– Странное место… – Тао набрал полную грудь воздуха, будто пытаясь унюхать что-то в воздухе. – Я никогда еще не видел ничего подобного.
– Разве эти холмы так уж отличаются от тех, что мы видели в землях твоего отца? – удивился Мерукан. – Такие же… зеленые.
– Холмы здесь те же, друг мой. – Тао покачал головой. – Но все остальное… Сама земля здесь другая.
И не только земля. Изменился даже воздух – если такое в принципе возможно. Будто совсем недавно прямо над этими горами разразилась гроза – но небо оставалось чистым уже несколько дней, и я не видел туч даже вдалеке.
– Не нравится мне здесь. – Мерукан сплюнул себе под ноги. – Древние Владыки не были глупцами. Если уж они спрятали что-то так далеко от людей – пожалуй, это и вовсе не стоит искать.
Я не ответил. Тао еще пытался то ли разглядеть, то ли почувствовать что-то, но я достаточно хорошо знал его, чтобы понять: он уже согласился с Меруканом. Мы действительно забрели не в самое подходящее место – как только поднялись. Будто где-то то ли подножья, то ли уже по вершинам холмов проходила незримая линяя, отделяющая древний лес от… от чего-то другого.
Там, в чаще, гигантские деревья закрывали все небо, и поэтому в лесу царил вечный полумрак. Сейчас солнце сияло прямо над головой, но все равно я вдруг поймал себя на мысли, что скорее предпочел бы вернуться в мрачную чащу, чем остался бы здесь… будь у меня выбор. Перед нами холмы сменялись впадинами, заполненными густой зеленью – и снова холмами, уходящими к горизонту неровной пилой. Волей защитника-Агни травы, кусты и деревья захватывали каждый клочок земли, на котором могли вырасти – и все же в просветах вдалеке я кое-где мог разглядеть черные камни. Совсем не похожие на светлую породу, которая иногда показывалась наружу из-под зеленых боков холмов.
– Погляди, Рик. – Тао закатал рукав одежды по локоть. – Ты… ты тоже чувствуешь это?
Я чувствовал. Кожу ощутимо покалывало. Подняв руку, я увидел, что волоски на ней встали дыбом – будто к ним поднесли наэлектризованную расческу… Или будто где-то неподалеку работал гигантский генератор. Или…
– Это Джаду, – догадался я.
Все вокруг буквально фонило. Кто-то или что-то выплеснуло на эти холмы столько энергии, что хватило бы на атомную бомбу. Похоже, здесь… случился какой-то катаклизм, возникла аномалия, из-за которой сама земля под ногами до сих пор понемногу сочилась оставленной когда-то мощью.
Когда-то очень-очень давно.
– Здесь было сражение… – Тао прикрыл глаза и замер, вслушиваясь в шепот ветра. – Сотни лет назад… Следов почти не осталось – но Джаду еще помнит.
Негромкий голос прозвучал эхом моих собственных мыслей.
И я вдруг понял, что напоминают мне эти заросшие зеленью и зализанные самим временем – но все еще угловатые холмы.
Чандан смог поднять несколько тонн земли и скал, чтобы вышвырнуть Джея и «синих» подальше от своего жилища – и здесь случилось то же самое. Только в тысячу, в десять… в сто тысяч раз больше! В одиночку такое уж точно оказалось бы не под силу даже самому могучему из Владык, но кто-то – возможно, тот самый Бохай-воитель – привел с собой целую армию Кшатриев. Они ударили одновременно – всей мощью Джаду, что им вместе удалось черпнуть из великой реки, что течет сквозь все сущее.
И земля не выдержала. Взорвалась, вздыбилась гигантскими осколками, ломая древние деревья, как спички. Скомкалась и осыпалась. И на том месте, где когда-то стоял лес, в мгновения ока выросли неровная вереница скал. Время сточило им зубы, а местная природа затянула все зеленью. Земля залечила раны… почти залечила.
Но шрамы еще болели – даже столетия спустя.
– Эй… высокородные! – позвал Мерукан. – Поглядите-ка сюда!
Он нарочито дерзил и широко улыбался – но чуть подрагивающий голос выдавал тревогу. Он едва ли мог почувствовать отголоски взрыва Джаду так же остро, как мы с Тао – но, похоже, что-то заметил.
– Тьма и пекло… – Я сделал несколько шагов вперед. – Что это за?..
Странный след – то ли борозда, то ли просто огромная вмятина в земле шла откуда-то снизу, тянулась через вершину холма и исчезала за перевалом примерно в полумиле на восток. Выглядело это так, будто кто-то огромный вырвал в чаще дерево поперечником в полтора-два моих роста и протащил наверх, круша заросли и раздвигая в стороны валуны весом в несколько тонн.
Причем сделал это совсем недавно.
Глава 24
— Не нравится мне это место, – проворчал Тао, отодвигая норовящие хлестнуть по глазам упругие зеленые ветки.
– Не тебе одному. – Я перешагнул через сломанное и придавленное к земле деревце. — Будь у меня выбор, я уже давно поспешил бы обратно в Анцин.
— Как будто что-то тебе мешает, высокородный Владыка, — вздохнул Мерукан. – Я никак не могу понять, зачем мы забрались так далеко… и почему идем по следам, которые оставил ракшас!
Едва ли я смог бы объяснить Мерукану хоть что-то. Если Тао желал узнать тайны Владык прошлого, скрытых в затерянном храме, то для Безымянного это уж точно оказалось бы слишком сложно… Скорее он поверил бы в голоса в моей голове, что привели нас всех сюда, на самый край обитаемых земель.
А за неведомым великаном мы шли не случайно. Я безуспешно пытался отыскать следы того, кто мог пройти через жиденький лес… или протащить здесь что-нибудь огромное. Но не видел никаких отпечатков — ни ног, ни лап, ни когтей, ни даже каких-нибудь копыт — только продавленную землю, смятую траву и искалеченные деревья.
Колоссальная тварь будто катилась через холмы, свернувшись в клубок, как какой-нибудь еж-переросток.
— Не знаю, кто бродит по этим землям, — Тао осторожно коснулся переломленного в нескольких футах от корней ствола толщиной с мою ногу, – но не хотелось бы мне повстречать его после того, как зайдет солнце…
— Поэтому мы и идем по его следам. — Я пожал плечами. — Так оно хотя бы не сможет подкрасться к нам со спину.
-- Вряд ли оно умеет ступать неслышно, Владыка Рик. – Мерукан спрыгнул на дно борозды. – И это хорошо. Плохо то, что мы не сможет от него убежать.
– Замолчи и шагай быстрее. – Тао подтянул лямку мешка и обогнал меня. – Я не собираюсь ночевать под открытым небом! Уж лучше успеть добраться до тех… развалин.
Чем дальше мы забирались по холмам, тем больше на нашем пути попадалось остатков чего-то явно построенного рукой человека. За сотни лет запустения все деревянное уже давно сгнило, рассыпалось в прах и заросло травой, но кое-что оказалось не по зубам даже времени. Взгляд то и дело натыкался на развалины стен из черного камня, разбитые и покрытые мхом колонны или обломки плит, на которых кое-где проглядывали … рисунки?
– Погляди! – Тао опустился на корточки и провел ладонью по шероховатой поверхности, смахивая землю. – Кажется, мы на верном пути.
Столетия не пощадили когда-то наверняка гладкий камень, но я без особо труда рассмотрел орнамент. Вытянутое лишенное лап тело и крупную ромбовидную голову. Воображение тут же дорисовало огромную зубастую пасть и…
– Это змея… – пробормотал Тао. – Черная! Если здесь было поселение, храм тоже где-то недалеко.
– Если от него осталось хоть что-то… – Я огляделся по сторонам. – Империя разделена на четыре владения четырех кланов – но когда-то их было пять. Похоже, Владыки Черной Змеи жили здесь.
– Мои предки сражались с ними… и победили. – Тао поднялся на ноги. – Но и цена была немалой. В тот день погибли многие достойные воители.
– Высокородные всегда находят повод начать убивать друг друга, – проворчал Мерукан. – Создатель Тримурти дал людям достаточно места, но кому-то все время оказывается слишком мало.
За такие слова Джей или Владыка Алуру наверняка прикончили бы наглого Безымянного на месте, но Тао лишь покачал головой и протяжно вздохнул.
– Иши Неторопливый учил своих детей что нет лучше того боя, который не начался, – негромко проговорил он. – И если уж Владыки Каменного Кулака сражались здесь, они не стали бы делать этого без причины.
– Может, и так. Один… человек, – Я не стал называть имени Хариша, – рассказывал мне, что Черную Змею истребили другие кланы, испугавшись могущества Темной Джаду.
– А Чандан говорил другое! – возразил Тао. – Он видел Владык Черной Змеи – и они немногим отличались от своих братьев-Кшатриев. И даже если так – Темная Джаду исчезла сотни лет назад, но кланы все равно продолжили воевать!
Тьма и пекло… Звучит разумно. В конце концов, если бы мы знали, почему раз в несколько сотен лет в этот мир приходят Посланники, а высокородные Кшатрии устраивают мясорубку – нам бы не понадобилось забираться на самый край земли в поисках затерянного храма.
До которого, похоже, осталось не так уж много – след на земле, оставленный неведомым гигантом, вел прямо на восток, и развалины из черного камня попадались по пути все чаще.
– Джаду здесь другая. – Тао вытер пот со лба. – Она не придает сил, а забирает их! Прошло столько лет, а Тьма никак не хочет уходить.
Мои спутники действительно шагали все медленнее. И если Мерукана понемногу подводило уставшее тело простого смертного, то Тао еле переставлял ноги по совсем другой причине. Родные леса, из которых он мог бы без труда потянуть Джаду, остались в десятке миль за спиной, а местная энергия пришлась ему не по вкусу. Я почти физически чувствовал ее вокруг – густую, тягучую и темную, как ночь. С каждым шагом мы приближались к ее источнику.
Тао увядал буквально на глазах, но я – наоборот – чувствовал себя все лучше. Энергия, бурлящяя около древней святыни исчезнувшего клана, сама буквально хлестала в меня и наполняла до краев.
В этом месте я, пожалуй, не побоялся бы схватиться даже с Владыком Алуру – и наверняка смог бы одолеть Великого Мастера.
– Откуда в тебе столько сил? – простонал Тао, останавливаясь. – Мне иногда кажется, что ты сам Бохай-воитель, вновь воплотившийся в…
– Агни милосердный! – вдруг прохрипел Мерукан, указывая рукой куда-то мне за спину.–Что это?..