Я обернулся, и на мгновение мне показалось, что среди зелени вдруг начало расти гигантское дерево – вроде тех, что остались в лесу. Только на нем не было ни ветвей, ни листьев, а могучий ствол вместо коры покрывала… черная чешуя!
Змея чуть поблескивала на солнце, разворачивая колоссальные кольца и с треском круша заросли. Я не смог даже представить себе размеров твари: большую часть ее немыслимо огромного тела скрывали развалины и кроны деревьев – но одна только шея оказалась длиной в полсотни футов и книзу раздавалась до толщины цистерны с бензином.
Так вот почему мы не видели следов ног или лап!
Оживший ночной кошмар, монстр из фильмов ужасов про леса Амазонки – только увеличенный до размеров товарного поезда. Тупоносая голова в форме зализанного ромба по сравнению с могучим телом казалась небольшой, но когда чешуйчатая тварь медленно склонилась над нами, я понял, что в ее пасти без труда поместился бы не только я сам, но и оба моих спутника.
– Не шевелитесь! – прошипел Тао.
Похоже, он не думал и пытаться приложить тварь чем-нибудь из арсенала Каменного Кулака. Я судорожно перебирал в голове собственные умения – и не находил ничего, что могло бы принести хоть какую-то пользу. А Мерукан… Мерукан просто побелел и застыл, будто пристальный и немигающий взгляд змеи превратил его в статую. Нас всех накрыло такой волной леденящего ужаса, будто изо рта змеи вырывалась струя жидкого азота.
Парни с «Дискавери» ошиблись – эти гребаные твари еще как умели гипнотизировать. Гигантская голова неторопливо приближалась, раскрывая пасть, а я не мог найти в себе силы взять за меч… или удрать… или хотя бы завопить перед тем, как один из похожих на тальвар зубов проткнет меня насквозь.
– Не бойся… – зашелестели голоса в голове. – Не бойся, Посланник… Помни, кто ты…
Своих силенок – даже дозаправленных вкусной местной Джаду – мне, пожалуй, не хватило бы. Но парни, что поселились в моей черепушки, видели дерьмо и похуже ужа-переростка, и когда чешуя заблестела в нескольких футах передо мной, я поднял голову и посмотрел прямо в огромные разделенные черными черточками желтые глазищи.
– Владыка!!!
Чужой разум – крохотный, примитивный, но могучий, как сама стихия – вспыхнул, затапливая меня волной эмоций. Страх, ненависть, злоба, жадность – но вместе с ними обожание и какой-то особенный алчный голод вперемежку с ликованием хлестали потоком, и мне пришлось потянуться к остальным четверым в моей голове, чтобы устоять.
– Владыка вернулся! – беззвучно кричала змея прямо мне в лицо. – Так много времени прошло. Я устал ждать!
– Уходи. – Я осторожно поднял обе руки. – Я тебе не враг.
– Ты не враг. – Ноздри змеи вдруг зашевелились. – Владыка пришел слишком маленьким и слабым… Я чую страх. Я чую… пищу!
– Даже не думай, – проговорил я сквозь зубы. – Я в своем праве. Мне нужно пройти.
– Лишь достойный пройдет! – Огромные глаза полыхнули желтым пламенем. – А маленький Владыка умрет. Маленький Владыка не сможет…
– Уйди с дороги! – прорычал я.
Гребаная ползучая громадина жила на этом свете куда дольше меня – может быть, она даже помнила тот день, когда дома и храмы Черной Змеи были разрушены. Тварь десятки и сотни лет подпитывалась силой Джаду, охраняя наследие забытого клана, и вымахала до фантастических размеров – но хозяин здесь не она.
Может, я и не самый могучий из рода Владык – но даже мельчайший кусочек этих черных камней – мой по праву. Как и все, что я могу здесь отыскать.
– Убирайся, – повторил я, вливая в змеиные глаза весь свой запас Джаду без остатка. – Убирайся, или я заберу твою жизнь.
Тупая морда чуть покачивалась прямо надо мной. При желании я мог бы коснуться ее – но вряд ли даже Техника Мертвой Руки справилась бы с тварью такого размера. В ней было столько жизненной силы, что меня просто разорвало бы на части – и все же ни я, ни те, кто уже видел эти желтые глаза раньше, не собирались отступать.
И отступить пришлось змее. Громадная пасть закрылась, пряча зубы – и отдалилась разом на пару десятков футов. Могучие кольца, способные без труда раздавить любой из домов в Анцине, снова замелькали среди деревьев – и чудовище исчезло так же тихо и внезапно, как появилось.
И только после этого я позволил себе рухнуть в заботливо подставленные руки Тао и отключиться.
Глава 25
Заросли цеплялись за одежду, не давая пройти. Упрямые и коварные, они лишь на мгновение приоткрывали дорогу — но только для того, чтобы тут же снова навалиться со всех сторон. То и дело подмывало призвать бурлящую внутри мощь и превратить все на пару кабельтовых впереди в прах. Дьявол, забросивший меня сюда, явно прятался неподалеку… и ждал, пока я приду пожать его когтистую лапу.
Но спешить не стоило – местные духи тоже не дремали. Чужая сила шла из самой земли и уж точно не сдалась бы без боя. А еще эта змея толщиной с испанский галеон, которая едва не сожрала меня вместе с лошадью… Я будто снова оказался в джунглях на побережье Юкатана – а эти леса не любят шум. И если я хоть чему-то научился за почти полгода в этом проклятом мире, так это тому, что короткий путь – не всегда самый быстрый.
Так что я неторопливо продирался сквозь заросли, лишь иногда срубая абордажным тесаком слишком уж назойливые ветви. Идти оставалось недолго — я чувствовал, что приближаюсь к затерянному храму и прокладывал курс так верно, будто где-то у меня в животе был спрятан корабельный компас.
Демоны в моей душе обещали, что я отыщу на востоке древнее сокровище, которое дороже всего золота, серебра и драгоценных камней, что Владыки прячут в в подземельях своих дворцов.
Лишь однажды я видел подобное богатство — в Картахене. В тот день испанцы наелись вдоволь полновесных ядер из тридцатифунтовых пушек и на закате выбросили белый флаг. И тогда богатым донам, пожелавшим сохранить свои дома целыми, а дочерей — невинными, пришлось раскошелиться.
Невольники таскали сундуки, пока солнце не встало. Золота было столько, что если бы его просто ссыпали в трюм нашей «Чайки», я мог бы в нем утонуть. Каждый из трех сотен головорезов, которых сам Дьявол уберег от испанских пушек, в одночасье стал богачом. И разрази меня гром, если я забрал хоть на одну монету меньше, чем остальные!
Но сегодня мне достанется все.
– Вот ты где! — Я отодвинул клинком тесака тяжелую ветку. — Сейчас поглядим, что у тебя в брюхе…
Храм оказался не таким уж и огромным — почти впятеро меньше, чем я ожидал. Сложенная из черного камня ступенчатая пирамида будто все еще пряталась от меня, втиснувшись между двух заросших зеленью холмов. Такая же заброшенная и древняя, как развалины вокруг — и все-таки уцелевшая.
Сила, которая сотни лет назад почти стерла с лица земли скрытое среди лесов поселение, пощадила храм… или его хранил до моего прихода сам Дьявол, сбежавший в эти земли.
Вид древней святыни будто вдохнул в меня новые силы, и я пустился бегом. Дьявольская мощь переполняла мое тело до краев, и я как обезумевший прыгал по растрескавшимся от времени каменным ступеням, поднимаясь все выше – туда, где среди поблескивающих на солнце черных плит голодной пастью зияла прямоугольная арка.
Вход кое-где обвалился, между камнями под ногами повсюду торчала вездесущая местная трава, но внутри оказалось не так уж и темно — не понадобился даже факел. Я изо всех сил вглядывался в полумрак, пытаясь отыскать щели в стенах или дыру в потолке, через которую сюда могли бы пробиваться солнечные лучи, и только потом сообразил: небесное светило здесь ни при чем.
Там, в глубине храма, горел огонь.
Зажженный рукой человека — иначе и быть не могло. И я шагал вперед, пока не разглядел впереди огромный плоский камень шести-семи футов в поперечнике. Что-то вроде жертвенника, на котором индейцы вырезали сердца несчастным миссионерам, которые имели глупость забраться слишком далеко в джунгли. Рядом с камнем кто-то зажег то ли прикрытые бумагой фонари, то ли масляные лампы — но больше вокруг не было ничего.
Ни сундуков, ни гор золота, ни блеска алмазов или рубинов -- ничего. Только холодные черные камни, мрак и пустота.
– Владыка!!!
Каркающий голос раздался в темноте настолько внезапно, что я едва тут же не развеял его несчастного обладателя в прах. Уже готовое сорваться с пальцев колдовство нацелилось в ковыляющую мне навстречу хромую фигурку… и ушло.
Я не ожидал встретить людей в этих забытых всеми богами землях – но этот едва ли мог бы мне навредить.
– Владыка! – повторил старикашка в лохмотьях, протягивая ко мне тощие ручонки. – Я уже и не надеялся увидеть тебя прежде, чем боги даруют мне новое рождение… Но я дождался!
– Кто ты? – спросил я, убирая тесак обратно в ножны.
– Я – преданный страж храма, Владыка! – Трясущиеся пальцы нащупали на поясе и продемонстрировали мне серебряную пряжку. – Мое имя Зиан, и я последний из рода Служителей Черной Змеи!
– Вот как… – Я еще раз огляделся по сторонам. – И что же охранял здесь?
– Все, что осталось от могущества величайшего из кланов, – захихикал Зиан. – Кто-то говорил, что он исчез навеки, но я всегда знал, что Черная Змея еще вернется… Сотни лет мой род влачил жалкое существование на этих землях… Они все умерли, Владыка, все до единого. Лишь я каждый день зажигал в храме огонь и возносил молитвы – и Антака услышал меня!
Антака. Так в этом мире называют Дьявола – того, благодаря кому я оказался здесь и обрел могущество, которое не снилось даже самому королю.
– У меня не осталось детей… И мои глаза почти слепы – но они еще увидят, как ты обретешь могущество, Владыка! – Зиан рухнул на колени и обеими руками вцепился в полы моей одежды. – Черная Змея восстанет из праха и отомстит…
– Я не собираюсь мстить, болван. – Я отпихнул старикашку сапогом и шагнул назад. – Где сокровища?
– Ты можешь не желать мести, Владыка. Но путь каждого из нас предначертан богами. Я был рожден, чтобы служить твоему роду, а ты пришел, чтобы сражаться! – Зиан подполз ко мне. – Судьба пятого Посланника – Посланника Тьмы, наследника дара Антаки – сразить четырех остальных или погибнуть…