил нас обоих!
– Ну уж нет! — Я снова посмотрел по сторонам и скользнул к краю тропы. — Я не уйду, пока ты мне не скажешь!
— Исчезни! -- прошипел Тао. – Я не хочу начинать все с начала!
– Да что ты такое делаешь, ослиная голова? – Я опустился на корточки. – Разве я е могу узнать?
– Тьма и Пекло… Погляди! – Тао указал рукой в щель между камней. – Чандан сказал – я должен наблюдать…
– За кем? – Я легонько толкнул Тао плечом, заглядывая в трещину. – Я никого не вижу. Тут только какая-то ветка…
– Это побег мэйхуа. Чандан сказал – я должен увидеть, как он растет.
– Чего? – Я не поверил своим ушам. – Ты просто сидишь и пялишься на траву?
– Ну так попробуй сам! – проворчал Тао.
– Если перетаскаешь за меня все камни – попробую!
– Друг мой, я бы скорее согласился носить груз, чем пытаться увидеть незримое. – Тао понуро опустил голову. – Меня с самого детства учили сражаться. Я не самый быстрый из Владык Каменного Кулака, но от моего взгляда не ускользнет взмах крыльев черного стрижа. Я поймаю стрелу в полете и остановлю лезвие дао прежде, чем оно коснется хотя бы края моих одежд – но мне не под силу то, чего желает Чандан!
Похоже, у Тао, который, разумеется, умел разгонять свое тело энергией Джаду, возникли проблемы с замедлением. Но все равно уж лучше пялиться на растущую мейху… – как ее там? – чем таскать на гору валуны с собственный.
Ракшасы бы забрали гребаного старика…
– Что?! Неужели глаза меня не обманывают?! – раздался за спиной каркающий голос. – Неужели два осла, которым дозволено вкусить плодов великой мудрости, предпочли сочнейшей мякоти горькие колючки собственного скудоумия?
Проклятье… Стоило мне подумать о Чандане – и он тут как тут появился. Старикашка ковылял верх по склону, опираясь на узловатую палку. Неуклюже, кряхтя и спотыкаясь чуть ли не на каждом шагу, но так проворно, что я даже на мгновение не усомнился, что при желании он мог бы оказаться рядом и надрать нам обоими задницу быстрее, чем я сказал бы слово «мама». Чандан жил вдали от людей и скрывал свое истинное могущество так давно, что маска ополоумевшего старикашки приросла к нему намертво – но я уже научился видеть его настоящего. Древнего воителя, перед которым склонились бы самые крутые Владыки кланов. Даже вместе взятые.
– Прости, Мастер Чандан! – Я втянул голову в плечи. – Любопытство затмило мой разум, и я…
– Ах, любопытство?.. И что же так удивило тебя, о ленивый сын ленивого отца?!– Старикашка шагнул ко мне. – И разве я не говорил, как следует ко мне обращаться? Если бы я пожелал, чтобы меня именовали Мастером, я бы приказал вам построить мне дворец вышиной с эту гору!
– Прости… Чандан! – Я отступил на шаг – будто это могло бы спасти меня от расправы, пожелай суровый учитель устроить ее прямо сейчас. – Мне просто хотелось знать, почему ты заставил меня таскать тяжелые камни, в то время как Тао лишь созерцает, как растет горная трава?
– Как можешь ты удивляться, о недостойный?! – Чандан стукнул по камням кончиком палки. – Неужели не ясно, что я заставил тебя работать потому, что ты толст, как осел, что не знал ни седла, ни повозки – и так же ленив!
Эй, я уже и так усох чуть ли не вдвое по сравнению с тем, что было в Сан-Фране! Какого дьявола тебе еще нужно?..
– Ты слабее ребенка, которой волей богов родился в голодный год, – беспощадно продолжал Чандан. – И медленнее слепой старухи, что просит милостыню у храма защитника-Агни. Твой дар спит крепче, чем славный Индра, победивший Равану, владыку Ракшасов – и мне придется сломать о твою спину тысячу палок прежде, чем ты начнешь шевелиться, как подобает воину!
Может, Мерукан и обладал природным даром ругаться на местном наречии, но Чандан оттачивал свое мастерство сотни, если не целые тысячи лет – и в считаные мгновения превратил мою самооценку в труху. Я поймал сочувствующий взгляд Тао. Тот явно смекнул, что мои дела плохи – и самоотверженно вызвал огонь на себя.
– Тогда скажи, Чандан, – негромко заговорил он. – Почему я созерцаю рост мэйхуа вместо того, чтобы таскать камни вместе с моим другом. Если действительно так слаб, как ты говоришь – разве я сильнее его? Разве моему телу не нужна тяжелая работа, чтобы…
– Твое тело достаточно окрепло. – Чандан повернулся к Тао. – Тот, кто учил тебя, знает многое о сражениях. Но от постижения истинной природы Джаду он даже дальше, чем солнце от самого глубокого ущелья в этих горах!
– Но я поднялся по Великому Пути Семнадцати Ступеней уже до…
– Помолчи, неблагодарный! – Палка Чандана взлетела в воздух и через мгновение опустилась на макушку Тао. – У могущества Джаду нет предела, и лишь глупец станет делить его на семнадцать или хоть тысячу ступеней! Тело – лишь жалкий инструмент, хрупкий и недолговечный. Только укрепление духа позволит тебе подчинить себе могущество Создателя Тримурти, пронизывающее все сущее.