Или этот гребаный мир с его гребаными планами просто не оставил им выбора.
– Тьма умеет ждать, Посланник… – Тени подступали все ближе. – И ты выполнишь ее волю – или сгинешь… Но мы не хотим!
– Я тоже не хочу! – крикнул я. – Убирайтесь!
– Сражайся… Сражайся, Посланник… Сражайся!
Я попытался отмахнуться от мельтешащих перед глазами темных силуэтов, но мои руки прошли сквозь них, не встретив никакого сопротивления… а потом тени исчезли.
И я вдруг обнаружил себя лежащим лицом вниз в одних подштанниках.
Значит, вот так? Никакого выбора, никаких вариантов – сражайся, или умрешь? Убивай других, сноси все на своем пути во имя Антаки – или конец?
А если я все-таки откажусь – что тогда? Хренов Темный бог накачает меня под завязку своей гребной Джаду и отберет тело, чтобы лично свернуть шею Аноре и остальным беднягам? Сам прикончит меня за непослушание?.. Или просто подождет, когда это сделает кто-нибудь из более сговорчивых Посланников… Чтобы через пару-тройку сотен лет подбросить письмо еще одному неудачнику вроде меня и снова разыграть партию, которую боги решили разыграть целую тысячу лет назад – или и того больше?
– Выкуси… – пробормотал я, кое-как поднимаясь на ноги.
Как и всегда, я кое-что разузнал у голосов в моей черепушке. Как и всегда – не так уж мало… но – как и всегда – они не сказали ни слова о том, что меня интересовало на самом деле. Но одно ясно точно: мне все-таки стоит навестить Чандана.
Если кто и подскажет, как обмануть судьбу и заставить подавиться самого Темного бога Антаку – так это он.
Дорогие читатели!
Финал второй части "Посланника" уже не за горами, но будет и третья (уже боюсь что-то точно обещать, но с вероятностью 90+% – заключительная). И – как знать – может, Рика ждет не только масштабный мордобой и кровопролитие, но и немного романтики. Мои симпатии, думаю, уже видны, но кто приглянулся вам? Предлагаю несколько вариантов ответа:
1. Скромная и заботливая Рашми и Дасов
2. Отважная Владыка Ликиу из клана Каменного кулака
3. Огненная красотка Анора, которая едва не угробила Рика.
4. От женщин одни беды, пусть лучше герой отправится какую-нибудь местную дрянь с Меруканом.
Впрочем, вы можете предложить и свой вариант в комментариях – буду признателен.
Ваш автор.
Глава 31
Когда-то Хариш — первый, кто пытался хоть немного обучить меня искусству Вуса-Мату – сказал: если Древний не захочет тебя видеть, ты никогда не сможешь отыскать его жилище. И бывший воитель-Кшатрий не ошибся. Наверняка у Чандана в запасе имелась пара фокусов, которая надежно прятала крохотную хижину, прилепившуюся к заросшему мхом могучему боку скалы.
И у него уж точно была причина не желать со мной встретиться.
В какой-то момент мне показалось, что я проделал весь путь от Анцина напрасно: горы изменились. Я без труда нашел кучу валунов, которые целыми днями таскал вверх-вниз, не раз натыкался на угли, оставшиеся от наших с Тао костров… мне попался даже мой собственный след – отпечаток ноги в засохшей грязи чуть в стороне от горной тропы.
Но хижина с ее ворчливым обитателем исчезли – будто их и вовсе никогда не было… где-то здесь. В свое время мы с Тао исходили все окрестности вдоль и поперек, но теперь я при всем желании не смог бы даже указать на скалу, у которой Чандан построил свою лачугу. Будто кто-то огромной просто взял и перенес клочок земли в пару сотен футов в поперечнике куда-то в другое место — а сюда притащил другой. И спрятал следы своей работы так тщательно, что я так и не разобрался, где именно все вокруг становится незнакомым.
Чандан послал меня в Пекло к ракшасам — хоть и не сказал ни слова.
— Да где же ты? – проворчал я, швыряя на землю чехол с мечом.
Ответом мне была тишина — только где-то вдалеке едва слышно стрекотала какая-то птичка. В четверти мили по дороге в горы надо мной возвышался утес, на котором Чандан любил погреть старые кости, пока мы с Тао потели на тренировке. Но сейчас — несмотря на солнечный и теплый день — на скале никого не было.
— Я знаю, что обидел тебя. И не собираюсь проситься назад… не думай. – Я плюхнулся на землю и прислонился лопатками к холодному камню. — Но мне сейчас действительно нужен твой совет.
Ничего. Чандан исчез, прихватив с собой хижину и все вокруг нее. Я лишь снова услышал доносившееся издалека щебетание… Но вряд ли горная птичка знала хоть что-то об участи и предназначении Посланников. И уж тем более не могла рассказать, кто призвал нас с Анорой и остальными.
— Тебе придется поговорить со мной, — проворчал я в пустоту. -- Хочешь ты этого – или нет. Или я буду сидеть здесь до самого скончания времен.
– Мне некуда торопиться, болван. А вот тебе следовало бы поспешить.
Знакомый голос заскрипел так неожиданно и так близко, что я едва не подпрыгнул. Чандан сидел в десятке шагов от меня и задумчиво и сонно вырезал что-то тем самым ножом, который я ему подарил.
На пороге своей хижины. Все вернулось на место так же незаметно, как и исчезло. Знакомый кусок реальности с едва слышным щелчком встал на место… и я на мгновение снова почувствовал себя нерадивым учеником, который в очередной раз облажался на тренировке и вот-вот получит по заднице палкой.
– Я отыскал на востоке затерянный храм… как ты и говорил, – сказал я. – Но узнал куда меньше, чем…
– Стоит ли удивляться? – Чандан пожал плечами. – Я знал, что ты вернешься, Рик. Так же, как и знал, что ты уйдешь.
Да? Но если так – то какого?..
– Я живу так долго, что меня сложно удивить хоть чем-то. Я мог бы даже не спрашивать, зачем ты пришел… Но если уж ты здесь – говори.
На этот раз Чандан не потрудился даже натянуть привычную маску взбалмошного, вредного и давным-давно выжившего из ума старикашки, и предстал передо мной тем, кем был на самом деле. Древним, как эти самые горы, мудрецом. Воителем, который отказался называться Кшатрием и носить золотую пряжку.
Прожив сотни лет, он наверняка и без всякой Джаду чувствовал и видел меня насквозь. С самого начала понимал… и все-таки решил учить меня, а потом еще и направил на поиски храма, из которого я принес то, что по местным меркам вполне тянуло на что-то вроде атомной бомбы.
А значит, он просто не мог не знать, что происходит с этим гребаным миром раз в несколько сотен лет, и я уже раскрыл рот, чтобы, наконец, спросить… но сказал почему-то совсем другое.
– Ты знаешь, кто я такой?
– Тот, кто владеет Джаду Тьмы, – невозмутимо отозвался Чандан. – Владыка клана, который исчез сотни лет назад.
– И когда?..
– В тот самый день, когда вы с Меруканом пришли в мой дом. – Чандан неторопливо провел ножом по деревяшке, снимая тонкий завиток стружки. – Мне нет дела до того, какая стихая начало твоей силе. Свой путь выбираешь ты сам.
– Не уверен… – пробормотал я. – Джаду Тьмы – оружие. Разве кто-то станет ковать меч, чтобы избегать сражений?
– Можно иметь тысячу мечей – и ни разу не вытащить их из ножен. А можно убить человека деревянной ложкой для похлебки. Разве кто-то хоть раз заставлял тебя драться?
– Да! – Я тряхнул головой. – Джей убил бы меня… И Неру…
– Ты защищал свою жизнь. Или своих друзей. – Чандан склонил голову набок. – Той силой, которые дали тебе боги. А если бы ее и вовсе не было – использовал бы свой меч или кулаки. Разве это делает тебя страшным колдуном или ракшасом в человеческом обличии?
– Нет, – вздохнул я. – Но враги найдут меня снова. Боги наделили меня силой, чтобы я уничтожил их всех – или погиб. Моя судьба – сражаться.
– Лишь глупец думает, что боги решают за него хоть что-то. – Чандан снова прошелся ножом по деревяшке. – Будто у хранителей этого мира нет дел поважнее участи какого-то там болвана с золотой пряжкой. Нет никакой судьбы Рик. Кроме той, что создаешь ты сам.
Да что ты вообще, мать твою, понимаешь?.. Если бы я создавал свою судьбу сам – моя задница сейчас бы сидела не здесь, а на гребаном диване в гребаном Саннидейле! Я вернулся бы с работы, заказал пиццы, выпил пару банок пива и делал бы вид, что мне действительно интересно смотреть по ящику очередной боевик про мастеров кунг-фу, которые так любил Эдди.
Но от меня не зависит ничего. Вообще ни хрена.
– А ты ведь не всегда был таким. – Я посмотрел в единственный глаз Чандана. – Может, сейчас тебе и нет дела ни до Владык, ни до их войн – но все это началось сотни лет назад… Ты мог не сражаться за свой клан – но разве тебе никогда не хотелось узнать, что заставляет высокородных убивать себе подобных и Служителей сотнями и тысячами? Неужели их жизни не стоят для мудрого Чандана и потускневшего чжу?
– Я не участвовал в войнах.
Чандан ответил равнодушно… почти равнодушно – но я все-таки заметил, что мои слова задели его за то, что в нем еще осталось от простого смертного. Вряд ли я смог вызвать в нем что-то вроде сострадания – лишь воспоминания о нем. Но и этого, похоже, оказалось достаточно.
– Не участвовал, – повторил я его слова. – Но разве даже Мастеру Мастеров, могучему из могучих и мудрому из мудрых, под силу укрыться, когда воюют все кланы разом? Звон мечей доносится далеко… до самых вершин гор.
– Верно. – Чандан нахмурился и отложил нож. – И я слышал его предостаточно.
– И услышишь снова, если ничего мне не расскажешь. Ты случалось видеть того, кого называют Бохаем-воителем? – Я на мгновение задумался… и все-таки выложил главную карту. – Что ты знаешь о Посланниках, Чандан?
На этот раз мой бывший наставник молчал так долго, что я успел подумать, что вместо ответа он просто-напросто снова исчезнет – вместе с ножом, гребаной деревяшкой и хижиной, и я буду опять бродить по скалам в поисках.
– Немногое, Рик. – Чандан вдруг улыбнулся. – Только то, что приходят из ниоткуда, и вместе с ними в этот мир приходит война. Что Бохай был одним из них… И что еще одного Посланника я сейчас вижу перед собой.