– Погляди, Владыка Рик. – Ликиу подняла руку с фонарем. – Тебе уже случалось видеть это лицо?
Прямо перед нами на стене висела картина. Местная живопись не отличалась ни фотореалистичностью, ни какой-то особенной детализацией, но все же нарисованный воитель в тяжелых доспехах и с двумя мечами на поясе… впечатлял. Художник явно вложил в портрет немало собственного воображения, придав человеку грозные черты зубастой и кровожадной статуи Индры, которую я видел в Моту-Саэре – и все-таки я кое-как представил, как тот мог выглядеть при жизни.
С картины на меня смотрел мужчина лет этак сорока пяти-пятидесяти вполне европейской внешности. Статный, смуглый, с небольшой бородкой… чуть ли не копия Мастера Лонгвея – только без примеси азиатских кровей. Похоже, Ликиу решила показать мне того самого великого героя, который был ее пра-пра-пра-пра-кем-то там.
– Это Бохай-воитель? – догадался я. – Твой предок?
– Величайший из Владык Каменного Копья со времен самого Иши Неторопливого. – В голосе Ликиу послышалась гордость. – От него произошел род моего отца.
– На этих землях таких, как он, встретишь нечасто. – Я указал на портрет. – Похоже, он из северян, как и я.
– Никто не знал, ни где родился мой предок, ни его настоящего имени, – отозвалась Ликиу. – Бохаем его назвали уже после того, как он одержал первые победы над Владыками Ледяного Копья и Огненного Лотоса.
– Вы воевали с двумя кланами сразу?
– Это было целую тысячу лет назад… Тогда каждый клан сражался сам за себя. – Ликиу покачала головой. – Бохай появился незадолго до войны и привел Владык Каменного Кулака к победе. Враги были могучи и многочисленны, но герой сокрушил даже сильнейших из сильных.
Все интереснее и интереснее. Европейская внешность, появился неведомо откуда тысячу лет назад – то есть, примерно в то же самое время, что и ярл Виглаф… Прямо перед войной между кланами. Получил местное имя. Вероятнее всего – из-за того, что никто здесь не мог выговорить то, что он носил в своем мире.
В моем мире, если быть точнее.
– Ты знаешь, что случилось с Бохаем после войны? – спросил я.
– Он исчез. – Ликиу улыбнулась. – Враги говорили, что воитель умер, но если и так – никто не знал, где его могила… А кто-то считает, что Бохай до сих пор ходит среди живых и следит, чтобы мы не забывали обычаи предков.
– Владыки, чья Джаду сильна, живут куда дольше простых смертных. – Я вспомнил Чандана. – Но прошла целая тысяча лет…
– В те времена многие называли Бохая новым воплощением самого Иши Неторопливого, который вернулся, чтобы защитить своих детей… И даже сейчас кто-то верит, что прародитель клана придет снова, если в нем будет нужда.
Уже пришел… Впрочем, как и четверо других – включая бестолкового наследника Темной Джаду Антаки-Губителя.
– Красивая легенда, – закивал я. – Если война близко, твоему клану не помешал бы такой защитник.
– Откуда ты, Рик? – Ликиу вдруг взяла меня за руку и посмотрела прямо в глаза. – И кто ты?
Тьма и пекло! Она что, считает меня…
– Я не Бохай-воитель, а обычный бродяга, который ничего не знает об истинном могуществе Джаду, – вздохнул я, осторожно приглаживая тонкие пальчики. – У меня нет и крупицы той силы, что боги дали твоему славному предку.
– Тао видел тебя в бою. И он говорил, что немногие из Владык Каменного Кулака устояли бы против твоей силы… Древний, Мастер над Мастерами не пожелал бы учить того, чей дар слаб. – Ликиу коснулась моей груди. – Твоя Джаду еще не обрела той мощи, что ей предначертана… но уже скоро обретет!
И мне, судя по всему, придется направить ее против какого-нибудь бедняги, который слышит в голове голос Бохая-воителя…
– Иногда легендам лучше оставаться легендами, – задумчиво проговорил я. – Хотел бы я быть новым воплощением Бохая или самого Иши, но…
– Оставь свою скромность, Владыка Рик! – Ликиу вырвала у меня свою руку и отступила на шаг. – Мне нет дела, считаешь ли ты себя Бохаем-воителем, или кем-то другим. Но прошу тебя – обещай защитить моего брата там, куда вы отправитесь!
И всего-то?
– Обещаю, – улыбнулся я. – Тао – мой друг, и я не предам его.
– Благодарю тебя, Владыка Рик. – Ликиу поклонилась так низко, будто на моем месте стоял сам Император. – О большем я просить не смею… Не знаю, кто ты такой – но я рада, что ты на нашей стороне!
На нашей стороне… Тьма и пекло!
Глава 22
— Вот уж не думал, что мы отправимся в путь как… – Я на мгновение задумался, подбирая нужное слово, – как… подобает Владыкам.
– Что же печалит тебя, друг мой? — Тао откинулся назад и развалился на подушках. — Или тебе не хватает Чандана и его тяжелых камней?
Я последовал разумному примеру и тоже устроился поудобнее. Огромное мягкое кресло аккуратно, но сильно обняло меня за бока и плечи и явно не собиралось выпускать обратно. За чуть покачивающимся окном вагона для Кшатриев я видел только клочок неба… но этого мне, в общем, вполне хватило.
Все равно снаружи уже третий день не происходило ничего интересного. Густые леса сменялись зелеными холмами, узенькими речушками — и снова лесами. Зелень царила на всех землях Каменного Кулака. И только когда поезд останавливался, я мог разглядеть среди деревьев поселения. Точно такие же, как Анцин – разве что покрупнее. Несколько раз попадались гордо возвышающиеся над кронами статуи богов или герое — кажется, я даже видел Бохая-воителя — но только для того, чтобы через мгновение снова скрыться за лесными великанами.
Анги-защитник неплохо присматривал за доверенными ему Создателем восточными землями — и деревья здесь вырастали такие, что иной раз могли бы посоперничать даже с небоскребами Моту-Саэры. Видимо, поэтому местные и не страдали гигантоманией в плане собственных жилищ: наглядных примеров могущества их божественного покровителя вокруг и так имелось в избытке.
— Я и не думал, что кто-то построит дорогу для поезда в этих лесах, – сказал я. — Владения Каменного Кулака поистине огромны.
— Ты думал, что мы все здесь живем, как бродяги и землепашцы? — Тао улыбался, но в его голосе послышались нотки обиды. -- Поля и сады Каменного Кулака и правда кормят две трети Империи, но мой клан ничуть не беднее остальных. У нас достаточно и дорог, и дворцов, хоть мы и не строим их из камня и золота!
– Прости! – Я прикрыл рот рукой. – Я и не думал оскорбить твой клан. Просто никак не мог представить, что мы так легко доберемся до лесов на востоке.
– Ох-х-х… Не так уж и легко, – признался Тао. – Дорог для поездов у нас не меньше… только встречаются они куда реже, ведь земли Каменного Кулака намного больше владений других кланов. Да и прокладывать рельсы через леса куда сложнее, чем через песок или камень.
– Часть пути нам все-таки придется идти пешком? – догадался я.
– Может быть. – Тао пожал плечами. – В Хэлуне мы купим лошадей, но в горы им не забраться. Одним богам известно, что ждет нас на востоке.
– Еще и горы? – простонал я, вспомнив перевал, где мы с Меруканом встретили огромного Винни. – Сколько же мы будем искать этот храм?..
– Надеюсь, не слишком долго, Рик. – Тао нахмурился и покачал головой. – Не хотелось бы мне оказаться вдали от дома, если Владыка Алуру снова посмеет привести воинов на земли моего отца.
Я не ответил. Напоминание о грядущей войне вновь всколыхнуло невеселые мысли – в том числе и те, которыми я никак не мог поделиться с Тао.
Пока я зачем-то пытаюсь отыскать затерянный среди лесов храм Темного божества и разгадать тайну Посланников, остальные четверо пришельцев из моего мира наверняка тратят время с пользой. Наращивают силу, карабкаясь вверх по Великим Семнадцати Ступеням. И каждый уж точно успел добраться до земель клана своей стихии. Не случайно же горячая – в буквальном смысле – красотка Анора ехала на юг, к владениям Огненного Лотоса. У всех Посланников нашлись покровители и мудрые учителя, способные протащить своего чемпиона к вершинам могущества Владыки-Кшатрия, спрятать и защитить… а заодно и хотя бы постараться избавиться от конкурентов.
У всех – кроме меня. Посланнику забытого бога Антаки в этом мире вместо поддержки целого клана достался лишь ворчливый доисторический отшельник, затерянный среди лесов храм… и удача. Только благодаря неимоверному везению я столько продержался здесь, удрал от Владыки Алуру, не свернул себе шею в горах и даже нашел друзей.
Впрочем, надолго ли? Мы с Тао сражались бок о бок, разделили долгие дни тренировок у Чандана, он последовал за мной на самый край земли, чтобы отыскать затерянный храм… Но что бы случилось, если бы кто-нибудь рассказал ему, наследнику одного из старейших Мастеров Каменного Кулака, кто сейчас развалился перед ним на подушках в сонно покачивающемся на рельсах «золотом» вагоне?
Для него, Ликиу и Мастера Лонгвея – впрочем, как и для всех Кшатриев в Империи до единого – я враг. Тот, кто может встать на пути у какого-нибудь очередного воплощения древнего воителя – победить. Первым обрести запредельное даже для Владык могущество, сокрушить целые армии и прикончить остальных Посланников, чтобы…
Чтобы – что?
Я уже узнал кое-что о гостях из моего мира, которые приходили раньше, о войнах кланов, которые непременно начинались, стоило первому из Посланников ступить на землю Империи… Узнал и о весьма незавидной участи тех их них, кому не суждено было одолеть остальных. Но пока мог только догадываться, что ждало победителя – и до сих пор не имел ответа на самый главный вопрос.
Зачем? Черт возьми, зачем?
Зачем кому-то брать пятерых неумех из нашего мира, переносить их сюда с помощью какой-то гребаной магии, накачивать под завязку чужими воспоминаниями и убойной порцией Джаду? Чтобы заставлять гоняться друг за другом по всей Империи и вести за собой армии, которые вряд ли оставят этому тихому мирку что-то кроме трупов и выжженной земли? Чтобы начать войну, которая ослабит три клана, и лишь одному подарит сомнительную победу с привкусом крои и пепла?