Возмущенное гудение раздалось со всех сторон – но стихло, стоило Четане поднять руку вверх.
– Никто и никогда не посмел бы сказать, что Каменный Кулак желает принести в Империю зло… Но убитые взывают об отмщении. И мы вступаем в войну! – Четана возвысил голос. – Вступаем, зная, что боги отдадут победу нам, а не обманщикам, что забыли, что в жилах каждого из Владык течет кровь братьев!
Похоже, я действительно пропустил не только какую-то там победу на юге… И когда это осторожный – если не сказать – трусливый – старикашка превратился в уверенного и сурового вождя клана, способного всего несколькими словами заставить Кшатриев хлопать в ладоши, а Служителей и «бронзовых» – радостно галдеть и звенеть оружием?
– Время великих сражений, о которых рассказывали наши отцы, вернулось, – снова заговорил Четана, – но вместе с ним вернулись и могучие воители, рожденные, чтобы превзойти могуществом любого из смертных… Здесь, среди нас есть тот, кто пришел, чтобы принять всю мощь Джаду нашей стихии. Тот, кто уже вел в бой Владык и Служителей Каменного Кулака и одержал славную победу. Тот, кого называют самим защитником-Агни, воплотившимся в человеческом теле и спустившемся с небес!
Вот как? Нет, такого я, конечно, не ожидал, но если уж старикашка так хочет…
– Тот, кто пришел в Анцин, чтобы разделить не только нашу скорбь о Мастере Лонгвее, но и нашу радость от славных побед, что боги отдали воинству Каменного Кулака. Тот, чьим именем матери уже сейчас называют своих детей, и чьей силы испугаются и Ледяное Копье, и Огненный Лотос, и даже Белая Чайка в своем гнезде далеко на севере!
Тьма и Пекло… Я никогда не стремился к вниманию – ни дома, ни уж тем более в этом мире. И появиться перед всей этой толпой…
– Так встань же и яви себя, Владыка Шандор!
Последние слова Четаны громыхнули на весь Анцин – и все взоры тут же обратились туда, где из-за стола неторопливо поднималась высокая фигура в длиннополой зеленой рубахе.
Глава 33
Все мои недобрые личности хором взвыли. Мы еще не успели толком рассмотреть таинственного Владыку Шандора, но уже почувствовали пульсирующую в нем Джаду. Неторопливую, но могучую. Густую, тяжеловесную и сырую, как и породившая ее земная стихия. Дар Шандора еще не успел набрать полные обороты — вряд ли новый герой Каменного Кулака поднялся намного выше моей Второй Ступени Прозрения – но потенциально он уж точно был сильнее и Ликиу, и Тао, и Четаны, и всех прочих собравшихся на праздник Кшатриев.
Вполне возможно – даже вместе взятых.
И его Джаду не покоилась мирно, а трепетала, будто готовясь к схватке. Она почувствовала чужака… Как и сам Шандор. И без того рослый – на голову выше столпившихся на почтительном расстоянии Служителей — он приподнялся на носках сапог и вытянул шею, высматривая что-то… кого-то.
Меня. Ведь на мгновение я почувствовал то же самое. Амрит, ярл Виглаф, Шевалье и Корсар рванулись, едва не бросив наше общее тело в самоубийственную схватку. Джаду Тьмы полыхнула в груди, требуя немедленно пустить ее в ход.
— Убей… — зашипели в ушах знакомые голоса. – Уничтожь!
Напасть, ударить, развеять в прах любого, кто посмеет встать на пути. За секунды сжечь весь запредельный для обычного Кшатрия запас энергии и умереть. Но успеть сомкнуть мертвые пальцы на глотке того, с кем сражался уже не раз — но так и не смог победить.
Нахлынувшая жажда драки оказалась настолько сильной, что я едва мог ей сопротивляться. Так же, как это уже было однажды — тогда, в поезде, когда я встретил Анору. Только на этот раз судьба, похоже, свела меня с Посланником Земли… а заодно и со всем его кланом.
Я опустил голову, надвинул на глаза плетеную шляпу, сгорбился, пытаясь стать как можно ниже, и загнал своих боевых демонов так глубоко, что вся моя Джаду сжалась в крохотную черную точку.
Успел. Шандор лишь скользнул по мне взглядом — и снова повернулся к Четане. А я, наконец, смог кое-как рассмотреть за мощью Джаду его самого. Посланник Земли оказался смуглым — даже темнее местных. Но при этом он ничуть не походил ни на латиноса, ни на азиата, ни на выходца с юга Европы. Я никогда не был ни в Испании, ни в Италии, но что-то подсказывало, что и там такие парни встречались нечасто.
Нет, еще южнее… Грек, турок – а скорее даже араб или израильтянин — судя по заостренным чертам лица и выдающемуся вперед носу с горбинкой.
Красавцем Владыка Шандор определенно не был — ни в этом мире, ни уж тем более в нашем родном — но при этом его внешность невольно притягивала взгляд. Он единственный здесь носил полноценную бороду -- черную, без единого седого волоска. Не слишком длинную, но настолько густую, будто половина его волос решила переселиться на щеки с гладкой макушки. Шандор уже давно начал лысеть и выбривал голову – но над ушами и у висков уже успела прорезаться густая поросль.
Он – как и я сам – пришел из мира, где Кшатриев, способных сохранить молодость на сотню с лишним лет, не существует. Но угадать его возраст все равно никак не получалось. Шандору с равным успехом могло быть и двадцать с небольшим, и около шестидесяти.
– Я и сам видел его в бою, Владыка, – проговорил кто-то из высокородных. – Боги дали Владыке Шандору Джаду, которой позавидует любой из нас… Но ты называешь его самим Агни, воплощенным в теле смертного. Стоит ли гневить богов такими словами?..
– Ошибки быть не может! – отозвался Четана. – Я всю ночь изучал книги покойного Мастера Лонгвея, чей род по праву считается одним из старейших из родов Каменного Кулака – и отыскал то, о чем раньше не мог даже подумать. Владыка Шандор отмечен особым знаком – печатью самого Агни-защитника!
Похоже, Четана с новоиспеченным чемпионом клана подготовили этот спектакль заранее. Как только Великий Мастер закончил говорить, Шандор одним движением сдернул рубаху и остался обнаженным по пояс. И Владыки, и Служители хором ахнули.
Но уж точно не из-за того, что Посланник Земли нарушил какое-нибудь местное правило приличия. Им явно не приходилось видеть на человеческой коже подобных рисунков. А вот мне уже случалось наблюдать дракона в двух ипостасях – и теперь он появился передо мной в третьей.
Ящерица с блестящей зеленой чешуей и глазами, поблескивающими в вечерней тени недобрыми изумрудными огоньками, обвивала жилистую загорелую руку Шандора, забираясь хвостом через локоть почти к самому плечу. Габаритами его дракон оказался поскромнее моего, но выглядел уж точно не менее грозным. Я просто забрал Джаду из затерянного храма – а мой будущий противник раскачивал свой резерв сам. Наверняка Владыки Каменного Кулака изо всех сил тащили своего парня вверх по Великим Ступеням, и дар Посланника помогал ему наращивать мощь куда быстрее обычных Кшатриев – но все же каждая зеленая чешуйка на теле Шандора давалась ему ценой пота… и чужой крови.
Одним богам известно, скольких Владык он уже прикончил своими собственными руками.
И если бы нам пришлось сразиться прямо здесь и сейчас – я бы не решился предсказать исход поединка. Все вокруг разглядывали нарисованную цветастую ящерицу, а меня куда больше интересовал сам Шандор. Его тело определенно было телом воина – и тут я Посланнику Земли уж точно уступал… даже после всех пыток Чандана.
Ни капли жира – сплошные мышцы. Но не огромное тупое мясо парней, готовящихся к турниру «Мистер Олимпия», а сухая мощь бойца. Под смуглой кожей Шандора вились тугие канаты… и даже исхудав до костей он вряд ли оказался бы намного меньше меня. Я осторожно сделал пару шагов в сторону и разглядел пару татуировок и на левом плече. Синих и расплывшихся от времени – явно принесенных из нашего родного мира, как и уродливые старые шрамы на боку и животе.
Костлявый и могучий, лицом и черными глазами похожий на огромную хищную птицу – похоже, даже там, откуда мы оба пришли, Посланник Земли был опасным парнем, а здесь и вовсе превратился в ходячую машину смерти. От него веяло не только Джаду, но и той недоброй силой, которой явно побаивался даже сам Четана.
Да и мне вдруг захотелось оказаться как можно дальше отсюда – и как можно быстрее.
Оглянувшись по сторонам, я увидел, как изящная фигурка в платье поднялась по ступенькам и исчезла за бумажной дверью. Похоже, Ликиу, не слишком-то радовалась всеобщему веселью. Наверняка вот так убегать было не слишком-то учтиво – но никто не обратил на нее внимания.
Как и на меня. Все взоры были обращены на загадочного Владыку Шандора, и я незамеченным прошел за столами для «золотых», прокрался мимо музыкантов и осторожно прикрыл за собой бумажную дверь. Не знаю, что заставило меня пойти за Ликиу… но если я и хотел говорить хоть с кем-то из Каменного Кулака – то только с ней.
Она стояла в дальнем конце зала ко мне спиной и то ли разглядывала что-то, то ли…
– Приветствую тебя, Владыка Ликиу, – заговорил я.
– Рик… Ты вернулся!
Она обернулась и оказалась рядом так быстро, что я не успел даже глазом моргнуть – похоже, использовала ускорения Джаду… ради простой учтивости?
– Разве мог я пропустить праздник, который устроили Великий Мастер с твоим братом? – Я пожал плечами. – Но почему ты здесь? Или ты не рада, что в твой дом пришел Владыка Шандор – истинное воплощение самого Агни?
– Появление такого, как он – великая удача для Каменного Кулака, – отозвалась Ликиу. – Лучшего защитника для Анцина мы не могли и желать.
Она говорила правильные слова – но от ее голоса веяло холодом пострашнее того, что я испытал на свой собственной шкуре в горах. Уж не знаю, что еще случилось здесь в мое отсутствие – но Ликиу выглядела несчастной и подавленной.
Впрочем, как еще должна выглядеть девушка, которая только что потеряла отца и видела, как горит ее дом?
– Ледяное Копье сполна заплатит за все, что они сделали вам, – осторожно заговорил я. – Великий Мастер Четана и Владыка Шандор…
– Я не верю Владыке Шандору!
Что?!
– Он могучий воин, но его душа чернее самой темной ночи, Рик. Великий Мастер говорил о победах – но я слышала и о другом! Тот, кто победил своего врага, достоин славы, но Шандор убивал всех без разбора. Даже тех, кто склонялся перед ним! Он страшен и жесток, как тигр, который попробовал человеческой крови и больше не желает иной добычи… Даже древние легенды могут врать – но сердце не врет! – Ликиу приложила ладони к груди. – Бохай-воитель был отважнейшим и благороднейшим из Владык, а Шандор – чудовище. Демон-ракшас из Преисподней, воплощенный в теле смертного!